勇者じゃなかった俺の地方再建生活

魔物の罠

　ガルドが一日だけ付き合ってやると言った翌朝、俺はまたバルカ武具店に来ていた。

　店の奥では、すでに槌の音がしている。

　かん、かん、かん。

　金属を叩く乾いた音。

　炉に火が入り、炭の匂いと熱が店の中に満ちていた。

　昨日まで客の気配がなかった店に、今日は少しだけ生き物の気配が戻っている。

「早いな」

　俺が声をかけると、奥で作業していたガルドが顔を上げた。

「職人は朝が早い」

「昨日は一日だけと言っていたのに、やる気はあるんだな」

「勘違いするな。あの罠が本当に使えるか確かめるだけだ」

　そう言いながら、ガルドの手は止まらない。

　床に置かれているのは、昨日見た古い魔獣罠だった。

　太い鉄の輪。

　噛み合わせるための金具。

　地面へ固定する杭。

　獲物の足を絡め取る鎖。

　魔獣相手に使うには頼りなく、普通の獣相手には重すぎる。

　そんな半端な道具。

　だが、だからこそ今の用途には合う。

　俺はしゃがみ込み、金具の部分を覗いた。

「締める力、少し落としたのか」

「ああ。お前が言った通り、殺すためじゃなく足を止めるためなら、このくらいでいい。強すぎると肉も骨も駄目になる」

「いい判断だ」

「お前に褒められる筋合いはねえ」

　ガルドは不機嫌そうに言った。

　だが、耳のあたりが少しだけ赤い。

　褒められ慣れていないのかもしれない。

「レオンさん、おはようございます」

　店の横から、ミナが顔を出した。

　両手には布と革紐、それから小さな工具箱を抱えている。

　昨日より表情は明るい。

　父親が槌を握っていることが嬉しいのだろう。

「おはよう。よく眠れたか」

「はい。昨日は久しぶりに、父さんも少し食べてくれたので」

「そうか」

　それはよかった。

　ガルドは聞こえていないふりをしているが、槌を振る音が少しだけ強くなった。

　分かりやすい親父だ。

「で、ミナ。お前は何をしてる」

「罠を運ぶ準備です。革紐と布で、金具がぶつからないようにして……」

「森には来るなよ」

　俺が言うと、ミナの動きが止まった。

「え」

「大猪を獲るんだ。危ない」

「で、でも、私も手伝います」

「店で手伝え」

「店では手伝いました」

「じゃあ村で待ってろ」

「嫌です」

　ミナは珍しく、はっきり言った。

　俺は少し驚いて彼女を見る。

　ミナは工具箱を抱えたまま、真剣な顔をしていた。

「私、父さんの武器が使われるところを見たいです」

「遊びじゃないぞ」

「分かってます」

「大猪は人を跳ね飛ばす。牙で腹を裂かれたら、治療が間に合わないこともある」

「分かってます。でも……見たいんです」

　ミナは一度、ガルドの方を見た。

「父さんが作ったものが、まだ誰かの役に立つところを」

　ガルドの槌が止まった。

　店の中に沈黙が落ちる。

　ガルドはしばらくミナを見ていた。

　やがて、深く息を吐く。

「足手まといになるなよ」

「父さん……！」

「森の奥までは行かせねえ。見晴らしのいい場所までだ。レオン、お前もそれでいいな」

「勝手に決めるな」

「嫌なら罠は貸さん」

「職人は頑固だな」

「元冒険者も大概だ」

　俺はため息をついた。

　正直、連れていきたくはない。

　だが、ミナの気持ちも分かる。

　父親の仕事が終わっていないと、自分の目で確かめたいのだろう。

「分かった。ただし、俺の指示には絶対従え」

「はい！」

「走るな。叫ぶな。獣に近づくな。俺が戻れと言ったら戻れ」

「はい！」

「返事だけはいいな」

「が、頑張ります」

　ミナは胸の前で拳を握った。

　不安は残る。

　だが、その表情は昨日までよりずっと力がある。

　ガルドが罠の最後の金具を締め、重い音を立てて床に置いた。

「できたぞ」

　俺は罠を持ち上げる。

　重い。

　だが、昨日より扱いやすい。余計な部品が外され、鎖の長さも調整されている。

　地面に固定する杭も、打ち込みやすい形に削られていた。

「一晩でここまで直すか」

「元が俺の作ったもんだ。どこを削ればいいかくらい分かる」

「腕は本物だな」

「だから慰めはいらねえ」

「褒めてる」

「余計いらねえ」

　面倒な男だ。

　だが、道具はいい。

　俺は罠を担ぎ、森へ向かった。

　ガルド、ミナとともに村の北側へ歩く。

　村の畑を抜けると、森の匂いが濃くなった。

