第001話「暗闇で、蛇として目を覚ました」
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「最弱ステータスでヘビに転生した俺は、スキル補食と進化をしながら迷宮を攻略する
」をよろしくお願いします！
19話辺りから物語が加速します。
暗い。
……いや、違う。見えない。
目は開いているはずなのに、世界は真っ黒だった。
手で顔を触ろうとして、そこで止まる。手がない。脚もない。指も、爪も、何もない。
冷たい地面に、腹がべったりと張りついている。
服を着ていない、どころの話じゃない。体の表面が外気に直接触れている。しかも、その感触は肌ではなかった。
硬い。乾いている。重なり合っている。
——鱗だ。
その瞬間、途切れていた記憶が急につながった。
大学3年の11月。就活のエントリーシートの締切に追われ、コンビニでエナジードリンクを買って、横断歩道を渡ろうとした。左からトラックが来た。
そこで終わりだ。
……死んだのか、俺。
理解が追いつかない。
いや、理解したくない。
だが、現実逃避したところで状況が好転するわけでもなかった。冷たい地面の感触も、長い体を引きずるような違和感も、嫌になるほど生々しい。
とにかく、動いてみるしかない。
ゲームで操作不能になったら、まず入力を試す。それと同じだ。リセットはできない以上、前に進むしかない。
意識して体を動かす。
すると、腕の代わりに全身が波打った。頭から尾へと筋肉のうねりが伝わり、そのまま体が地面の上を滑り出す。
歩くでもなく、這うでもなく、腹そのものが前に進んでいく感覚。
気持ち悪い。
だが、動ける。
それだけで少しだけ落ち着いた。
もう1度、自分の体を確かめる。
細い。長い。柔らかいのに、外側は硬い。
どう考えても蛇だ。
しかも、かなり小さい。地面の苔の1つ1つが邪魔に感じる。体長は30センチほどだろうか。新生児というか、蛇なら孵化したばかりと言うべきサイズ感だ。
最悪だった。
声を出そうとして、無音の息だけが漏れる。
シュー、と掠れた空気が口から抜けた。
当然だ。蛇に人間みたいな発声はできない。
その代わり、別の感覚があった。
無意識に、2股に割れた舌が口の外へ出入りする。
その瞬間、空気の中に漂っていた情報が、いきなり輪郭を持って流れ込んできた。
湿度。
温度。
腐った植物の甘い匂い。
そして、どこか遠くにいる何か生き物の気配。
次の瞬間、真っ暗だった世界に色が浮かんだ。
赤。橙。青。
闇の中に、熱だけが色になって見える。
サーモグラフィーだ、と直感した。
熱感知。
どうやら俺は、そういう感覚器を持つ種類の蛇らしい。
夢じゃない。
残念ながら、完全に現実だった。
◇ ◇ ◇
周囲を観察して、今いる場所の見当は割とすぐについた。
洞窟だ。
天井は高い。俺のサイズ感でそう感じるのだから、実際には1メートル前後かもしれない。壁も床も、びっしりと湿った苔に覆われている。
苔の隙間から、淡い青緑色の光が漏れていた。発光キノコの類だろう。そのぼんやりした明かりのおかげで、熱感知だけでなく通常の視覚でも周囲の輪郭くらいは拾える。もっとも、蛇の目はあまり頼りにならない。解像度は低く、動くものを捉えるのに向いた視覚だ。
空気は重く、湿っている。どこかで水滴が落ちる音がした。
そして、ここまでの状況と前世の知識を照らし合わせた結果、嫌でも1つの結論にたどり着く。
ダンジョンだ。
蛇に転生して、ダンジョンの中に放り込まれた。
完全に異世界転生の導入である。転生先が人間ではなく蛇だったのは聞いていないし、神様の説明もなければチートスキルの付与演出もない。チュートリアルすら省略とは、ユーザーに不親切にもほどがある。
初期スポーンの死にゲー臭がすごい。
だが、愚痴を言っていても1ミリも状況は良くならない。ゲーマーの基本は情報収集だ。まず自分のスペックを確認しなければ始まらない。
