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銀狼、死の天使にまみえる。(バトル有り)

　人間は視覚による地図に頼るが、狼は嗅覚の地図に頼る。

　脳に刻み込んで作る嗅覚の地図は、羊皮紙に刻み込まれた地図よりも雄弁だ。

　嗅ぎなれたはずの臭いが、過去を思い出させることがある。

　大海に浮かぶ難破船のような記憶を呼び起こしたものは、火薬の臭いだった。

　初めて嗅いだ火薬の臭いは、両親が殺されたときのものだ。

　まだ、乳離れしてすぐの頃だ。

　吊り眼の女が、異様な彫り物を施した銃によって、命を奪った。

　気付いた時には、俺は吊り眼の女に抱っこされていた。

　俺が子どもだったからだ。

　俺は、俺の両親を殺した女に育てられた。

　最初は猫《ねこ》という奇妙な生き物が面倒を見てくれた。

　名はルナといった……。

　体格の差が、俺たちの間にまもなく溝を作ったが、狩りの方法を教えてくれた。

　吊り眼の女の傍らには色んな人間がいた。

　この世界の人間ではなかったが、悲しみを吹き飛ばすように日常を過ごしていた。

　日常は戦場だった。

　失意のうちに病死したものや、自殺したものもいた。

「常在戦場」と吊り眼の女――美玲《メイリン》は何度も呟いていた。

　転機は突然だった。

　美玲《メイリン》の親友がいなくなった。

　名はセイラ……美しい女性だった。

　魔王に浚われたと聞いた。

　彼女は聖女だ。

　清浄で、誠実で、正邪の区別がつく女だった。

　最初に銃を握ったのは、美玲《メイリン》。

　次に剣を握ったのは、ウィルだ。

　あとの連中は、魔王への復讐で動いた。

　俺たちは上手に人を殺した。

　殺して、殺して、殺して、最終的にセイラも殺した。

　美玲《メイリン》は抜け殻になり、腑抜けになった。

　魔弾の射手は死者同然となった。

　だが、美鈴《メイリン》は戦争孤児を義理の娘として育てた。

　これこそ、魔弾の射手を引き継ぐのに相応しい人物だった。

　俺は頭《こうべ》を下げた。

　俺の存在は魔弾の射手によって肯定される。

　魔弾の射手を補佐することが、俺の使命だ。

　現実が突然目の前に訪れた。

　三度、騙された。

　ウィルの臭いが森に充満したので、急いで駆けつけた。

　現状、一番危険なのはウィルだ。

　川に流されていた枝にウィルの血がついていた。

　崖の下からも臭いがしたが、血とガラスが飛散していた。

　ウィルの臭いがする狐を捕まえた時、騙されているのに気づいた。

　他にも血の臭いをするが、おそらく罠であろう。

　俺は諦めて、カルアの臭いを探した。

　カルアと美玲《メイリン》は直接顔合わせしたことが無いが、俺はカルアの臭いを僅かだが覚えている。血の濃い匂いが漂ってくる。その血は、熊とカルアのものだった。

　熊が血を大量に噴出して死んでいた。

　激しい戦闘だったようで、周りの木は倒れて、カルアの両足が投げ捨てたように転がっていた。

　部下の狼たちもカルアに挑んだようだが、熊とカルアの最期の馬鹿踊りに巻き込まれて死んだようだ。

　俺は狼の死体の首を噛んで、一箇所に集めた。

　五頭いた。最後の一頭を運んで、カルアの足を避けて、熊の死体の横を通った。

　ぐさっ。

　俺は横腹に衝撃を受けた。

　いままで受けたことが無い痛みだ。

　右を向くと、熊の死体があった。

　熊の腹から短刀が突き出してあった。

「とったぁっ！」

　熊の腹の傷がぱっかりと開けられて、血塗れのカルアが転がり出てきた。

「遅いんだよ。もう少しで、死ぬところだったろうが」

　カルアは両足を固定しているが、血がだらだらと流れ出ている。血塗れの腕が、俺の首を絞めてきたが、血でずるりと滑った。俺はすかさず、手に噛み付いて、指を何本が引き抜いた。

「いてぇだろうが！」

　まずい。脳内麻薬が加速度的に溢れている。こういう人間は痛覚が麻痺している。痛みを与えるのではなく、絶対死を与える攻撃をしなければ殺されてしまう。

　距離を――。

　足がグニャリとしたものを踏んだ。カルアの左足だ。

　俺は体勢をわずかに崩した――それは、カルアには十分な時間だった。

「わざわざ、切り落としたが、さすが俺の足だ。最期まで役にたつ！」

　カルアが首に抱きついてきて、力を込められた。

　酸素が遮断される。

　血液が遮断される。

　体のさきっぽが死に始める。

「俺がお前を殺すのは、金のためじゃない。もう、俺は死ぬ。金は地獄へは持って行けん」

　なら、何故俺を殺す。

「お前には分かるまい。俺がお前を殺す理由を！」

　分からない。

「名誉の為だ。七選帝候が魔弾の射手の相棒フェンリル、道徳の欠片もない不名誉の塊の大盗賊のカルアに殺される。お前の墓標に深く刻み込まれるだろう」

　名誉の為だと？　人間め、度し難い人間め……。くそ……人間の真似をするんじゃなかった。人間は同種が戦争で死ぬと、遺体を拾ってくる。それは、人間にしかない特殊な考えだと聞いた。俺はそれを真似した。真似が出来れば、人間になれると思った。だが、無理だった。魂は身体の牢獄から逃げることは出来ないのだ。

　俺は力を込めて振りほどいた。

　カルアは俺の力に抗うことが出来ずに、石に頭を強打した。

「この……」

　カルアは呼吸を荒くして、血塗れの片手で短刀を握った。

　俺に到達する寸前で、短刀は手から滑り地面を転がった。

「ここまでか……」

　カルアは腕を伸ばして、短刀を見つめたまま絶命した。

　俺は重傷だった。

　首を下手に動かすと、気道と血管が切断しそうだった。

　カルアを甘く見ていた。

　まさか、熊の体の中に隠れているとは思わなかった。

　そして、両足を切断するなんて……俺は人間を甘く見ていたようだ。

　人間ほど、殺しが上手い生物はいない。

　意識が途絶えそうだ。

　それでも、俺は歩く。

　魔弾の射手に。

　お別れを言わなければ。

　カチュアがセイラに良く似た女の子と闘っていた。

　形勢は不利だった。

　魔弾の射手が負けることは許されないのに――。

　俺は弾丸を構わずに歩いた。

　カチュアが叫び声をあげた。

　可哀想な女の子だ。

　常に孤独を感じ、全世界の動物はすべて孤独だと実感することが無かった。

　ゆえに孤独の飢餓感が癒えなかった。

　俺は魔弾の射手に鼻先をつけた。

　魔弾の射手――ザミエルよ。

　持ち主を変えながら、よくぞ命を奪い続けた。

　俺は貴女にだけ忠誠を誓い、老いてまで貴女へついて行った。

　だから――俺を食ってくれ。

　可哀想なカチュアに勝利の美酒を味わわせてくれ。

　魔弾の射手ザミエルに大きな割れ目が出来、口と歯が生えた。

　俺は食われて、死んだ。

次はウィルの話し。