19、ムラオカさんの置き手紙、そして日本で。
どうやらシンイチは「誘拐」されたとされ、カブールの人たちには暖かく迎えられることになった。これもムラオカさんの策士ぶりの現れであった。ムラオカさんは、置手紙を残し翌早朝、カブールを去った。（日本へ予定通り帰国）さて、残されたシンイチとハヤサキは？
翌朝早く、ムラオカさんは事務所を発ち、カブール空港からパキスタン・イスラマバードへと飛んでいた。乗り継ぎをして日本に予定通り帰ることになる。
デスクに置き手紙が残されており、ハヤサキと一緒に読んだ。
「ムラオカさんの置き手紙。直接、話す時間もなかったのかな。何か言えないことでも...」
ハヤサキが読み始めた。
ハヤサキ君、そして未来あるシンイチ君へ。
私のわがままな行動を許せないことがあったかもしれないが、赦免して欲しい。ハヤサキ君。仕事とは別に、アフガニスタンの古代の宝探しに、私の気持ちが渇望していたことは確かだったのだから。これからは、ハヤサキ君がこの事務所のトップとなって活動を続けてくれたまえ。
私は本院の理事長に、辞表を提出する。
今後は、大学に一旦戻り、遺跡調査・発掘・復元に貢献したい。やはり私の夢は諦められない。戦火が去り、現地で古代遺跡の調査が進展していきそうだ。そこで私は、外国による誘導や支援だけではなく、地元農民に価値と意味をもっと理解してもらい、住民が、遺跡修復・管理できるプログラムや留学制度を立ち上げようと思っている。
これからアフガニスタンは、再び黄金の国になる。戦場ではない。大地には、古代オリエントの、ペルシャの、ギリシャの、そして仏陀にまつわる人類の宝が眠っている。
修復と、財宝の展示が行われれば、多くの観光客もやってくるだろう。それを誇りにするのが地元住民であり、同時に豊かな生活もやってくるはずだ。
シンイチ君。日本大使館とも連絡は取ってある。迎えに来たら、そのまま日本に帰りたまえ。家族が心配するぞ。そして、いつの日かジャーナリストとして再び、アフガニスタンを訪れて欲しい。
以上 ムラオカ
ハヤサキは、言葉に詰まりながら手紙を読み上げていた。上司ムラオカさんのこれまでの行動には納得できないことは多かったようであったが、意に落ちたようでもあった。
事務所にあった幾つかの壺や、置物が無くなっていた。
「ムラオカさんが持ち帰ったんだ。日本で高く売るのだろうさ。相変わらずだ。」
と、手紙の内容反面、行動としては地味に軽率さがあることに、ハヤサキが肩をしゃくった。
在カブール大使館員らしき人が事務所を訪れてきた。もちろん日本人だ。
「イヌイ シンイチさんですね。」
パスポートをチェックされ、俺の顔をマジマジと見た。
「誘拐グループについて知りたいこともあります。一度、大使館までどうぞ。」
俺は、公用車に乗せられ、尋問を受けるかのような大使館での冷たい接待を受けることになった。
２～３日中に、日本に帰国することになるという。仕方がない。これでバーミヤーン行きは、夢のまた夢ということになる。そして、まだまだ、この国の実情を知らないまま、東京に戻り、大学に戻ることにもなる。ハヤサキを一人、事務所に残して俺は去る。奇妙な安堵感と一抹の後悔が胸の中で渦巻いていた。
・・・・・・
東京の下町「西域ラーメン店」で。
一日だけ臨時休業し翌日、通常通り店を開け、買い出し、仕込み、調理と一人で営業一切を抱えなければならなくなったミキ子であった。幸い、秘伝のタレはあと２週間分程はストックされている。スープを今まで通り作れば、ハナオが作っていたのと同じラーメンが提供できるはず、とミキ子は息込んだ。
夕方、一人の馴染みではない男が店にやってきた。中年の、頰・顎を髭で覆った陽に焼けた顔の男だ。顔貌に関わらず、小綺麗なスーツを着ている。
店内を見渡している。ラクダの隊商の絵、バーミヤーン大仏の古い写真、半畳ほどもある大陸の古地図に目をやっている。
「醤油ラーメン下さい。」
ミキ子は、初めてらしいお客とはいえ、ハナオが作っていたスープの温度、麺の固さ加減、盛り付けをそのまま模倣してカウンターに提供した。
「どうぞ」