ステータスとか、あるのか……？
そう思った瞬間だった。
視界の端に、半透明の文字列がふわりと浮かび上がる。
思わず固まった。
――――――――――――――――――
【ステータス】
種族：仔蛇
レベル：1
HP：8／8 MP：3／3
攻撃力：3 防御力：2 素早さ：5 知力：2
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv1（微弱）
次の進化まで：0%
――――――――――――――――――
あった。
普通にあった。
しかも中身は見たくなかった。
HP8。攻撃力3。防御力2。
控えめに言って、最弱クラスである。RPGならチュートリアルで出てくる雑魚にも怪しいスペックだ。唯一マシなのが素早さ5だが、蛇なのだから多少速くて当然だろう。知力2は見なかったことにしたい。大学3年まで積み重ねてきたはずの教養が、数字1つで踏みにじられた気分だ。
スキルは2つ。
熱感知と、毒牙。
熱感知はさっき体験したあの能力だろう。もう1つの毒牙は、嬉しいように見えてしっかり括弧書きで「微弱」と付いている。期待するな、と言われているようなものだった。
だが、1番気になったのはそこじゃない。
次の進化まで：0%。
進化。
この「仔蛇」という種族には、その先があるらしい。
経験を積めば、別の何かに変われる。ゲームで言えば、最弱キャラから始まって成長と進化を重ねて強くなっていくタイプのシステムだ。
クソゲーかと思ったが、育成ゲーかもしれない。
少なくとも、希望が0ではないらしい。
◇ ◇ ◇
情報はそろった。次は行動だ。
RPGの鉄則その1。
序盤はレベルを上げろ。
幸い、熱感知のおかげで周囲2メートルほどの範囲にいる生物の位置はある程度把握できる。認識範囲の端に、小さな熱源がいくつか引っかかっていた。
サイズは俺の半分以下。
蟲の類だろう。
1番近い反応に向かって、そろそろと体を滑らせる。
苔の上を這う感覚は、意外なほど自然だった。蛇の体はこの環境に妙に馴染む。音を立てず、振動を最小限に抑えながら前へ進める。少なくとも、隠密性能だけは初期状態でも優秀らしい。
距離1メートル。
熱源の輪郭が少しずつ鮮明になる。
丸い胴。6本の脚。頭部から突き出た触角。
蟲だ。体長15センチほど。甲虫に似た姿で、苔を齧っている。
名前は分からない。鑑定スキルなんて便利なものは持っていないし、蛇の視覚だけで得られる情報にも限界がある。
問題は、あれを仕留められるかどうかだ。
攻撃手段は毒牙しかない。微弱とはいえ、毒は毒だ。噛みついて毒を入れ、効くまで距離を取る。それが1番合理的な戦法に思える。
ただし、相手も俺にとっては十分脅威だった。
今の俺は体長30センチほど。対する相手は15センチ。数字だけ見れば小さく感じるが、外骨格を持つ蟲が相手なら話は別だ。殻が硬ければ、攻撃力3の毒牙なんて通らないかもしれない。
だが、考えているだけでは腹は膨れないし、レベルも上がらない。
やるしかない。
距離を詰める。
50センチ。
30センチ。
20センチ。
射程圏内。
全身をしならせ、一気に飛びかかった。
——外した。
蟲が横へ跳ねた。
こちらの動きに反応して、瞬時に横方向へ回避したのだ。思ったより速い。空振りした勢いで苔の上に突っ込み、俺の体が横滑りする。蛇の体は、横向きの安定性が絶望的に低い。
蟲が向き直る。
触角がこちらを向いた。
まずい。
次の瞬間、蟲が一直線に突進してきた。
硬い頭部が、俺の胴体に直撃する。
鈍い衝撃が全身を貫いた。
痛い。
呼吸が止まりそうになる。ステータスを確認する余裕はなかったが、HPがかなり削れたのは感覚で分かる。最大8しかないのに、1撃が重すぎる。
だが、焦るな。
ここで逃げても、次にまた同じことを繰り返すだけだ。
蟲の動きを観察する。
