第013話「進化」
13日目の朝。進化まで93%。
池の縁で目を覚ます。水生甲虫が水底を横切っている。いつも通りの朝だ。
いつも通りではあるが——今日は違う可能性がある。93%。あと7%。今日の狩り次第では、今日中に100%に届く。
今日、進化するかもしれない。
そう思うと不思議と落ち着かない。蛇に心拍数という概念があるのかは知らないが、この体の内側が少しざわついている気がした。長時間かけてキャラクターを育てて、ようやくクラスチェンジの条件を満たした時の、あの感覚に似ている。
水生甲虫を3匹食べて、狩りに出た。
◇ ◇ ◇
北東エリアで百足の小型個体を2匹、岩トカゲを2匹仕留めた。毒牙Lv3の速さが今日も頼もしい。百足は20秒、岩トカゲは90秒。動きが止まるまでの時間が短いから、連続して狩れる数が増えた。
進化が96%になった。
東の隙間を抜けてネズミを3匹追加した。群れが散る前に2匹を立て続けに仕留めた。3匹目は巣穴の外に出てきたところで待ち伏せした。
進化が98%になった。
あと2%。
イモリのいる空間に向かった。皮膚毒に気をつけながら1匹を狩った。
通知が来た。
◇ ◇ ◇
『進化の準備が整いました』
止まった。
これまでの進化%の表示とは違う通知だ。「次の進化まで：100%」ではなく、明示的に「準備が整った」という形の告知。
クラスチェンジのポップアップが出た瞬間だ。
続きの文が現れた。
『安全な場所で休眠状態に入ってください。変化が完了するまでの間、体は無防備になります』
無防備。
その一言が全てを決めた。今すぐここで倒れるわけにはいかない。イモリのいる空間は、最低でもイモリが複数いる。気を失っている間にイモリに皮膚を舐められたり踏まれたりしても困る。ネズミの生息域も論外だ。
最も安全な場所は——池だ。
池の縁には大型の捕食者が来ない。水生甲虫と小型百足は来るが、眠っている俺を脅かすほどではない。俺がここ13日間、拠点として使ってきた場所だ。
急いで戻った。
◇ ◇ ◇
池の縁の岩の隙間——いつも寝ている場所——に体を滑り込ませた。30センチの体がちょうど収まる深さと幅の隙間だ。
体が重い。
通知を確認してからここに戻ってくる間に、急速に体が重くなった。眠気ではない——体全体の密度が増したような感覚だ。動かそうとすると、少し遅れてついてくる。
これが変化が始まっている状態か。
岩の隙間に完全に体を収めた。外から見えにくい深さに潜った。振動感知で周囲を確認した——近くに大型の熱源はない。
もう止められない流れに入っている気がした。
意識が沈んでいった。
◇ ◇ ◇
気づいた時、何かが変わっていた。
最初に気づいたのは、体の長さだ。
岩の隙間から体を引き出そうとして——引っかかった。出口が狭い。昨日まで問題なく入れていた隙間が、急に通れなくなっている。
押した。鱗が引っかかる。もっと力を入れた。
ずるっと抜けた。
池の縁に出た。
視界が、違う。
池が、少し遠い。地面からの目線の高さが変わっている——頭の位置が上がっている。体が長い。尾の先端が、いつもより遠くにある感覚がある。
どれくらい長いかを確認するために、池の縁を一周してみた。以前は30センチの体をすっぽり収められた岩の隙間が、今は頭から入れたら尾が大きくはみ出た。倍になっている。
60センチだ。倍だ。
通知が来た。
『種族が仔蛇から若蛇に変わりました』
そして。
『レベルが1になりました』
1？
一瞬、自分の目が信じられなかった。16から1だ。一気に15下がっている。これは仕様か。仕様なのか。
蛇になって初めて「ゲームのシステムへの不満」が出た。
だが次の通知を見て、少し理解した。
――――――――――――――――――――
【ステータス】
種族：若蛇
レベル：1
HP：20／20 MP：10／10
攻撃力：12 防御力：10 素早さ：15 知力：10
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv3、振動感知 Lv2、締め付け Lv1
認識範囲：2m
次の進化まで：0%
――――――――――――――――――――
仔蛇のLv1の時、HP8だった。今はHP20だ。Lv1なのに20ある。
つまりこういうことだ——種族が変わると、レベルはリセットされる。でもリセットされるのはレベルの「積み上げ」であって、種族の基礎値は上がっている。若蛇のLv1は、仔蛇のLv1より強い。
スキルは引き継がれた。毒牙Lv3、振動感知Lv2——これは消えていない。
そして新しいスキルが増えている。
締め付け Lv1。
◇ ◇ ◇
締め付け——名前通りだとすれば、巻き付いて圧殺するスキルだ。蛇の代名詞的な攻撃方法。30センチの時は体長が短すぎて物理的に相手を締め付けることができなかった。60センチになった今なら——使える。
試してみたかったが、今の池の周辺に試す相手がいない。水生甲虫では小さすぎる。
代わりに、体の動かし方を確認した。
体が倍になったということは、筋肉の量も運動パターンも全部変わっている。30センチの時の動き方をそのままやろうとすると、長くなった後半の体がついてこない。左右への曲がりが大きくなった。回転するには今まで以上のスペースが必要だ。
池の縁をゆっくり一周しながら、新しい体の感覚を確かめた。
長い。重い——比較の問題で、絶対的な重さは分からないが、体の後半が「ついてくる」感覚が今まで以上にある。体長が倍になると運動の制御が単純に倍になるわけではなく、もっと複雑に変わる。
東の隙間を通れるか——試しに頭を入れてみた。入れたが、体幅が増した分だけ引っかかりが増す。30センチの時より通れなくはないが、明らかに通過に時間がかかる。大型百足から逃げる緊急ルートとして使えるかどうか、再確認が必要だ。
課題は増えた。だが選択肢も増えた。
◇ ◇ ◇
池の水面を見た。
水に映る自分の姿が、昨日より長い。60センチの蛇が水面を覗き込んでいる。
思ったより違和感がない。
30センチの蛇だった時も「俺は蛇だ」と思っていたが、今は60センチの蛇として「俺は蛇だ」と思っている。体の大きさが変わっても、中身の自分が変わるわけじゃない。ただ使える道具が増えた。締め付けという新しい武器が増えた。体が大きくなって、より強くなった。
クラスチェンジ完了だ。
ステータスのLvが1に戻っているのはまだ納得しきれないが——まあ、また上げればいい。元から上げ直すのがゲーマーの本懐だ。一度登った山を新しいルートでもう一度登る感覚に近い。
今日はここまでにした。
新しい体で戦闘はまだしない。体の動かし方に慣れてから、明日以降で試す。
岩の隙間に戻ろうとして——入れなかった。
昨日まで使っていた寝床が、今の体には小さすぎる。
別の隙間を探した。池の南側に、もう少し幅の広い岩の陰があった。体を収めた。
やや広い。60センチの体でも丸まれば入る。
新しい寝床だ。
環境が変わると何もかも変わる。寝床ひとつとっても、一から探し直しだ。でも——悪くない。変化しているということは、成長しているということだ。
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