#0 新しい世界
当作品は、ラノベ調の微学園＆ファンタジー物です。
恋愛要素はほぼ皆無で、中途半端な路線を直走りますので
ひとつよろしくお願いします。
9月 八頭南高校
「…留橋、晶です。よろしくお願いします」
夏休みが終わり2学期開始と同時に、彼女は転校生という肩書を抱えて挨拶した。転校したと言っても、前に通っていた中央第一高校は隣町にある。本当はもっと遠くの、欲を言えば県外の全く見知らぬ土地に行きたかった。しかし幾つかの諸事情の関係で、どんどん選択肢が減ってしまった。結果的に隣町になってしまったが、今は満足していた。
高校生ともなれば急な転校や転入には動じなくなる、小学生ならば休み時間になれば新入りに群がるのは自然なことだが。他者との干渉を避けたがるのか、それとも他者と自分の区別がはっきりしているのか。相手がどこから来て、何が好きでなどという情報は、有用なものではないと割り切っているのかもしれない。
が、それ以前に「話し掛けようと思わない」理由があった。
――ヘッドホン
晶は休み時間を知らせるチャイムを聞いた途端、黒い鞄から黒いヘッドホンを取り出し装着した。イヤホンを使って音楽を聴く姿は良く見るが、彼女のそれは違った。音響機器に詳しくない素人が見ても、高額な物だと分かる代物だ。カタログに載せるなら、室内でリクライニングチェアに座り、優雅に音楽鑑賞をする写真を使っているだろう。そんなヘッドホンを、汚れたり傷付いたりすることを承知で持ち歩いている。もしかしたら、大富豪のご令嬢なのかもしれない。そういった妄想が、さらに彼女に近付くことを躊躇わせた。だが、どこにでも一人や二人はイレギュラーが居る。
「何、聴いてんの？」
男子生徒だった。晶の前の席の椅子に、反対向きに座り背凭れに肘を乗せている。髪は染めていないが、右手には指輪が光り、着崩した制服からはネックレスが覗いていた。顔も悪くなく、モテるモテないで言えばモテる部類だろう。晶は一度は視線を上げて相手を見たが、すぐに音楽プレイヤーの画面に目を戻した。男子は苦笑いしてゆっくりと腰を上げる、シカトされれば諦めるのは当然。晶も粘着性の無い相手で良かったと思った。が、その安堵は長く続かなかった。
「…あぁ、零環の新曲か」
今度は後ろから声がした。背後からプレイヤーに表示された曲名を確認し、何故か嬉しそうに呟いたのだ。晶は覗かれたことが気に障ったのか、プレイヤーをブレザーのポケットに押し込んだ。それを見た男子は、顔の前で手を合わせて「ごめん」のポーズを取る。
「悪かったよ。あ、まだ名前…～♪～～♪
言いかけたところで、チャイムが鳴る。男子はタイミングの悪さに頭を掻いて、時間割の表を見る。と、途端に焦り自分の席に向かい筆記用具や教科書を引っ張り出す。
「次の授業移動だった、また昼休みにな！」
さらに勝手に約束を取りつけて、忙しなく教室から出ていった。周囲のクラスメイトは特に気にも留めず、各々授業の準備をしていた。晶もヘッドホンを外し、真新しい教科書と参考書を机の上に並べた。
先程の言葉通り、晶がコンビニの袋を取り出すと男子が現れた。休み時間の時同様、前の席の椅子を拝借する。手には購買で買ってきたらしいパンと、紙パックのジュースが握られている。それを断りもなく晶の机の上に置き、改めて名乗った。
「俺は辻、辻末親。よろしく」
晶は無言のまま軽く会釈し、サンドイッチの包装を破って一つ目に歯形を付ける。末親は晶の昼食の構成を見て、柔和な笑みを浮かべた。
「どっかの大企業のお嬢様…ってワケじゃなさそうだな」
そう言われた晶は、カフェオレにストローを刺し入れようとした手を止める。そして「はぁ？」と言わんばかりに眉を寄せる。末親の言葉には、周囲で耳を欹てていた生徒たちも反応したようだった。末親本人がお嬢様だとは思っていない、つまり誰かに確かめるように言われたのだと感じ取ったからだ。予想通り、床に座り込んでいた女子グループの一つがソワソワとしていた。
「あきらってさ、なんか男みたいな名前じゃね？」
そんな依頼主たちを他所に、末親は次の依頼を消化する。総菜パンを頬張りながらではあったが、内容ははっきりと伝えられた。「つかさ」や「ちひろ」など、性別関係なく使われる名前はあるが、「あきら」は珍しかったのだろう。だが、名前は親から最初に貰う贈り物であり、自分の意思で決められるものではない。ただし、本人が生活する上で不利益が生じる場合には、変更が許される制度が存在する。
