エピローグ
季節は巡り、あの猛威を振るった夏は、今や遠い記憶の彼方に沈んでいた。
木々の葉は、赤や黄色にその色を変え、冷たい風が、僕の頬を撫でていく。
僕の部屋の、小さなテーブルを挟んで、蒼が、静かに微笑んでいた。
「面白いね、これ」
彼女が指さしたのは、テーブルの上に置かれた、小さな苔玉だった。僕が最近、何となく部屋に置くようになったものだ。
「そうか？」
「うん。見てると、落ち着く」
そう言って、彼女は、温かい紅茶の入ったマグカップを、両手でそっと包み込んだ。
蒼は、僕の知っている蒼に戻った。
ほとんど、完全に。
あの夏の記憶を、彼女は、ひどく重い病を患っていたかのように、曖昧にしか覚えていない。
僕も、本当のことは話していない。ただ、疲れが溜まって体調を崩していたのだろうということにしている。それでいい、と僕は思っている。彼女には、二度とあの深淵を覗き込んで欲しくない。
僕の最後の仮説は、どうやら間違っていなかったらしい。
美泥渕にあった首無し地蔵に宿る核を鎮めたことで、彼女の中に潜んでいたそれは、数日かけて、ゆっくりと死滅していった。
それは、高熱と悪夢にうなされる、ひどい数日間だったが、ある朝、彼女が目を覚ました時、その肌を覆っていた不自然な湿り気も、部屋に満ちていた腐敗臭も、そして纏わりついていた呪いのマーキングも、嘘のように消え失せていた。
彼女の身体から、水哀霊は消えたのだ。
それでも、蛇口から流れ落ちる一滴に、雨に濡れたアスファルトに、そして目の前の蒼が飲む、湯気の立つ紅茶の中にすら、僕は、生命と死と、行き場のない哀しみを見る。
水は、万物を流し去る。記憶も、時間も、そして魂までも。それは、癒しであると同時に、終わりでもあった。
僕の戦いは、終わった。
ハッピーエンドのはずだ。
だが、世界には、まだ、名前のついていない美泥渕が、無数に存在するのだろう。
僕が気づいていないだけで、すぐ隣に、昏い口を開けているのかもしれない。
「……どうかした？」
僕が黙り込んでいるのに気づいて、蒼が、不思議そうに顔を上げた。
「いや、何でもない」
僕は、そう言って微笑み返す。
彼女が、僕の手の上に、そっと自分の手を重ねた。
その手は、温かかった。あの夏に感じた、不自然な冷たさはない。
「寒いね」
彼女は言った。
「温かいお茶、おかわり淹れるね」
僕は、ただ、頷いた。
彼女が立ち上がり、キッチンへと向かう。
僕たちの目の前で、カップに少し残された紅茶の湯気だけが、静かに、立ち上っていた。
――その、湯気の中に。
ほんの、一瞬。
微かに、あの美泥渕の、甘い腐敗臭が混じった、気がした。
僕は、息を呑んだ。……気のせい、だろうか。
トラウマが見せる幻臭――きっと、そうに違いない。
そうに決まっている。
蒼は、もう大丈夫なはずだ。
僕は、そう信じている。
だけれども、僕は、もう二度と、ただの水を、信じることができない。
戻ってきた蒼が、新しい紅茶の入ったガラスポットを、僕の目の前にそっと置いた。
その、あまりにも穏やかな音だけが、静かな部屋に響いていた。
最後まで読んでいただき、誠に有難うございました。
暑い毎日が続きますが、皆様どうぞご自愛ください。
くれぐれも、暑さを避けて水辺に肝試しにいこう、などとは思いませんよう。
そこには、彼らがいるかもしれませんから。
