第029話「殻割り」
横穴が完全に塞がれる前に、俺は外へ出た。
大百足の胴が、横穴の入口へじりじりと迫っていた。反響定位で距離を測る。もう少しで入口が完全に塞がれる。
俺は体を滑らせ、胴がふさぐ直前の隙間から頭を出した。
大百足の体表が目の前にある。節の継ぎ目を探す。前に毒を入れた場所と同じ継ぎ目だ。左から2番目と3番目の境に、薄い隙間がある。
外殻粉砕を乗せ、毒液圧縮で細く絞って押し込んだ。
牙が深く刺さった。
――入った。
毒液が根元から先端まで1本で走った。3本目だ。大百足がすぐ反応した。頭がこちらへ向き直り、顎が来る。俺は横穴の奥へ戻った。顎が入口の縁を噛み、石をえぐった。しかし顎が届くまでの動きは、さっきより少し遅い。その遅れだけで十分だった。
◇ ◇ ◇
横穴の中で待った。3本目の毒が回るまで、長く待つ必要はない。
振動感知を床に伸ばす。大百足の脚の刻みが乱れている。右と左でずれが出ている。首の付け根から胴への指示が届きにくくなっている証拠だ。
――効いている。
横穴から出た。
大百足はまだ動いていた。ただし、大百足が向きを変えるまでに、さっきの倍以上の時間がかかっている。頭が左に流れ、前脚の何本かがもつれていた。脚の連打の間隔も不規則だ。
3本の毒が、首から胴まで回り始めている。
急旋回で大百足の内側へ潜り込む。大百足の頭がこちらへ向き切る前に、俺は首の付け根へ体を割り込ませた。
狙う場所は、前に毒を入れた継ぎ目と同じだ。
俺は継ぎ目へ噛みつき、そのまま胴を巻きつけた。今度は毒だけで待たない。首の動きごと締める。
大百足が暴れた。脚が壁を叩き、低い音が巣全体に反響する。胴が横に振れ、巻きついた俺の体を剥がそうとする。
試し噛みで一度触れた大型百足より、この大百足の胴はさらに太い。振られるたびに鱗が削られたが、それでも俺は離さなかった。
鱗硬化を使う。体表が一段固まった。
鱗は削られる。だが、胴までは潰されない。
3本の毒が首から胴まで回っていく。脚から力が抜けるのが、床の振動で伝わってきた。大百足は一度だけ大きく暴れ、そのまま胴の振れ幅を落としていく。
途中でもう一度だけ、大百足は頭を大きく振った。最後に俺を噛もうとしたのだろう。それでも顎は届かない。
やがて止まった。
振動感知で最後の揺れが消えたのを確かめてから、体を離した。
――終わった。
巣の中が静かになった。
◇ ◇ ◇
HPを確かめる。
……8か。
笑えない数字だ。
それでも、まだ動けるのは俺だ。大百足は止まり、護衛はいない。卵塊は割れている。退路は正面通路と横穴の両方にある。
しばらく壁際で待った。別の振動がないことを確かめてから、食い始めた。
大百足の死骸は大きい。量だけならこれまでで一番だ。前の節は硬く、中胴はまだ噛める。
先に噛める場所から食い、硬い部分は後回しにする。食える部位を先に片づけて、固い部分は時間をかけて崩す。この順番が一番効率がいい。
食感については、途中から考えるのをやめた。そちらに使う脳がもったいない。
食っている途中で通知が来た。
『Lv9になりました』
一気に上がった。体の奥が熱くなり、削れていた鱗の下まで力が戻った。
捕食継承は今回も空振りだった。大型の相手だからといって、必ずスキルが取れるわけではないらしい。
外れた分は次の周回費用だ。スキルは出なかったが、食った量と経験値はちゃんと戻ってくる。損はしていない。
食い終えた時点で、最後の通知が出た。
『進化の準備が整いました』
……来た。
巣の中は今のところ静かだった。護衛を片づけ、卵塊も割った。周囲に気配はない。
池まで引き返すより、ここで進化する方が早い。俺はそう判断した。大百足の残骸を壁際へ寄せ、体を収められる隙間を作る。
振動感知を最後に一度流す。近くに気配はない。
目を閉じた。前回より体の奥から押し上がる力が強い。今回は、変わる場所が多そうだった。
◇ ◇ ◇
目が覚めた時、最初に分かったのは鱗の固さだった。
体表が違う。鱗の下に、もう一枚硬い層が重なっている。大百足の外殻を噛んだ時の感触に少し似ていた。叩かれても、一枚分だけ外で受けられる厚みがある。
動いてみると、体は思ったほど鈍くない。硬くなったのに、ちゃんと曲がる。
口を開けると、牙の下から細かい霧が漏れた。毒の粒子が空気に混ざって広がり、しばらくしてから薄れた。
……何だ今の。口から霧？ 毒霧か。口開けるだけで毒が出るのか。
通知を確かめた。
『種族が毒牙蛇から鎧鱗毒蛇に変わりました』
鎧鱗。今度は硬い方に来たのか。
『レベルが1になりました』
また1だ。分かってる。分かってるけどさ。ステータスを開く。
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【ステータス】
種族：鎧鱗毒蛇
レベル：1
HP：46／46 MP：24／24
攻撃力：26 防御力：29 素早さ：24 知力：19
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv3、振動感知 Lv3、締め付け Lv3、鱗硬化 Lv2
酸耐性 Lv1、捕食継承 Lv1、掘削 Lv2、壁走り Lv1
毒液圧縮 Lv1、前脚打撃 Lv1、急旋回 Lv1、鎌刃見切り Lv1
反響定位 Lv1、鱗弾き Lv1、外殻粉砕 Lv1、吸着抵抗 Lv1
毒霧 Lv1
次の進化まで：0%
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……硬い。鱗が一段分厚くなっている。
防御力29。毒牙蛇の時より大幅に上がっている。鱗硬化と合わせれば、さっきの大百足の体当たりをもう少し長く受けられた計算だ。
ただし速さが24まで落ちた。重装に振った分だ。急旋回で補う必要がある。速さが落ちた分だけ、動く向きを早く決めなければならない。
牙が届かなくても毒を入れられる。これで、噛みつく前から相手を弱らせられる。
毒霧はLv1だから、量も届く距離もまだ短い。それでも、牙が届かない距離から毒を入れられるなら、戦い方の選択肢は増える。使い込んでLvを上げるしかない。
◇ ◇ ◇
巣の中は静かなままだった。
正面通路を抜け、北西の曲がり角を越えた。そのまま奥へ向かう。大百足が縄張りを張っていた通路の、さらに先へ。
振動感知を広げた。大型百足の気配がない。この層のどこにも、あの均一なリズムが見当たらなかった。
壁の色が変わり始めた。苔が減り、岩が乾いている。熱感知に引っかかる生き物の数も変わった。
第1層の通路は、ここで終わりに近づいているらしい。
狭い降り口があった。振動感知を下へ向ける。広い空洞がある。第1層より空気が喉にまとわりつく。湿気の種類が違う。
降り口に鼻先を近づけ、舌を出し入れした。甘い腐敗の匂い。毒を含んだ湿気が鼻の奥に張りつく。床が見えない。
……ここが第2層か。
降り口の縁に頭をかけ、下の空気をもう一度吸った。
新しい層の匂いを、この体で初めて吸った。