　湿った土。若葉。獣の糞。折れた枝。

　何度か狩りで入った場所だが、今日は少し空気が違って感じる。

　獲物を探す狩りではない。

　村を荒らす獣を仕留めるための狩りだ。

「ここからは声を落とせ」

　俺が言うと、ミナは慌てて両手で口を押さえた。

　そこまでしなくてもいい。

　ガルドは周囲を見回しながら言った。

「本当にいるのか」

「いる」

　俺は地面を指さした。

　柔らかい土に、大きな蹄の跡が残っている。

　普通の猪より一回り大きい。

「昨夜か、今朝方だな。こっちへ向かってる」

「足跡で分かるんですか」

　ミナが小声で尋ねる。

「昔、嫌でも覚えた。魔物の足跡を見落とすと死ぬからな」

「……やっぱり、すごいです」

「生き残るために必要だっただけだ」

　そう言いながら、俺は折れた低木を見る。

　幹の低い位置が擦れている。

　牙か、体当たりか。

　近くの地面は鼻で掘り返され、根が露出していた。

「畑に降りるなら、この獣道を使うはずだ」

　俺は森の中の細い道を示した。

　人間には歩きにくい。

　だが、獣が何度も通った跡がある。

「罠はここに置く」

　少し開けた場所だった。

　片側は低い崖。

　反対側には太い木が二本。

　大猪が突っ込んできても、左右へ逃げにくい。

「罠で足を止める。俺は木の陰から出て、首筋を狙う」

「正面から受ける気か」

　ガルドが眉をひそめる。

「正面からは受けない。受け流す」

「猪相手にか」

「魔狼よりは素直だ」

「比較対象がおかしいんだよ、お前は」

　ガルドはそう言いながらも、罠を設置し始めた。

　手つきは早い。

　杭を打つ角度。

　鎖の遊び。

　金具の噛み合わせ。

　俺が言う前に、必要な調整をしていく。

　ミナは布を渡したり、工具を取ったりしながら補助していた。

　ぎこちないが、慣れている。普段から父親の仕事を手伝っているのだろう。

　親子の呼吸は悪くない。

「ミナ、楔」

「はい」

「違う。そっちは細い方だ」

「あ、こっちですね」

「……まあ、合ってる」

　ガルドはぶっきらぼうだが、声は少し柔らかかった。

　ミナもそれが嬉しいのか、真剣な顔の中に少し笑みが混じっている。

　俺はその様子を見て、少しだけ胸が軽くなった。

　この罠がうまくいけば、少なくとも二人にとって何かが変わるかもしれない。

　やがて罠の設置が終わった。

「よし。ミナ、ここから先は下がれ」

「でも」

「約束だ」

　俺が言うと、ミナは唇を噛んだ。

　だが、すぐに頷く。

「……はい」

　ガルドがミナを少し離れた大木の陰へ連れていく。

　そこなら、罠の場所は見えるが、大猪の突進線上ではない。

　俺は風向きを確認した。

　こちらの匂いは獣道へ流れていない。

　問題ない。

　あとは、待つだけだ。

　待つのは得意ではない。

　魔王城へ向かっていた頃は、いつも前へ進むことばかり考えていた。

　敵を見つけ、斬り、進む。

　立ち止まる時間が嫌いだった。

　だが狩りは違う。

　焦れば逃げられる。

　焦れば死ぬ。

　静かに息を整え、森の音を聞く。

　鳥の声。

　葉擦れ。

　遠くの水音。

　そして。

　ずし、と低い音がした。

　来た。

　俺は木の陰に身を沈める。

　茂みの奥から、大きな影が現れた。

　普通の猪ではない。

　肩までが人の胸ほどもある。

　毛は黒く、背には泥が固まっている。

　口元からは、太く曲がった牙が二本伸びていた。

　魔物ではない。

　だが、人を殺すには十分すぎる獣だ。

　ミナが息を呑む気配がした。

　俺は手で制する。

　大猪は鼻を鳴らしながら獣道を進む。

　足元の土を掘り、低木を押しのけ、まっすぐ罠の方へ。

　あと三歩。

　二歩。

　一歩。

　がしゃん、と鉄が鳴った。

　大猪の前脚に罠が絡む。

　同時に、鎖が張った。

「今だ！」

　俺は木の陰から飛び出した。

　大猪が吠える。

　いや、猪は吠えない。

　だがそれは、吠え声と言っていいほどの轟音だった。

　巨体が暴れ、土が跳ねる。

　罠は完全に止めているわけではない。

　一瞬だけ動きを鈍らせているだけだ。

　それでいい。

　俺は正面を避け、左へ回り込む。

　大猪が首を振る。

　牙が空気を裂いた。

　まともに受ければ腹を裂かれる。

　俺は半歩下がり、牙をかわしながら剣を抜く。