お客は、味わいながらゆっくりと食べてくれていた。途中で箸を置き、目をつぶって何か考え事をするような、それともよく噛んで味試しでもしているのか、うちの常連にはいない食べ方をしているようだった。何者だろう。ミキ子は思った。
スープを一滴残らず、どんぶりを手に抱えて流し込むと、
「美味しかったですよ。」と一言。
初めての客に、そう言われることほど嬉しいことはない。今日、すぐ店を開けてよかったとミキ子は思った。店内のポスターや写真をやけにジッと見たり、眺め回していたので、ミキ子は、話しかけてみた。
「これは先代の趣味で飾り始めて。シルクロード人気が一時期あったから、流行に乗って貼る写真も増えましたよ。これなんか素敵でしょう。」
それは、バーミヤーン渓谷が一望され、手前に広がる緑地と背後の抜けるような青空の下で、岩壁に掘られた仏像が無碍なく立座しているポスターである。
「今では爆破され、跡形もなくなっていますよ。」
うちの店の客にはない反応の一言を発したことで、ミキ子は、お客がただの通りすがりの者ではないことを察知した。
「・・・イヌイ シンイチさんのご実家ですね。」
男が、急にシンイチの名を口にしたので、ミキ子の両手が止まった。
「え、シンイチ・・・シンイチの事を知っているんですか？」
「彼と会いました。アフガニスタンのカブールで。」
「アフガニスタン！」
「彼は元気ですよ。そろそろ日本に帰ってくるのではないかと思います。」
その男は、商社関係の人でもあるのか、それとも外務省の人であるのか？
「私は、こういう者です。もっとも近々、勤め先は変わる予定ですがね。」
男は、名刺を差し出してミキ子に手渡した。
AAA医療財団 本部事務課長補佐・学生対策局長 ムラオカ ヤスト
その時、ユキコが久しぶりにのれんをくぐって現れた。
「あ～ごぶさたしてました。醤油ラーメン下さい。最近、忙しいし身体は疲れるし、２交代勤務は夜が長いし残業もあるからもう大変。急変なんかあると仮眠もとれない。」
ユキコは、ムラオカという男が座っていたカウンターのすぐ横に腰かけ、入って来るやいなや注文をし、仕事の愚痴も言い始める。
「夜になると患者さん、騒ぎ始めるし転ぶし。高齢者って、夜寝ない。おかげで昼間よりずっと大変。夜勤明けだけど、疲れも取れなくて・・・」
ミキ子が、ムラオカの方を一瞥して、ユキコに話す。
「シンイチのことを知っているんだって、こちらの方。アフガニスタンで会ったんだって。」
「え！本当ですか？」
外務省に所在調査依頼を提出してからおよそ２ケ月近く、どこからも連絡がなかった。調査国は「パキスタン」と記入しておいたが、まさかアフガニスタンにいるなんて。ユキコは、とっさに口にした。
「シンイチ君は、どうしてアフガニスタンなんかに。爆弾テロは大丈夫なの？危険な国でしょ。」
状況を知らない多くの者は、アフガニスタン＝爆弾テロなど固定観を持ってしまっている。
ムラオカは、手で顔を覆った後、話始めた。
「彼は、パキスタンから不法に入国してしまった。その後、アフガニスタン首都カブールで彼と会い、無事帰国できるように計らってあげました。今日、明日、ニュースになるかもしれません。”誘拐された日本人学生、カブールで確認”なんてね。でも、ご安心を。現地では、誘拐という処遇で、今は手厚く保護されています。実際は、あるグループに勧誘され、国境を越えて入国してしまっただけですけど。」
「こちらのお嬢さん、看護師さんでしょうか。では。」
ムラオカは名刺をユキコにも手渡した。
ユキコはその医療財団を耳にしたことがあった。首都圏に幾つか病院経営を展開し、そして開発途上の国から積極的に留学生や研修生を受け入れている有名な財団だ。
「シンイチ君と会っていたのですね。カブールで。」
ユキコは、息を大きくついて、改めてムラオカに確認するように聞いた。
「何も問題ないですよ。彼はジャーナリストを目指すって言っていたから、好奇心が上回ってしまっただけでしょう。ごちそうさま。」
低い声で、穏やかにムラオカは、シンイチのアフガニスタンでの経過を話し、店から出ていった。
＊物語はすべてフィクションです。
