『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第62話 危機察知

　迷宮は夜になっても、薄暗い通路のままだ。

　あくびを1つ噛み殺す。

　眠い。

　当たり前だが、回復が早いからといって、眠くならないわけではないらしい。

　そろそろ交代の時間だった。

　通路に動きがないことを確かめてから、女子用のテントへ声をかける。

「シルヴィア。そろそろ交代の時間だよ」

「……はい」

　少し間を置いて、返事があった。

　布の擦れる音。それから、入口が静かに開く。

　顔を出したシルヴィアは、俺を見ると1度まばたきをした。ほどけかけた茶色の髪が頬へかかり、まだ眠たげな青い目が、ゆっくり俺を捉える。

　学院で見る、隙のない優等生の顔とは違った。

　少しぼんやりしていて、俺を見つけた途端、安心したように目元が緩む。

　俺は交代の前に、彼女の様子を確かめた。

「本当に、迷宮に泊まっているのですわね」

「ちゃんと眠れたか？」

「ええ、でも起きたら自分の部屋かと思いましたの」

　小さく笑って、彼女はテントから出てきた。

　シルヴィアは頬にかかった髪を耳へ掛け、通路を見た。

　肩に羽織った上着を直し、彼女は寝床の方へ振り返る。俺は声を落として尋ねた。

「エステルは？」

「よく眠っていますわ。寝る前は、あれほど楽しそうに話していましたのに」

「楽しそうだったな。何を話していたんだ？」

「……女同士の話です」

　急に声がはっきりした。

　眠気が覚めたなら何よりだ。

　俺たちは入口へ戻った。見張りの位置と、通路の奥にある見えにくい窪みを指し示す。

「当番の間、魔物は来ていない。遠くで2度ほど足音がしたが、こちらへは近づかなかった」

「分かりましたわ」

「何かあれば、すぐ起こしてくれ」

「あなたも、ですわよ」

「ああ。心配してくれてありがとう」

「何か気になることがあって眠れないなら、黙って起きていないでくださいませ」

　シルヴィアは通路へ目を向けたまま言った。

　自分の見張りだけでも緊張するだろうに、俺のことまで気にかけてくれていた。

　俺は入口の見える場所に腰を下ろした。

「ちゃんと寝てみるよ」

「……先輩方のことですの？」

　返事が1拍遅れた。

　その間に、シルヴィアがこちらを見た。

「今朝、見送ったあと。少し難しい顔をしていらしたから」

「そうだったか」

「ええ」

　俺は入口の向こうへ目を戻した。

　あの8人なら大丈夫だ。

　実力があり、経験もあり、準備もしていた。俺がここで心配したところで、彼らの剣が鋭くなるわけではない。

　頭では分かっている。

「世話になった人が遠くへ行くと、妙に気になるものだな」

　結局、言葉にできたのはそれだけだった。

　シルヴィアは急いで慰めようとはしなかった。

　膝の上で指を重ね、しばらく一緒に通路を見つめる。

「クラリッサ先輩に、帰ってきたら見ていただきたいものがありますの」

「クリーンか？」

「それもです。補助魔法も、もっと上手に使えるようになりたいですわ」

　彼女は小さく笑った。

「教えていただいたとおりにできました、と言うだけでは、少し悔しいですもの」

「驚かせたい？」

「ええ。できれば、レオノーラ様も」

　頼もしい話だった。

　今もきっと先輩たちは先へ進んでいる。帰ってきた時に何を見せるかを考える方が、ずっとシルヴィアらしい。

「さっきのクリーンには、十分驚かされた」

「では、今夜の用意は、わたくしの勝ちですわね」

「そうだな。汗も埃もきれいになって、気持ちよく眠れそうだ」

　シルヴィアが、少しだけ顎を上げた。

「帰りましたら、あなたにもお教えしますわ。次までに覚えていただきます」

「ぜひ頼むよ。次は、シルヴィアの分も俺がかけられるといいな」

「ええ、期待しておりますわ。その間に、わたくしは別の魔法も覚えますから」

　得意げな顔につられて、俺も笑った。教わるのが楽しみだった。

「でも、明日の分はお願いしていいか？」

「もちろんです。ですが、覚えるお約束とは別ですわよ」

「もちろん。自分で使えたら嬉しくて、何度も着替えを出してしまいそうだ」

「まずは、今着ている物からで結構ですわ」

　シルヴィアも笑った。声を潜めて話しているうちに、肩の力が少し抜けていた。

