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第六章　楓と水芭蕉⑦

　森の先は広大な湿原になっていた。

　そしてその水面には、白い水芭蕉の花が、無数に咲き乱れている。

　陽の光に照らされて、白い花がキラキラと輝くその光景は、まるで極楽浄土が眼前に現れたかのようである。

「お、おら…この山にこんなところがあるなんて知らねえ…。きっと村の誰もしらねえど…。おめえはここで暮らしてるっていうんかい？」

「そう。ほらあそこで」

　湿原の対岸、フウが指さす方向には、一軒の小屋が見える。

　小屋の前には物干しもあって、人が生活しているであろうことが見て取れる。

「さあ行きましょう」

　フウは陽の光を受けながら眩しそうに笑って、鬼助のことを再び肩に担いで歩き出した。

　花咲く湿原のほとりを、ふたりは他愛のない話をしながら歩いて、やがて小屋の前まで来ると、

「中におっかさがいるはずよ。報せて来るから少し待ってて」

　そう言い残して、フウは小屋の中へと入ってしまった。

　鬼助とシロは、小屋の前でポツンと取り残された。

　フウの母親とは言うが、一体どんな人だろうと想像しながら、ぼんやりと待っていると、ややあってから、小屋の戸口が音もなく開いた。

　小屋から現れたのは、まだ三十そこそこと思われる婦人である。

　丈《た》け成す黒髪を、フウと同じように一つに結んで、腰に垂らしている。

　衣服は村の農婦と異ならない粗末なものを着ている。

　その女性は、鬼助の姿を見るなり、

「フウ、何てことをしたんだい！ここには誰も連れてきちゃいけないって、あれほど言ったろう」

　と、色をなして怒った。

　ただフウはニコニコと笑ったまま、

「このお方が怪我したようだから連れてきたのよ」

「そんなことが言い訳になりますか。ここを知られてしまった以上、わたしらはもうここには住めないんだよ」

「大丈夫よ。おっかさ、このお方誰だと思う？」

「誤魔化すのはやめなさい。誰であろうと知ったことではないよ！」

　二人は容姿が似ている割に、母のほうはフウと異なり気が強いらしい。

　母は横目でジロリと鬼助を睨んで、すぐにフウへと視線を戻した。

　次の瞬間また鬼助の方へ向き直って、

「───ま、まさかあんた鬼助様かい！ああこんなに立派になって！」

　歓喜とも驚嘆ともつかぬ声を上げ、腕を伸ばして鬼助を胸いっぱいに抱きしめた。

「く、苦しい…」

　婦人の胸に抱かれながら、鬼助は様々な考えを巡らした。

　だが答えは何一つ出なかった。

　なぜフウの母が自分のことを知っているのか。

　なぜここまでの喜びを表すのか。

　そして自分はいったい何者なのか───

このページのイラストは、AIによって生成されたものです。