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第七章　秘密③

　その日の夕飯時、久安は後で食べるからと言って自室に籠ったままだった。

　鬼助と克林・新右衛門の三人で夕食を食べ終えて、いつもならそろそろ寝ようかという戌《いぬ》の刻《こく》、鬼助は跫《あしおと》を忍んで大書院へと向かった。

　昼間とは違って、襖はうっすらと開いていて、隙間からは蝋燭《ろうそく》の光が漏れ、廊下を赤い光が照らしている。

　鬼助はその前まで来て、襖の隙間からそっと内部を伺った。

　座敷では、久安が瞑目《めいもく》したまま半跏趺坐《はんかふざ》に組んで座している。

　あたかも木像の如きである。

　皺深い顔が、蝋燭の光に照らされて、一層厳めしく見える。

　鬼助にはこの光景が、これから起こる恐ろしい未来を暗示しているようで、ひどく不気味に思えた。

「鬼助、そこにおるんだろ。はよう中に入らんか」

　久安は瞑目しながらも、襖の陰から覗く鬼助の気配に気づいていたらしい。

　鬼助が一礼して書院へと進み入ると、久安の面前には座布団が敷かれている。

「そこに座れ」

　普段、お説教をされるときには、当然座布団など使うことはない。

　違和感を覚えながらもそこへ座しても、久安は黙ったままで一向に話を始めようとはしない。

　襖の外からは、虫の鳴く声が、微かに聞こえてくる。

「和尚…？」

　鬼助は沈黙に耐えられなくなって、思わず声に出した。

　その言葉が終わらぬうちに、久安は閉じていた眼を薄く開けて言った。

「鬼助よ、これからお前に伝えることは、誰にも言うてはならんぞ。わしとお前だけの秘密だ」

「はい……」

　それから暫しの沈黙が流れた後、久安はとある物語をゆっくりと話し始めた。