　シルヴィアが俺を見る。

「ですから、今は寝てくださいませ」

「そうだな。話してくれて、少し落ち着いたよ」

「こうしている間にも、あなたの寝る時間が減っています」

　正論だった。

　立ち上がると、彼女も姿勢を正した。杖を手元へ置き、入口へ視線を戻す。

「おやすみ、シルヴィア」

「おやすみなさい、オスカー」

　立ち去りかけた俺へ、シルヴィアが顔を上げた。

「……わたくしがいますから」

　気負った声ではなかった。

　ただ、安心してほしいと願うように微笑んでいる。

「ああ、ありがとう。おかげで安心して眠れそうだ」

　その言葉に任せて、自分のテントへ戻った。

　硬さを和らげるマット。薄い毛布。手を伸ばせば届く位置に置いた剣。

　寮のベッドほど快適ではない。

　それでも、思ったより悪くなかった。

　入口には、シルヴィアがいる。

　次はエステルが起きてくれる。

　任せると決めたのだから、ちゃんと寝よう。

　そう考えたところまでは、覚えていた。

　　　　　◇

　――目が覚めた。

　誰かに呼ばれたわけではない。

　夢を見ていた記憶もなかった。

　ただ、背筋を冷たい指でなぞられたような感覚が、眠りを断ち切った。

　《危機察知》。

　そう理解した時には、剣の柄を握っていた。

　身体を起こした直後、テントの外で声がした。

「オスカー、エステル。起きてください。入口に何かいます」

　シルヴィアだ。

　声は低く、しかし、はっきりしていた。

「起きた」

　返事をしながら外へ出る。

　ひんやりとした空気が頬に触れた。シルヴィアは杖を構え、入口より少し内側に立っている。

「右の岩陰です。爪の音がしました」

　俺は彼女の隣へ並んだ。

　灯りの端で、灰色の影が動く。

　狼だ。

　1匹が身を低くし、こちらを見ている。その後ろで、別の影が岩を回り込んだ。

　2匹。

　探索マップでも近くの反応を確かめる。いま迫っているのは、その2つだった。

　第3層では何度も相手にした魔物だ。

　ただし、寝起きで、背後にテントがある。

　いつもの探索中とは条件が違う。

「2匹いる。俺が前に出る。入口を越えさせない」

「ええ」

　後ろでテントが開いた。

「起きたよ」

　エステルの声から、眠気はほとんど消えていた。

「後ろの1匹を頼む」

「分かった」

　3人揃えば、決着は早かった。

　エステルが後ろの狼の脚を土で捕らえ、シルヴィアが氷の鎖を重ねる。その間に俺が手前を斬り、動きを止めたもう1匹も仕留めた。

　魔物が粒となって消えたあとも、すぐには剣を収めない。俺が通路の奥、シルヴィアが岩陰、エステルが背後を確かめた。

「……ほかは、今のところいない」

　2人の返事を聞き、ようやく息を吐く。

　怪我はない。テントも荷物も無事だ。昼間なら、歩みを少し止めただけで済んだ相手だった。

　それでも、昼間より心臓が速く打っていた。

　眠っていた場所の、すぐそばまで来ていた。

　その事実が、少し遅れて身体へ届いたらしい。

「2人とも、怪我は？」

「ありませんわ」

「わたしも。オスカーは？」

「大丈夫だ」

　剣を確かめてから、入口付近の処理を済ませる。2人には周囲を見てもらい、俺も必要以上に通路へ出ないようにした。

　このまま近くを1周しておこうか。

　一瞬そう考え、やめる。

　暗がりへ追いかけて、新しい戦闘を増やす必要はない。

　今は、3人で戻って休む方が先だ。

　　　　　◇

「ちゃんと眠れていましたの？」

　入口へ戻ると、シルヴィアが尋ねた。

「眠っていた」

「随分、早かったので」

「俺も驚いた」

　それは本当だった。

　《危機察知》が眠っている間にも働く。

　今回は、そうだった。

　ありがたい。心底ありがたい。

　だが、これで見張りはいらない、とはならない。

　警告で目を覚ました時、俺には何が起きているのか分からなかった。相手の位置を教えてくれたのはシルヴィアだ。

　彼女が入口を見ていたから、剣を持って出た瞬間に動けた。

　寝ている俺が頼りになるかどうかを試すために、2人の命を賭ける気にはなれない。

「気づいてくれて助かった」

「……ええ」

　シルヴィアは頷いたあと、少しだけ肩を落とした。

「姿が見えなくて。風で何かが動いた音かとも思いましたの」