　魔物相手のような派手な一撃ではない。

　狙うのは一点。

　首筋の、毛の薄い場所。

　動脈に近いところ。

　大猪が再び突っ込もうとした瞬間、罠の鎖が張った。

　動きが止まる。

　俺は踏み込み、剣を振った。

　刃が毛皮を裂き、肉に入る。

　浅い。

　だが、十分だ。

　大猪は暴れた。

　俺はさらに横へ回り、二撃目を入れる。

　今度は深い。

　獣の巨体が揺れた。

　まだ倒れない。

　最後に、俺は首の反対側へ回り込んで、短く剣を突き込んだ。

　大猪の動きが止まる。

　地面が震えるような音を立てて、その巨体が倒れた。

　森が静かになる。

　俺はしばらく剣を構えたまま待った。

　完全に動かないことを確認してから、息を吐く。

「終わったぞ」

　その言葉で、ミナが木の陰から飛び出してきた。

「レオンさん！」

「走るなと言っただろ」

「あっ、すみません！」

　ミナは途中で慌てて止まり、そこから小走りになった。

　あまり変わっていない。

　ガルドも罠の方へ歩いてくる。

　彼は倒れた大猪と、足に絡んだ罠をじっと見た。

「……止めたな」

「ああ」

「殺さず、足だけ止めた」

「だから言っただろ」

　ガルドはしゃがみ込み、罠の金具を見る。

　壊れてはいない。

　鎖も持っている。

　杭も抜けていない。

　彼はしばらく黙っていた。

　やがて、低く呟く。

「使えたのか」

　それは俺に向けた言葉ではなかった。

　たぶん、自分自身に向けた言葉だ。

　ミナの目が潤む。

「父さんの罠、ちゃんと使えたね」

「……ああ」

　ガルドは短く答えた。

　その声は、少しだけ掠れていた。

　俺は剣を拭い、鞘に納める。

「これだけの大猪なら、肉は村で分けられる。畑を荒らしていたなら、村人も助かるだろう」

「皮も牙も使える」

　ガルドが言った。

「骨も加工できる。脂も捨てるな。全部使える」

「詳しいな」

「昔は、魔獣の素材も扱ってたからな」

　その顔には、さっきまでとは違う熱があった。

　役目を失った職人ではない。

　素材を前に、どう使うか考える職人の顔だ。

　ミナはその横顔を見て、嬉しそうに笑っていた。

　それから、俺の方を向く。

「レオンさんって、やっぱりすごいです」

「罠と地形があったからだ」

「でも、最後に仕留めたのはレオンさんです」

「勇者なら、こんな獣くらい一振りなんだろうな」

　何気なく口にしたつもりだった。

　だが、ミナは少しむっとした顔になった。

「またそういうこと言うんですか」

「何だ」

「勇者様がどうとか、関係ありません」

　ミナは倒れた大猪を指さした。

「今、村を助けてくれたのはレオンさんです。父さんの罠を使えるって見つけてくれたのも、レオンさんです」

「俺だけじゃない。罠を直したのはガルドだ」

「それでもです」

　ミナはまっすぐ俺を見た。

「私たちを助けてくれたのは、レオンさんです」

　言葉に詰まった。

　褒められるのは慣れていない。

　勇者候補だと言われていた頃は、周囲の期待を背負うことに必死で、素直に受け取る余裕などなかった。

　今は今で、自分にはそんな価値はないと思ってしまう。

　けれど、ミナの言葉を否定するのは、少し違う気がした。

「……そうか」

　俺がそう答えると、ミナは嬉しそうに笑った。

　ガルドが咳払いをする。

「村まで運ぶぞ。ここで腐らせるわけにはいかん」

「この大きさを三人でか？」

「お前、元冒険者だろ」

「元冒険者は荷馬じゃない」

「大差ないだろ」

「今のは聞き捨てならないな」

　ミナがくすくす笑った。

　結局、俺たちは大猪をその場で簡単に解体し、運べる分に分けて村へ持ち帰ることにした。

　作業をしながら、俺はふと、バルカ武具店にあった分厚い大盾を思い出す。

　あれだけ大きくて平らなら、火にも耐える。

　肉を焼くにはちょうどいい。

　ガルドは怒るだろう。

　間違いなく怒る。

　だが、村人にこの肉を振る舞えば、バルカの道具を見直すきっかけになるかもしれない。

　俺は肉の塊を担ぎ上げながら、ガルドに言った。

「なあ、ガルド」

「何だ」

「店にあった、あの馬鹿でかい大盾」

「あれがどうした」

　俺は少しだけ笑った。

「ガルド。あれ、鉄板にできないか？」

　森の中に、ガルドの怒鳴り声が響いた。

「できるわけねえだろうが！」