魔法鳥スウォーム：異界の技術で滅亡寸前の国を救う

第七章 ──砦攻防戦

　朝焼けが砦の石壁を赤く染める。

　その静けさは、嵐の前の静寂だった。

　アークは砦の上に立ち、光魔力線を手にしていた。

　地中へと伸びる細い光の糸は、魔法鳥たちへと繋がっている。

「準備はできてる？」

　背後からリュミエラが声をかける。

　アークは頷いた。

「魔法鳥は全機、地中リンクで待機中。あとは敵が来るだけだ」

　その時、地響きが砦を震わせた。

　──ドォォォォン……

　帝国軍が動き出した。

　山道の向こうから、黒い波のように兵士たちが押し寄せる。

　重装歩兵、魔導砲兵、そして──

「巨獣三体……！」

　見張り台の兵士が叫ぶ。

　龍ではないが、どれも城壁を破壊できるほどの巨体。

　その背後には、黒いローブの召喚師たちが並んでいた。

　ガルド将軍が怒号を飛ばす。

「魔法鳥部隊、前へ！　地中リンクを確認しろ！」

「了解！」

　若者たちが一斉に魔力を流し込む。

　光魔力線が脈動し、地中を走る。

　次の瞬間──

　炎鷹、風鷹、土鷹が地面から跳ねるように飛び出した。

「飛んだ……！　結界の中でも……！」

　ミナが歓喜の声を上げる。

　アークは叫んだ。

「全機、上昇！　敵の魔導砲を優先して潰せ！」

　炎鷹が一斉に急上昇し、帝国軍の魔導砲へ向かう。

　帝国軍の魔導砲兵が叫ぶ。

「な、なんだあれは！？　魔力妨害結界が効いてない……！」

「撃て！　撃ち落とせ！！」

　魔導砲が火を噴く。

　だが、炎鷹は小さく、速い。

　砲弾をすり抜け、魔導砲の魔力核へ突っ込む。

　──炎上。

　魔導砲が一基、二基と沈黙していく。

「よし……！　これで砦が持つ！」

　ガルド将軍が叫ぶ。

　だが、帝国軍の本命は魔導砲ではなかった。

　巨獣三体が咆哮し、砦へ突進する。

「カイ！　巨獣の足を狙え！」

「了解！」

　カイの炎鷹が巨獣の脚へ突っ込み、炎上。

　巨獣がよろめく。

　ミナの風鷹が上空から弱点を探り、仲間へ伝える。

「右の巨獣、背中の魔力核が露出してる！」

「任せろ！」

　仲間の土鷹が地面すれすれを滑り、巨獣の背へ飛び乗る。

　自爆魔法が炸裂し、巨獣が倒れ込んだ。

「一体撃破！」

　砦に歓声が響く。

　だが、その瞬間──

　アークの背筋に冷たいものが走った。

　──ザァァァァ……

　魔力の波。

「……来るぞ……！」

　アークが叫んだ瞬間、山の影から黒い影が飛び出した。

「あれは……変異獣！」

　カイが叫ぶ。

　全身をドロドロした黒いモノに包まれた異形。

　一目で異質な存在だとわかる。

　変異獣は魔法鳥に狙いを定めると、跳び上がった。

　瞬時に炎鷹が一羽、噛み砕かれる。

「くそっ……！」

　アークは即座に判断する。

「全機、変異獣を避けろ！　あれは鳥を喰う！」

　だが、変異獣は空中で形を変え、翼を生やした。

「飛んだ……！？　あんなの聞いてない！」

　ミナが震える声で叫ぶ。

　アークは歯を食いしばった。

　◆

　変異獣が空中で魔法鳥を追い回す。

　炎鷹が次々と落とされていく。

「アークさん！　このままじゃ……！」

「分かってる……！」

　アークは光魔力線を握りしめた。

　だが──

　光魔力線は地中を通すことで妨害を避けている。

　そのため、反応速度が空中リンクより遅い。

　変異獣の速度に、魔法鳥が追いつけない。

「くそ！　このままじゃ……」

　アークの額に汗が滲む。

　その時、カイが叫んだ。

「アークさん！　俺が囮になります！」

「何を言ってる！　お前じゃ──」

「俺なら……できる！　炎鷹を自分の魔力で直接操ります！」

　アークは息を呑んだ。

「それは危険すぎる！　魔力が逆流したら死ぬぞ！」

「でも……誰かがやらなきゃ！　ミナやみんなを守るために！」

　ミナが叫ぶ。

「カイ、ダメ！　そんなの……！」

「ミナ……俺、強くなりたいんだ」

　カイの瞳は、恐怖よりも強い光を宿していた。

　◆

　カイは光魔力線を外し、炎鷹へ直接魔力を流し込む。

「う……っ……！」

　魔力が逆流し、体が震える。

　だが、炎鷹はカイの意思に応え、空へ舞い上がった。

「こっちだ……化け物！」

　変異獣がカイの炎鷹を追う。

　その隙に、他の魔法鳥が他の巨獣を攻撃する。

「カイ、戻って！」

　ミナの叫びが響く。

　だが、カイは囮をやめようとはしなかった。

　そして、とうとう変異獣に追いつかれてしまう。

「……っ……！」

　変異獣は大きく口を開け、カイの炎鷹を飲み込んだ。

　炎鷹は噛み砕かれ、カイの体に激痛が走る。

「カイ！！」

　ミナが駆け寄る。

　カイは膝をつきながらも、笑った。

「……大丈夫……まだ……やれる……」

　アークは叫んだ。

「全機、変異獣の背後へ回れ！　カイが作った隙を逃すな！」

　魔法鳥たちが一斉に動き、変異獣の背中の魔力核へ突っ込む。

　──爆発。

　変異獣が咆哮し、地面へ崩れ落ちた。

　砦に、静寂が訪れた。

　そして──

　歓声が上がった。

「勝った……！」

「砦を守ったぞ……！」

　だが、アークは空を見上げた。

　雲の向こうから、微かな魔力の波が届く。

　──ザァァァァ……

「ザイラスはまだ本気じゃない」

　アークの瞳には、戦いの終わりではなく──

　次の戦いの影が映っていた。