「だから、もう少し確かめようか迷った？」

「一瞬だけ」

「起こしてくれてよかったよ。迷った時も、遠慮しないでくれ」

　俺が言うと、エステルも大きく頷いた。

「何もいなかったら、また寝ればいいもん」

「そうだな」

「その時は、おやすみをもう1回言えるし」

　妙な利点まで追加された。

　シルヴィアの表情が、ようやく緩む。

「では、遠慮なく起こしますわ」

「ああ」

　俺たちは水を1口ずつ飲んだ。

　エステルが自分の指輪へ目を落とす。

「寝る前より、魔力が戻ってる。ちゃんと」

「わたくしもですわ」

　俺も、自分の状態を確かめた。

　先ほどの身体強化を使っても、余力は十分にある。

　休んでいる間に回復していた分が、いまの戦闘を支えてくれた。

　魔力回復リングも、回復促進も、やはり遠征では大きい。

　ただ、口を開いたエステルが、そのまま小さなあくびをした。

「……魔力は、戻ってるんだけど」

「眠気までは消えないな」

「うん」

　本人も納得したように目を擦りかけ、途中で手を止める。

「明日は、少し遅く出よう」

　俺は時計を確かめた。

「今の分、余計に起きていた。朝に3人の調子を見て決める」

「予定の道を全部回れなくても？」

「その時は、次の楽しみにしよう。寝ぼけて歩いて、見たい景色を通り過ぎたらもったいないからな」

「オスカー、さっきもあくびしてたもんね」

「見られてたか。もう少し、格好よく言うつもりだったんだけどな」

　エステルが笑う。

　シルヴィアも、口元を押さえた。

　それから、当番を元へ戻した。

　シルヴィアには残りの見張りを頼み、次は予定どおりエステルへ交代してもらう。

　俺が代わりに起き続けるという案は、口にする前から2人の顔に却下されていた。

「おやすみ、オスカー」

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　確かに、もう1回言えた。

　これを利点と数えていいかは、まだ分からない。

　　　　　◇

　次に目を覚ました時は、危険を知らせる感覚はなかった。

「オスカー。朝だよ」

　テントの外から聞こえる、エステルの声だった。

　身体を起こす。

　時計を見る。夜中に相談して遅らせた、起床時刻になっていた。

「起きた」

「おはよう」

「ああ。おはよう」

　外へ出ると、エステルが入口の方を見ながら手を振った。

　顔を洗ったばかりなのか、頬が少し濡れている。銀色の髪の1房が、妙な方向へ跳ねていた。

　俺は自分の頭の横を指さした。

「ここ」

「え？」

「髪が跳ねている」

　エステルが手で押さえる。

　手を離す。

　髪が戻る。

「……強い」

「手強いな」

「シルヴィアのクリーンで、どうにかならないかな」

「寝癖は汚れではないと思うぞ」

　生活魔法への期待が、すでに少し大きすぎる。

　エステルは不満そうに髪を押さえ、俺の顔を見た。

　まだ少し眠たげな目が、急に楽しそうに細くなる。笑いをこらえるように唇を結んだが、結局、こぼれてしまった。

　銀色の髪が1房、また跳ねる。

　寝癖を相手にしていると、いつもの朝に戻った気がした。

「オスカーも」

「俺もか」

「うん。後ろ」

　触ってみると、確かに跳ねていた。

　人の髪を指さして、自分も同じことになっていた。2人で笑ってしまった。

「見張り、代わろうか。髪を直してきていいよ」

「ありがとう」

　通路の状況を聞いてから、エステルと位置を入れ替わる。

　彼女の当番中には、魔物は近づかなかったらしい。

　背後で水と布を扱う小さな音がした。

「ねえ、オスカー」

「何だ？」

「起きた時、シルヴィアがいたの」

「交代だからな」

「そうなんだけど」

　エステルが隣へ戻ってきた。

　髪は、どうにか落ち着いている。

　エステルは俺の後ろへ目をやると、小さな布を持ち上げた。

「オスカーも。ここ、まだ跳ねてる」

「あとで直すよ」

「わたしがやっていい？」

　頷くと、彼女が隣から少し背伸びをした。湿らせた布で後ろ髪を押さえ、指でそっと整える。

　俺は通路を見たまま、髪を整えてもらった。

「これで、よし」

「ありがとう」

「どういたしまして。次は、もう少し寝やすい枕も欲しいね」

