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液チ・アイス・ミー散乱（前編）

こちらのお話は、

・二人（今回は三人？）がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

　❄❄❄

　月曜日の夜。

　うららと約束したお菓子作りの日。

　鳥見川氷彗は、少し焦って休憩室に向かっていた。

　はやる気持ちがタンタンタンと、階段を蹴る音となって、研究棟に響き渡る。

「すみません、塔山さん。ちょっと議論が長引いてしまっ……て」

　暗闇の広がる二階。唯一ぽつんと灯った部屋の入り口に手をかけ、中をのぞく。

　システムキッチンの手前にある御座には、一人の女性が座っていた。

　ゆったりとした紺のカットソーに、白のスカート。

　氷彗はまず最初に、そのコーデに違和感を覚えた。

　こちらの気配に気づいたのか、相手が振り返ると、低めで結われた髪がくるりと揺れた。垂れ目が特徴的な双眸と、目が合う。第一印象は「気だるげ」だった。

　言うまでもないことだが、彼女はイメチェンをしたうららではなかった。

「どうも。うららなら、もう少し遅くなりそうって、ついさっき連絡が来てたよ」

　初めて聞く声は、若干ハスキーで落ち着いている。

　多くの人なら、それだけで警戒心を解いてしまうことだろう。

　しかし、氷彗に至っては話が違った。

　知らない人。

　それだけで、緊張と不安ばかりが膨らんでいく。

　うららが待っているとばかり思っていた氷彗は、用意していた言葉全てを無くしてしまった。

　な、なんて返せば……

　泡のように浮かんでは消える、コミュニケーションの選択肢。

　極度の人見知りである氷彗が選んだものは、「逃走」の二文字だった。

「って！　こらこら！　どうして逃げるのさ！」

　振り返って廊下に踏み出すと、視界が暗がりに支配される。

　しまった。明るい場所に目が馴染んでしまった。

　氷彗がその場でわたわたしていると、後ろから肩口を掴まれた。

　こうして逃走劇はわずか数秒で幕を閉じた。なんともあっけなかった。

　氷彗は大人しく頭を下げる。

「ご、ごめんなさい。びっくりしてしまって」

「いや、むしろこっちの方がびっくりしたんだけどね」

　彼女は苦笑しながら、こちらに手を差し伸べてくる。

「私は新庄凪《しんじょう　なぎ》。ここのＯＧで、今は科学館の学芸員。修士までは、うららと同じ研究室だったの」

「そう……だったんですね。私は」

「鳥見川氷彗《とみかわ　ひすい》さん、だよね？」

「え？　はい。どうして、私の名前を？」

「よくうららが、楽しそうに報告してくるんだよ。“今日のお粥おいしかった！！”とか“初めてあんな柔らかいムニエル食べたよ！！”ってね」

　凪の声真似は、うららのはきはきとした特徴をよくとらえていた。

　本当にそう言われている気がすると、とくんと鼓動が駆け足になり、額がジワリと熱を持つ。

「初めはてっきり、新しい恋人でもできたのかと思ったんだけど」

「こ！？」

　恋人！？

　出かかった言葉はあまりに熱く、舌の上で蒸発した。

　ひゅっと、息が詰まる。喉は砂漠みたいにカラカラになっていた。

「ち、違います！　塔山さんとは、健全なお付き合いです……あ、いや、お付き合いというのは、そういう意味では決してなくてですね、あくまで先輩後輩という間柄で」

　羞恥心を覆い隠すみたいに、思いつく限りの言い分をのべつ幕なしに吐き出す。

　あくまで先輩と後輩。

　自分で放った台詞なのに、間違ってもいないのに、改めて認識したうららとの距離感は、味の無いガムみたいにへばりついて、なかなか離れてくれなかった。

　多分、おこがましいことに、自分はそれで満足していない、ということなのだろう。

　それに代わる距離感の表現を、必死に探してみるものの、頭の辞典では見つからなかった。

　気付くと、氷彗は電池が切れたみたいに押し黙っていた。

　凪はきょとんとしていたが、やがて肩を震わせて、小さく「ぷっ」と吹き出した。弓なりに反った眉の端からは、涙の雫が覗いている。

「ごめんごめん。いやぁ鳥見川さん、面白いね。それに……安心した」

　最後の言葉の間が、わずかに引っかかる。

　しかし、氷彗がそれについて尋ねる前に、凪はパンと手を叩いた。

「さて、まだうららは来そうにもないし、まぁ来たところでどうせ戦力外だから、先に私たちだけで考えておきますか」

「考えるって、何をです？」

「あれ？　聞いてない？　……って、オフレコ頼んだのは私だったか？」

　凪は御座に置いていた仕事鞄から、一冊のノートを取り出すと、ちゃぶ台に広げた。

　「科学っぽいもの」「子供にウケる」「ビジュアル的に派手」等々。

　そこに記されている箇条書きは、何ともざっくりしている。

「……はぁ、なるほど。科学っぽいお菓子作りの実験、ですか」

　凪は補足するように、氷彗に説明してくれた。

「そ。定番のカルメ焼きから、ゼリーやプリン、あとはケーキなんかも考えてみたんだけど、どれもパッとしないというか……ただの料理教室と変わらない気がしてねぇ」

　その内容を一緒に考えて欲しい、というのが凪からの相談だった。

　事前にうららから聞いてたお菓子作りとは、ずいぶんとイメージが違う。

「その科学実験には、どんな方が来られるんですか？」

「全員、小学生だね。だから、飽きられないようにするのが大変で」

　小学生。

　その年齢から、無意識に従妹の顔が思い浮かんだ。確か、彼女は今年で小学五年生だったはずだ。毎年夏休みになると、よく一緒に地元の科学館へ遊びに出かけていたっけ。

　すっごい！　モクモクだ——

　思い出に浸っていると、はしゃぐ従妹の澄んだ声が、脳内で不意に再生された。

「液体窒素」

「え？」

「液体窒素を使ってみるのはどうでしょう？　見栄えする科学実験では定番ですし、やっぱりあのモクモクは、子供心をくすぐると思い、ます」

　素人の意見なので、もしかしたら的外れなことを言ってしまったかもしれない。一蹴される覚悟をしてたが、意外にも凪はふむふむと大真面目に頷いていた。

「なるほど……確かにそれなら、いろんな切り口で実演できるね。使用許可を取り付けるのが面倒そうだけど。うん、そこは私が頑張ればいいかな」

　凪はノートのページをめくり、カリカリカリとアイデアを走らせていく。

　気だるげな表情は変わらないものの、眼差しは真剣そのものだった。

　第一印象とはかけ離れた様子に、氷彗は思わず目を奪われた。

　やがて、駆けるように文字を綴っていたペンがピタリと止まると、凪はふーっと大きく息を吐いた。

「あ～～～、お菓子の方からアプローチかけて、いつの間にか完全にドツボにはまってた。そっかぁ、そこから考えればよかったか。助かったよ、鳥見川さん」

「い、いえ。私はただ、昔に見た科学実験を思い出しただけで……それより、いいんでしょうか？」

「ん？　何が？」

「液体窒素を使ったお菓子と言えば、必然的にアレになってしまうと思うんですけど」

「それは、別にいいんじゃない。特に今年は、この時期にもうこれだけ暑いんだしさ」

　本当にいいのだろうか。こんなあっさり、自分の意見が採用されてしまって。

　心配する氷彗をよそに、凪はやる気満々だった。

「じゃあ、準備しようか……液体窒素アイスクリーム」

中編へ続きます。