第030話「二層開幕」
降り口の上で一晩休んだ。
昨日の大百足戦で削られた鱗は、レベルアップと進化でかなり戻っている。それでも、新しい層へ入る前に体を休めておいた方がいい。
降り口から下へ体を入れた。
狭い。岩肌が鱗を削る。鱗硬化を薄く使いながら、石の縁を体ごと押し広げるように降りた。
着地した瞬間、腹の下が沈んだ。
……濡れている。
空気も地面も、第1層とは別物だ。
固い石床を想定していたが、違った。岩の上に薄く積もった泥が、体重をかけるとじわりと動く。これだけで動きの計算が変わる。
熱感知で周囲を確かめる。熱源の数は第1層より多い。ただし、それぞれの熱源は小さい。大きい捕食者はいまのところいない。
奥へ進むと、毒沼の匂いが濃くなった。腹の下の泥が深くなる場所と、浅く見える場所がある。
浅い方が安全に見えたが、腹を乗せた瞬間に感触が違った。浅そうに見える場所ほど、泥の下が空洞になっている。
――足場が逆だ。
深そうに見える泥の方が底がしっかりしている。直感と逆の地形だった。この層で安全そうな場所ほど信用できないらしい。
◇ ◇ ◇
最初の敵は岩の上にいた。
体長は40センチほど。6本脚。頭から2本の角が上向きに生えていて、その先端が薄く透けている。晶角鹿虫だ。岩の上で脚を落ち着かせている様子からすると、泥より岩場を好む種類らしい。
角の向きが変わった瞬間、周囲の熱感知の映りが一瞬だけ歪んだ。
……熱の見え方を曲げている。
角が周囲の熱を屈折させている。熱感知を頼りにしていると、角の向きで鹿虫の位置を見誤る可能性がある。
正面から詰めるのはやめた。岩の裏側を使い、角の死角から近づく。晶角鹿虫は向きを変えようとしたが、岩の縁で脚を滑らせて動きが少し遅れた。
その隙に首の付け根へ噛みつく。首の付け根は柔らかい。俺は毒を入れた。
晶角鹿虫は暴れたが、脚が岩の縁に引っかかって体勢を崩す。ひっくり返る前に、もう一度噛み込んで体を押さえた。しばらくすると、鹿虫は動かなくなった。
俺は鹿虫を食った。通知は来なかったが、経験値は入っている。
◇ ◇ ◇
次の敵は、泥の中から飛び出してきた。
そいつは丸い蛙だった。体の大部分が泥に半分埋まっていた。俺が泥に乗った振動に気づいたらしく、ぱっと飛んで体ごとぶつかってきた。
泥喰い蛙だ。
体当たりの威力はそれほどない。だが着地した時点で、腹側の鱗に泥が張りついていた。ただの泥ではない。粘度が高い。剥がそうとするとさらにくっつく。動きの速さが落ちる。
粘る泥は面倒だ。
鱗弾きを使ってみる。表面で力を逃がす感触はあるが、粘着には効かない。物理的にくっついている泥は滑らせられない。別の対処が必要だ。
泥喰い蛙は追ってこない。着地すると、また泥に半分潜った。俺の動きが鈍くなるのを待っているらしい。
腹に張りついた泥を引きずりながら距離を詰める。泥喰い蛙が再び飛んだ。
今度は蛙が飛ぶ角度を先読みする。俺は着地直前の蛙の下へ体を滑り込ませ、首の柔らかい部分へ牙を入れた。
毒を入れてすぐ離れる。泥喰い蛙は泥の上で痙攣した。俺は腹に泥を引きずったまま距離を取り、蛙が止まるまで待った。
俺は泥喰い蛙を食った。張りついた泥まで腹に入っていく感触と一緒に、通知が来た。
『粘着無効 Lv1 を習得しました』
――来た。
粘着無効。これはこの泥沼で当たりだ。
鱗の下に膜が張ったみたいに、粘っこいものが鱗の隙間へ食い込みにくくなった。ただし、今すでに張りついている泥には効かない。新しく付く泥に対して有効な仕様らしい。
これで、次に蛙が泥をつけてきても動きは落ちにくい。腹に残っている泥の剥がし方は、あとで考える。
続けて通知が来た。
『Lv2になりました』
全快だ。泥を引きずりながら動いていた分がまとめて戻る。進化は28%まで来た。
◇ ◇ ◇
少し奥へ進んだ場所に、別の死骸があった。
晶角鹿虫と同じ種類だ。ただし死に方が違った。噛み跡がない。引き裂いた跡もない。胴が一箇所だけ、すっぱりと切れていた。
――刃物か。
断面が綺麗すぎる。蟲や蛇の顎で出せる切れ方ではない。爪で引き裂いた跡でもない。硬くて薄い刃みたいなものが、一度だけ通った跡に見えた。
この層には、あの切り方をする相手がいるらしい。
今日のところはここまでにした。腹の下の泥が沈む場所と、逆に底がしっかりしている場所は少し分かった。粘着への対処も取れた。
まだ第2層に降りたばかりだ。急ぐ理由はない。それより死骸の切断面が気になった。
あの切れ方ができるものが、この層のどこかにいる。
