イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

4.気ままな狙撃手

41話 運命の糸は人を引き寄せて

　その後、私はアスターから、彼が今陥っている状況について聞いた。

　このままでは消されてしまうかもしれない、という状況であることを。

　それらについて語るアスターの表情は真剣そのものだった。目の色、眉の角度さえも、いつもとは違っている。その言葉に偽りはない——そう思わせる力を持った表情だ。

　そんな彼の後ろで私たちの様子を見守っているリンディアは、水晶のように透き通った水色の瞳を、微かに揺らしている。

「返事を聞かせていただきたいのだが……どんな感じかね？　イーダ王女」

　私は迷っていた。

　個人的には、アスターのことは嫌いでない。だから、もし彼が私に雇われることを望むのなら、私は「それでいい」という気持ちだ。

　だがしかし、これはそんなに単純な話ではない。

　彼は私を危険に曝した人間だ。そして、多くの人がそのことを知っている。リンディアやベルンハルトはもちろん、父親も、その近くにいるシュヴァルも。それゆえ、彼——アスターが私の従者になることを許可しない者は、たくさん発生するに違いない。

　反対するすべての人々を説得するなど、私には恐らく無理だろう。

「えっと……」

　私は悩み、はっきりと答えることはできなかった。

　どう対応するのが一番良いのか、誰でもいいから教えてほしい。今は素直にそう思う。でなくては、話を進められないから。

「一つ誤解のないように言っておくと、『従者』にしてくれとまで贅沢を言う気はないのだよ」

「えっ？」

「分かっていただけるかね」

　いや、まったく分かりません。

「つまりだね、えぇと……簡単に言うと。ごみ掃除から雑用まで何でも申し付けてくれたまえ！　ということだよ」

　なるほど。

　かなり大雑把な説明だが、それまでよりかは理解できた気がする。

　それにしても、掃除までできるとは、かなり万能だ。

「掃除までしてくれるの？」

「もちろんだとも」

「部屋掃除とか、洗面台の掃除とか？」

「ん？　そんなところにごみがあるのかね」

　少し話が噛み合っていない……ような。

　内心「妙だな」と思っていたところ、リンディアが私に教えてくれる。

「アスターが言ってる『掃除』っていうのは、殺害するってことよー」

「そうだったの!?」

　私は思わず声をあげてしまった。あまりに意外だったから。

「人を殺すのは駄目よ！　アスターさん！」

　するとアスターは、ふっ、と息を吐き出す。彼が久しぶりに笑った瞬間だった。

「……さすがだね、君は」

「え、そう？　普通よ？」

「いや、それは普通ではないよ」

　そうなのだろうか。

「大概の人間は、誰かに憎しみを抱いているものなのだよ」

「貴方も、そうなの？」

　大概の人間、と言うのだから、アスター自身だって当てはまらないことはないはず。そんな風に思って、私は尋ねてみた。

　その問いに、アスターは一瞬だけ目を見開く。

　しかし、ほんの数秒後には、普段と何ら変わらない顔つきに戻っていた。

「私……か」

　聞いてはならないことを聞いてしまったかもしれない。

「私には、憎しみを抱いている人間などいないよ」

「そうなの？　じゃあ、私と貴方は——」

「すべて消してしまえるから、というだけだよ」

　アスターの口から出たのは、私の想像の遥か斜め上を行く言葉だった。

　これが彼の本性なのかと思うと、やはり少し怖い。それに、私に彼をコントロールできるほどの力があるとは、とても思えない。

「…………」

「おや？　どうしたのかね、急に黙ったりして」

「……聞いて、アスターさん」

「ん。何だろうか」

　アスターの視線がこちらへ向く。

「もし私が雇ったら、もう物騒なことから足を洗ってくれる？」

　すると、彼は数回まばたきした。

　話についてくることができていないのか、きょとんとした顔をしている。例えで表すなら、道端で未確認生物を見かけてしまった人のような顔つき、といったところだろうか。

「一人の普通の男性として、働いてくれる？」

「それはつまり、殺害任務は無し、ということかね」

「えぇ。ゼロとはいかないかもしれないけれど……極力は、ね」

「もちろん構わないが……専門外の分野でこの老人にできることといったら限られている。あまり役には立てないと思うのだが」

　私がアスターを雇えば、誰かに雇われた彼に殺害される人は減る。それはきっと、この星にとってプラスのことだと思うの。

「貴方は変わる。生まれ変わる。そして、これから先は穏やかに生きるの。それで構わない？」

「もちろんだとも。ただ、命を狙われた時だけは力を使わせてもらって良いかね？」

「当然、やむを得ない場合のみは許可するわ」

「ではそれで」

「じゃあ決まりね」

　その瞬間、リンディアが叫ぶ。

「ちょっ……王女様、正気!?」

　リンディアはかなり驚いているようだ。顔全体の筋肉が引きつっているのが見てとれる。

「えぇ。リンディア、貴女は反対？」

「いや、さすがにそれはまずいでしょー!?」

「これもきっと、何かの縁だわ」

「いやいや、そーいう問題じゃないわよ!?　そんな簡単に信じていーの!?」

　私だって、こんな展開になるとは思っていた。だが、現にこういう話になってきているのだから、恐らくこれが運命なのだろう。

「だってほら……アスターさんはリンディアの師匠なのでしょう？　なら、信頼しても大丈夫だと思うの」

「確かに、アスターがあたしの師匠であることには間違いないけど、王女様はちょっと甘すぎないー？」

　やはりリンディアは反対なのだろうか。もし私がアスターを雇ったら、彼女は従者を止めてしまうのだろうか。

　そんな不安が胸を渦巻く。

「リンディアは、嫌？」

　一応聞いておいた。

　すると、リンディアは気まずそうな顔になる。

「べつに嫌とかじゃないけどー……」

　アスターは、会話する私とリンディアをじっと見ていた。

「ただ、こんなジジイと一緒に働くとか……萎えるわー」

「酷くないかね!?」

「そうよ、リンディア。古いものには古いものの良さがあるの。ほら！　数千年前の建造物が大事に保存されていたりするでしょう？」

「さすがにそこまで古くはないのだがね……」