イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

1.運命の幕開け

3話 ベルンハルト・デューラー

　待つことしばらく。

　一人の青年が、二人の男に両腕をしっかり拘束されながら、連れてこられた。

　他の者たちとは、扱いが明らかに違う。これまでの者たちは、こんな風に拘束されてはいなかった。ということは、この青年は他の者たちとは違う、ということなのだろう。

「連れてきました！」

「おぉ、ご苦労」

　その様子を確認した後、ダンダは私の方へと向いてくる。

「王女様、この男はいかがでしょう？　他より凶暴ではありますが、しつけてしまえば役立ちますぞ！」

　両腕をしっかりと拘束されている青年は、容姿だけ見れば、至って普通だ。

　ほぼ黒と言ってもおかしくはない、暗い焦げ茶色の髪。細く凛々しい目に、黒い瞳。ダンダは凶暴だと言うが、青年の容姿から凶暴性を窺うことはできない。

「凶暴、とはどういうことですか？　何か罪を犯しでもした方なのですか？」

　浮かんだ疑問をずっと持っておくのも面倒なので、思いきって尋ねてみた。

　するとダンダは、渋いものを食べたかのように顔をしかめつつ、私の問いに答えてくれる。

「この男は抵抗ばかりして、己の立場を理解していないのです。それゆえ、もう少し教育が必要やもしれませんな。ただ、しっかり教育すれば、優秀な駒となることは確かです」

　ダンダの説明を聞いてから、私は再び、青年へと視線を向ける。それから少しじっと見つめていると、拘束されている青年がこちらを向いた。

　私を睨んでいる。

　まるで、親の仇を見るかのような目つきで。

　先ほど目にした、他の者たちの媚びるような目つきとは、真逆だ。

　彼は私に気に入られようとは思っていない——言葉を交わさずとも、それが伝わってくる。

　でもなぜだろう。

　よく分からないけれど、彼には興味が湧く。

　彼は一体何者なのか。彼はこれまで、どのような人生を歩んできたのか。そんな風に、色々知りたくなってしまう。

　——気づけば、私は彼のいる方へと歩み寄っていた。

「貴方、他の人とは違うわね」

　自然に口が動いた。

　これまでは、話したくなんて一度もならなかったのに。

「貴方からは、他の人にはなかった気高さを感じるわ。お名前、聞かせてもらっても構わないかしら」

　すると青年は、私を睨んだまま、小さく口を動かす。

「ベルンハルト・デューラー」

　凄く冷たい声だ。

　でも、なぜか惹かれる。もっと知りたいと思ってしまう。

「ベルンハルトというのね。素敵な名前だわ」

　それは正直な言葉だった。機嫌取りのお世辞などではない。

「私はイーダ・オルマリン」

「……オルマリンの女に用などない」

　両腕を拘束された青年——ベルンハルトは、私の歩み寄ろうする努力を、粉々に打ち砕いた。

　この星の王女である私にこんな態度をとる人は、なかなか見かけない。

「念のため言っておくが、僕はオルマリンの女に仕える気など、微塵もない」

「……そうなの？　なら、なぜここに？」

「強制的に連れてこられただけだ」

　ベルンハルトが私から目を逸らすことはなかった。彼は、ほんの一瞬も私から目を離さず、ただひたすら睨み続けている。

「僕はオルマリンに屈する気はない。オルマリンの女に仕えるということも、絶対にあり得ない」

　どうやら彼は私の従者となる気はないようだ。むしろ、私を嫌っている様子である。

　その時。

　眉間にしわを寄せながら、ダンダが私たちのいる方へと、ずんずん歩いてきた。先ほどまでとは顔つきが違っている。

　何事かと思っていると、彼はズボンから短い鞭を取り出した。

「無礼者め！」

　そして、その鞭でベルンハルトの頬を叩いた。

「……っ！」

　ベルンハルトの頬から、赤いものが流れ出す。

　ダンダに鞭で叩かれた時に、切れてしまったものと思われる。

「王女様に対し、何ということを！」

　鋭く叫んでから、ダンダはもう一度、鞭でベルンハルトの頬を叩いた。

「や、止めて下さい！」

「オルマリン人でもないくせに、調子に乗るな！」

　制止しようと言ってみたが、ダンダは少しも聞いてくれない。今のダンダは、ベルンハルトを傷つけることに集中しすぎてしまっているようだ。

「貴様！　王女様にあのような口の利き方をするとは、万死に値するぞ！」

　ダンダの指示で、ベルンハルトの両腕が厳しく締め上げられていく。

　それでも、ベルンハルトは平静を保っていた。だが、締め上げがかなりきつくなり上半身が反り返ってくると、その顔を歪めた。

「……く」

　苦痛に声を漏らすベルンハルトを見て堪らなくなった私は、ついに声を荒らげる。

「止めて！　彼に酷いことをしないで！」

　半ば無意識に体が動き、気づけば、ベルンハルトとダンダの間に立っていた。

　自分でも、自分の行動がよく分からない。

　ただ、私がその位置へ入ったことで、ベルンハルトが鞭で打たれるのを回避することができた。それだけは良かったと思う。

「お、王女様。そこをお退き下さい……！」

「いいえ。退かないわ」

　確かに、ベルンハルトは無礼かもしれない。

　でも、だからといって、傷つけて良いということにはならない。

「一方的に傷つけるのは止めて！」

「し、しかし、王女様……」

「ベルンハルトとは私が話します！　ちゃんと話せば、きっと分かってくれるはずよ。だから、それまで少し待って」

　私がベルンハルトを庇う理由など、何もない。ただ、目の前で彼が傷つけられるところを見るのが嫌だっただけだ。

　こういう時だけは王女で良かったと思ったりする。

　それから私は、ベルンハルトの方へと体を向け、改めて話しかける。

「頬は平気？」

「心配されるようなことではない。貴女は知らないだろうが、収容所では、こういうことは日常茶飯事だ」

「……そうなの？　酷い環境なのね」

　収容所内では暴力が当たり前なのだろうか。だとしたら、そこで暮らしている人たちは、きっと辛いはずだ。

「僕からすれば、オルマリンは倒すべき敵だ」

「ベルンハルトはオルマリン人でないの？　どこかからやって来たの？」

　気になったので質問してみた。しかし、彼は微かに俯いて、「答える必要はない」と言うだけだった。

　——刹那。

「……えっ？」

　首の後ろ側、うなじに、突如冷たいものが触れた。

　瞳だけを動かし背後へ視線を向けると、視界の端に、ダンダが拳銃を突きつけている様子が入る。

「……どうして」

「本当なら従者となった者に殺らせるつもりだったのですがな。どうやらそれは無理そうですので、ここでわたくし自らが手を下すことと致します」

　私は信じられなかった。

　まさか、ダンダが私の命を狙っていたなんて。

「では、王女様。お覚悟を」