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第六章　楓と水芭蕉⑧

「おっかさ、鬼助様が苦しがってるわ」

「おおそうだね。鬼助様、これはどうも失礼をしました」

　鬼助は胸から解放された反動で、地面に尻餅をついて、そのまま母と娘を見上げながら言った。

「おめえら一体何者だ？なんでおらのことを鬼助様と呼ぶ？」

「……」

　だが母娘はお互いに顔を見合わせるばかりで、何も応えようとはしなかった。

　フウには返すべき答えがないように見えるが、母のほうは、明らかに何かを隠している風であった。

「なんで黙ってるんかい？おらは一体何者なんだ…」

　これまでフウと自分は、似た者同士だと思っていた。

　お互いに心に通じ合うものがあると信じていたのに、やはり二人の間にも、目に見えない溝《みぞ》がある。

　そう思うと鬼助は、何だか暗い気持ちになった。

　鬼助の悄然《しょうぜん》とする様子に気づいてか、

「鬼助様、こらえてください。わたしらの口からは今は何も言えないのです。どうか堪忍してください」

　母は地面に手をついて詫びた。

　その深刻な姿は、却《かえ》って不審を募《つの》らせるが、悪気がないということは理解できる。

　鬼助はもう言葉を継げずに黙っていると、フウは微笑みを浮かべながら、手を差し伸べて言った。

「鬼助様、こんなところじゃなんだからさあ中に入って」

　フウの手に引っ張られて鬼助は立ち上がり、そのまま小屋の中へ這入《はい》ると、内部は入口から土間が広がっており、立派なへっついも設《あつら》えてあって、湯がふつふつと沸いている。

　上がりかまちの奥は板の間になっていて、そこには囲炉裏もある。

　この辺りは冬には雪が積もるから、それに耐えうるように小屋は作られている。

　板の間の奥にはもう一部屋あって、そこが寝所《しんじょ》になっているようである。

　二人で暮らしていくには十分な広さで、里の百姓家なんかより、よほど住みやすそうに見えた。

　市《いち》でなくては手に入らぬような所帯道具も一通り揃っていて、この母娘がどこからこのような物を仕入れて来るのか、鬼助は不思議に思わずにいられなかった。

　鬼助が室内を興味深く見廻していると、

「さあそこにかけてください」

　母のほうが藁《わら》で編んだ円座を寄越した。

　娘は甕《かめ》から水を汲んで、鬼助の膝前に恭しく置いた。

　二人は鬼助の前にきちんと正座して、

「さて何を話したらいいでしょうね───」

　母のほうが緊張の面持ちで何か話始めようとしたその時、

「いま帰ったぞ」

　鬼助の背後で男の声がした。

　驚いて振り返ると、そこには、逆光に照らされて、厳つい体躯《たいく》の男が、仁王立ちに立っていた。