さっきの回避は反射的だった。こちらが飛びかかるモーションを見て、横に跳ねている。つまり、反応にパターンがある。
なら、そこを突ける。
飛びかかるふりをして、跳ねた先を狙う。
体を引き絞る。
もう1度、飛びかかる構えを見せる。
予想通り、蟲が横へ跳ねた。
今度は飛ばない。
向きだけを切り替え、地面を這うように低く滑り込む。
着地した蟲の脚の付け根。外骨格の継ぎ目が、眼前に露出していた。
そこへ噛みつく。
手応えがあった。
牙が、甲殻の隙間に食い込む。
同時に、歯の根元から先端へ何かが流れていく感覚が走った。毒だ。
蟲が暴れた。
脚が俺の頭を打つ。痛みが走る。それでも離さない。1度噛みついた蛇の顎は、そう簡単には外れない。歯の向きがそうできているのだと、体が知っていた。
数秒、必死に食らいついてから離脱する。
蟲は逃げようとした。
だが、動きが明らかに鈍っている。
効いている。
微弱な毒でも、体長15センチ程度の小さな蟲には通るらしい。
距離を保ちながら様子を見る。
1分。
蟲の脚がもつれ始める。
2分。
体が小さく痙攣した。
3分。
完全に動かなくなった。
——勝った。
人生初、いや蛇生初の戦闘勝利だ。HPはたぶん残り半分もない。それでも、生き残った。
視界の端に通知が浮かぶ。
『経験値を獲得しました』
『レベルが2に上がりました』
反射的にステータスを開く。
——————————————————————
【ステータス】
種族：仔蛇
レベル：2
HP：10／12 MP：4／4
攻撃力：4 防御力：3 素早さ：6 知力：3
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv1（微弱）
次の進化まで：3%
——————————————————————
強くなっている。
HPの最大値が増えた。攻撃力も、防御力も、素早さも上がっている。
たった1匹倒しただけで、ちゃんと数値が伸びた。
たった1匹でこれか。伸びるな。序盤の成長曲線はかなり急だろう。
そして、進化率も0ではなくなった。
3%。
たったそれだけの数字なのに、不思議と絶望は薄れていた。
◇ ◇ ◇
敵を倒す。
喰う。
生き延びる。
それを積み重ねれば、俺は今の「仔蛇」から先へ行ける。
俺は蟲の死骸に鼻先を寄せた。
舌を出し入れすると、濃い肉の匂いが流れ込んでくる。生き物の中身が、そのままここにある感じだ。
そして、強烈な空腹が込み上げた。
飢えている。
頭で嫌だと思うより先に、体が食えと命じていた。
理性より、本能が強い。
迷っている余裕はなかった。
俺は顎を限界まで開き、蟲の頭部から丸呑みにする。
味は……考えないことにした。
口の中の気持ち悪さも、考えないことにした。
ただ、飲み下したものが体の奥へ落ちていき、じわじわと熱になって広がっていく感覚だけは妙にはっきりしていた。
生きている。
いや、まだ死んでいないだけかもしれない。
どちらでもいい。
少なくとも、志望動機の書き方よりは、今のほうがずっと単純だ。
強くなるには、喰うしかない。
膨れた腹を引きずりながら、俺はゆっくりと体を滑らせた。
熱感知の先に、また小さな反応が揺れている。
その反応とは別に、右の壁際から水の音が続いていた。ぽたり、ではない。細い流れがどこかへ落ちている音だ。
さらに、その近くの壁には細い岩の割れ目があった。体を丸めれば、ぎりぎり入れそうな幅だ。
あの割れ目なら寝床にできる。
水音の先には、たぶん餌場もある。
今日は、あの割れ目に潜って寝る。
水音を追うのは明日だ。
苔に覆われた回廊の奥は、まだ深い闇の中だ。
けれど、最初に目覚めた時ほど悪い気分ではなかった。
進化率は、ちゃんと動いた。
進めるだけの材料はもうある。
——まずは、この暗闇で生き残るところからだ。
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