　エステルは布を畳み、隣へ腰を下ろした。

「寝る時にはオスカーがいて、起きたらシルヴィアがいて。今は、わたしがオスカーを起こしたでしょう」

「ああ」

「なんか、いいね」

　そう言って、嬉しそうに笑った。

　俺は返事を探した。

　夜中には魔物が来た。地面は硬かったし、ベッドほどよく眠れたわけでもない。

　それでも、最初に聞いた声が仲間の声だったことを、悪くないと思っている。

　昨日の夜も、似たようなことを考えたな。

「……そうだな」

「また、こういうのしたい」

「俺も、また来たいな。まずは今回、みんなで無事に帰ろう」

「終わったら、考えてくれる？」

「ああ」

「約束ね」

「ああ。約束だ」

　エステルは満足そうに頷き、俺と並んで通路へ目を向けた。

　　　　　◇

「何のお約束ですの？」

　ほどなくして、シルヴィアがテントから出てきた。

　エステルはあっさり答える。

「また3人で泊まりに来ようって」

「まだ、帰ってもいませんのに」

「シルヴィアは嫌？」

「……嫌とは言っておりませんわ」

「じゃあ、決まりだね」

　シルヴィアは小さく息をつき、エステルは楽しそうに笑った。

　朝食は入口を見られる場所で取った。

　収納から出した温かい食事を分け、昨夜のことを簡単に振り返る。

　最初に聞こえた音。魔物が姿を見せた場所。テントから出るまでの動き。

　シルヴィアが地図の端へ短く書き込む。

　エステルはパンを飲み込んでから、岩陰を指した。

「灯りを少しずらしたら、あそこが見えやすくなるかも」

「そうだな。今夜の野営地でも、灯りを置いたら、見えにくい場所が残らないか確かめよう」

「ええ」

　大げさな反省会にはしない。

　できたことを確かめ、次に変えることを1つ決める。

　初めて泊まったからこそ、分かったことだった。

　食後、シルヴィアが必要な箇所へクリーンをかけてくれた。

　昨日ほど驚かなかった。

　その代わり、昨日よりありがたかった。

「帰ったら、ぜひ教えてくれよ」

「わたしにもね。絶対だよ」

「分かっていますわ。お2人とも、練習から逃げないでくださいませ」

「ああ。俺もエステルに負けないくらい、楽しみにしてるよ」

「わたし、覚えるのは早いよ。すぐ追いつくからね」

「存じておりますわ。ですから、わたくしも練習を続けます」

　エステルがぱっと笑った。

「そういうところ、好き。教えてくれるのに、負ける気はないんだね」

「教えることと、負けることは別ですもの」

「俺が遅れても、先に帰らないでくれよ。初めて使えるところは、2人に見てもらいたいからな」

「もちろんだよ。一緒に覚えよう」

「ええ。分かるまで、お付き合いいたしますわ」

　それなら、失敗しても楽しそうだった。

　片づけを終え、荷物を収める。

　出発を遅らせた分、3人とも落ち着いて動けるようになっていた。魔力も十分だ。

　それでも、寮で朝まで眠った時と同じではない。荷物の留め具を締めながら、俺はもう1度だけあくびを噛み殺した。

　3人だけで見張りを回すと、1人あたりの当番も短くはない。何も来なくても気は張るし、何か来れば、眠っていた者まで起きることになる。

　戦いに勝てることと、何日もここで暮らせることは、別なのかもしれない。

　まだ初めての朝だ。今日は先を急ぐより、この身体でどれだけ動けるのかを確かめよう。

　今日は第4層の寄り道を減らし、昨日見つけた階段から第5層へ進む。

　まず野営候補地を自分たちの目で確かめる。そこを使えれば、時間と余力を見て第6層の入口周辺まで足を延ばそう。

　2晩目は第5層で泊まり、明日は帰路に専念する。

　そして明日は、地上へ帰る。

「行こうか」

「ええ」

「うん！」

　入口を出て、来た道を歩く。

　振り返ると、空になった岩陰が見えた。

　昨日までは、地図に印をつけた野営の候補地だった。

　今は少し違う。

　シルヴィアへおやすみを言い、エステルの声で朝を迎えた場所だ。

　迷宮で増えるものは、経験値と金だけではないらしい。

「オスカー？」

　先へ進んだ2人が、こちらを振り返る。

「何でもない」

　俺は歩幅を広げ、2人に並んだ。

　初めての泊まり探索、2日目。

　今夜もちゃんと眠って、明日も3人で朝を迎える。

　今日の目標には、それも入れておこう。