晶は暫く黙っていたが、ゴミをコンビニ袋に纏めながら答えた。
「人前で堂々と名乗れる名前なら、なんだって良いよ」
「だってよ、りょーちん」
末親は、上体を後ろに勢い良く反らせると逆さまになった依頼主の一人のあだ名を半ば叫ぶように口にした。それはある種の裏切り行為であるが、まだ顔と名前が一致しない晶にとっては、あだ名で呼ばれたのが誰なのか見当もつかない。末親の視線の先にいる4，5人のうちの誰かなのだろうが、別に知りたいとも思わなかった。
「…ちょ、ちょっとアンタ！」
《りょーちん》なのかは不明だが、キーの高い声で末親に迫った。だが末親は涼しい顔で応対し、それが結果的に相手を挑発することになった。男や女を意識するこの年齢では、寧ろ健全な姿である。末親は女子が蹴りの体勢に入ったのを見ると、軽い身のこなしで椅子から離れてスキップで廊下へ出て行った。残された晶と女子生徒の間に気まずい空気が漂ったが、女子が咳払いをして立ち去ったことで緊張は解かれた。
晶は溜息を一つ吐くと、鞄からヘッドホンを出して唄の続きを聴き始めた。頬杖を付き、視界を窓の外の風景で埋めた。初日から色々あったが、自分の席が窓際であったことは救いであり奇跡だった。
(F#…)
流れていく雲を眺めながら、晶は今しがた聞いた声を暇潰しがてらコードに直してみた。たった二つの記号を並べただけで暇潰しにもならなかったし、その行為が周りの人間に認識されることもなかった。
午後の授業は残り2時限、このまま何事もなく下校出来ることを、晶は密かに願っていた。
願いが通じたのか、末親も声を掛けてくることなく下校の時を迎えることが出来た。放課後は部活に向かう者、家路を急ぐ者、アルバイト先や友達との待ち合わせ場所を目指す者が入り乱れていた。晶はアルバイトに向かう者に属しており、ヘッドホンを装備して早々に校舎を出た。
「晶、もう帰んの？」
あと一歩というところで、末親の視界に入ってしまったらしい。晶はヘッドホン外し首に掛け仕方なく振り返ると、ジャージ姿でハードルを肩に掛けた末親が立っていた。どうやら陸上部のようだ。無言で去れば良かったのだが、何故かこの時は口を開いていた。
「…バイトだから。それじゃ」
晶自身も驚いたが、それ以上に驚いていたのは末親の方だった。もっと話したそうな様子だったが、それを押し込んでグラウンドに爪先を向ける。
「そか、じゃあな！」
ハードルが掛けられていない左腕を上げ、末親は爽やかにその場から離れていった。晶は気だるさを振り捨てバイトに支障を来さぬように気分を切り替える。そして学校の敷地内から出た瞬間、聞きたくない声で聞きたくない言葉をぶつけられる。
「きぃ～ら～らぁ～、お帰り」
9月に入ったと言っても、まだ残暑が厳しく半袖で過ごせる気候だ。だが、声の主は漆黒のロングコートをはためかせ、インナーも黒のタートルネック。そして頭髪は対照的な白、もしくは銀色であった。下校時に高校の校門に立っていれば、間違いなく不審者と思われる格好だった。
だが、その男が発したのは「きらら」であって「晶」ではなかった。しかし男は確かに晶に対して声を投げて寄越した。晶も“自分が呼ばれた”と認識しており、その証拠に男の方へ不機嫌そうなオーラを放ちながら近寄っていた。男は終始笑顔を湛えていたが、晶の左ストレートによって表情が歪んだものになる。
「もうそれは使うなって言ったよね？…次に使ったら、住所不定の不審者ですって警察に突き出すから、そのつもりで」
晶は男のコートの襟を掴み引き寄せると、低音の小声で警告した。男は肩をビクリと震わせ、小刻みに頷いて見せた。親子ほど年が離れているようには見えないが、大人が高校生に腰を低くするというのは些か不自然なものだった。さらに前述したような外見もあり、数本の視線が二人に刺さっていた。それに気付いた晶はヘッドホンを着け直すと、何事もなかったかのように歩き出す。
「神辺、とっとと行くよ」
「…はいはい」
神辺と呼ばれたコートの男は、呆れつつもどこか見守るように晶を見つめて返事をした。
――――これは、
ひょんなことから一挺の鋏を手に入れた少女の話。
