第029話「殻割り」
横穴が塞がれる前に出る。
大百足の胴が、横穴の入口へじりじりと動いていた。反響定位で距離を測る。あと数秒で完全に塞がれる。体を滑らせた。胴が塞ぐ直前の隙間から頭を出す。大百足の体表が目の前にある。節の継ぎ目を探す。前に毒を入れた場所と同じ継ぎ目だ。左から二番目と三番目の境に、薄い隙間がある。
外殻粉砕を乗せ、毒液圧縮で細く絞って押し込んだ。
深い。
——入った。
毒液が根元から先端まで一本で走った。三本目だ。大百足がすぐ反応した。頭がこちらへ向き直り、顎が来る。横穴の奥へ戻る。顎が入口の縁を噛んだ。石が削れる。しかしさっきより遅かった。一拍だけ遅い。それが全部だった。
◇ ◇ ◇
横穴の中で待った。今度は短くていい。
振動感知を床に伸ばす。大百足の脚の刻みが乱れている。右と左でずれが出ている。首の付け根から胴への指示が届きにくくなっている証拠だ。
——効いている。
横穴から出た。
大百足はまだ動いていた。ただし向きを変えるのに、さっきの倍以上かかっていた。頭が左に流れ、前脚の何本かがもつれている。脚の連打の間隔が不規則になっている。三本の毒が首から胴まで回り始めている。
急旋回で内側へ潜り込む。大百足の頭が向き切る前に、首の付け根へ体を割り込ませた。前に毒を入れた継ぎ目と同じ場所だ。噛みついた。そのまま締め付けを入れた。今度は締め切るつもりだった。
大百足が暴れた。脚が壁を叩く。低い音が巣全体に反響する。胴が横に振れ、こちらを剥がそうとする。重い。試し噛みで一度触れた大型百足より、さらに太い。それでも離さなかった。鱗硬化を使う。体表が一段固まる。
削れる。だが潰れない。
三本の毒が首から胴まで回っていく。脚から力が抜けるのが振動として伝わってくる。暴れ方が一度大きくなり、そのまま振れ幅が落ちていく。途中でもう一度だけ大きく頭を振った。最後の力を使おうとしている動き方だった。それでも顎は届かない。
やがて止まった。
振動感知で最後の揺れが消えたのを確かめてから、体を離した。
——終わった。
巣の中が静かになった。
◇ ◇ ◇
HPを確かめる。
……八か。
笑えない数字だが、止まったのはこちらではない。それだけで十分だった。護衛はいない。卵塊は割れている。退路は正面通路と横穴の両方にある。
しばらく壁際で待った。別の振動がないことを確かめてから、食い始めた。
大百足は大きい。量だけならこれまでで一番だ。前の節は硬く、中胴はまだ噛める。先に噛める場所から処理し、硬い部分は後回しにしながら進む。食える部位を先に捌いて、固い部分は時間をかけて崩す。この順番が一番効率がいい。食感については途中から考えるのをやめた。そちらに使う脳がもったいない。
食っている途中で通知が来た。
『Lv9になりました』
一気に上がった。体の奥が軽くなる。削れていた鱗の下まで戻った。
捕食継承は今回も空振りだった。大型の相手だからといって確率は変わらないらしい。外れた分は次の周回費用だ。外れとはいえ、食った重さと経験値はちゃんと戻ってくる。損はしていない。
食い終えた時点で、最後の通知が出た。
『進化の準備が整いました』
……来た。
巣の中は今のところ静かだった。護衛を片づけ、卵塊も割った。周囲に気配はない。池まで引き返すより、ここで進化する方が早い。そう判断した。大百足の残骸を壁際へ寄せ、体を収められる隙間を作った。振動感知を最後に一度流す。近くに気配はない。
目を閉じた。前回よりずっと重い。変わる量が多い。
◇ ◇ ◇
目が覚めた時、最初に感じたのは体の固さだった。
体表が違う。鱗の下からさらに一段、硬い層が重なっている。大百足の外殻を噛んだ時の感触に少し似た密度だ。叩かれても一段分だけ受け流せる厚みがある。
動いてみる。重くはない。固さと動きが同時にある。
口を開けると、牙の下から細かい霧が漏れた。毒の粒子が空気に混ざって広がり、しばらくしてから薄れた。
……毒霧か。
通知を確かめた。
『種族が毒牙蛇から鎧鱗毒蛇に変わりました』
『レベルが1になりました』
やはり戻る。仕様だ。ステータスを開く。
――――――――――――――――――――
【ステータス】
種族：鎧鱗毒蛇
レベル：1
HP：46／46 MP：24／24
攻撃力：26 防御力：29 素早さ：24 知力：19
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv3、振動感知 Lv3、締め付け Lv3、鱗硬化 Lv2
酸耐性 Lv1、捕食継承 Lv1、掘削 Lv2、壁走り Lv1
毒液圧縮 Lv1、前脚打撃 Lv1、急旋回 Lv1、鎌刃見切り Lv1
反響定位 Lv1、鱗弾き Lv1、外殻粉砕 Lv1、吸着抵抗 Lv1
毒霧 Lv1
認識範囲：2m
次の進化まで：0%
――――――――――――――――――――
防御力29。毒牙蛇の時より大幅に上がっている。鱗硬化と合わせれば、さっきの大百足の体当たりをもう少し長く受けられた計算だ。
ただし速さが24まで落ちた。重装に振った分だ。急旋回で補う必要がある。速さが落ちた分だけ、動く向きを早く決めなければならない。
毒霧はLv1では量も射程も知れている。だが牙が届かない距離で毒を入れられるようになれば、戦い方の選択肢が増える。使い込んでLvを上げるしかない。Lv1からどこまで伸びるかは、使いながら確かめる。
◇ ◇ ◇
巣の中は静かなままだった。
正面通路を抜け、北西の曲がり角を越えた。そのまま奥へ向かう。大百足が縄張りを張っていた通路の、さらに先へ。
振動感知を広げた。大型百足の気配がない。この層のどこにも、あの均一なリズムが見当たらなかった。
壁の色が変わり始めた。苔が減り、岩が乾いている。熱感知が反応する密度も変わった。生き物の分布が違う。ルートが切り替わっている感じがした。
狭い降り口があった。振動感知を下へ向ける。広い空洞がある。第1層とは空気の重さが違う。湿気の種類が違う。
降り口に鼻先を近づけ、舌を出し入れした。甘い腐敗の匂い。毒の混ざった重い湿気。床が見えない。
……ここが第2層か。
降り口の縁に頭をかけ、下の空気をもう一度吸った。
新しい層の匂いを、この体で初めて吸った。
