魔法パンク：平穏な学園生活を送りたいだけなのに、なぜか問題児美少女たちとパーティーを組まされました

第8話 天然ボケ2

「お前、トイレを確認しとけって言うたやろが！」

あと少しで事がうまく運ぶというところを邪魔され、リーダー格の男は怒りの矛先をすべて小太りの男へ向けた。

「お、俺が見た時は、本当に誰もいなかったんだって……」

小太りの男はひどく不満そうだった。

しかし、その弱々しい弁解に返ってきたのは――

バシン！

頬への強烈な平手打ちだった。

「いやあ、すっきりした」

俺はズボンのベルトを締めながら、いかにも用を済ませたばかりという顔でトイレから出てきた。

外で四者四様の表情を浮かべている四人を見ると、俺は明るく片手を上げた。

「よう。こんな時間まで見回りか？」

リーダー格の男は一瞬きょとんとした。

しかし、俺が三人を学生会の人間だと勘違いしていると悟ると、すぐに話を合わせ、愛想笑いを浮かべた。

「いやいや、これくらい大したことあらへん」

そう言って、隣の小太りの脇腹を肘で小突く。

「あ、ああ。ちょっと学生会の用事を処理してるんだ。悪いけど、先に行ってくれないか？」

小太りもすぐに意図を察し、適当な嘘をついて俺を追い払おうとした。

「えっ？　あなたたち、学生会の人だったの？」

天然ボケが驚いた顔で三人を見た。

俺を含む四人は、恐ろしいほどの連携を発揮して彼女の質問を無視した。

いつか、この誤解が解ける日が来ることを祈ろう。

「おや？」

俺はふと足元へ目を向けた。

地面に散らばる腕輪の破片を見つめ、まるで世紀の大発見をしたかのように目を見開く。

「おやおやおやおや――！」

俺はゆっくりと破片へ近づいていく。

三人の不良たちの表情が、目に見えて強張った。

「お前、何を――」

リーダー格の男が言い終えるより先に、俺は勢いよく地面を滑った。

膝で滑り込み、破片の目の前にぴたりと止まる。

全員が俺の行動を理解できず、唖然としていた。

俺は両手を震わせながら、地面に落ちたガラス片を壊れ物のようにそっと拾い上げる。

「君生まれし時、我いまだ生まれず」

「我生まれし時、君すでに砕けたり……」

俺は破片を胸元へ抱き、悲痛な表情を浮かべた。

「君たちは……これが何という宝石か知っているのか？」

「わ、分かるよ」

天然ボケがおそるおそる手を挙げた。

「さっき言ってた、氷青石でしょ？」

「違う！」

俺は勢いよく振り返った。

「大間違いだ！」

突然怒鳴られ、天然ボケは肩をびくりと震わせた。

近くで見ると、いかにも人を疑うことを知らなさそうな顔をしていた。

雪のように白い肌。

肩まで流れる淡い金髪。

涙の膜が浮かんだ青い瞳。

そして、顔中に「わたしは簡単に騙せます」と書いてあるような、無垢な表情。

その無邪気な顔立ちに反して、体つきには意外なほどメリハリがあった。

首には十字架が下がっている。

よく見れば、鞄の中には『聖約』らしき本も入っていた。

おそらく、神聖教に改宗した貴族家の令嬢だろう。

神聖教国で生まれた牧師の多くは、幼い頃を孤児院で過ごす。

早いうちから世間の複雑さに触れているため、ここまで純粋に育つとは考えにくい。

だが今は、彼女の出自を推理している場合ではない。

まだ芝居の途中だ。

「無知め！」

俺は破片を高々と掲げ、涙ながらに宣言した。

「これは伝説の――寒天雪原氷山凝霜インペリアル・ブルー！」

「星月国全土に、対を成す二石しか存在しない至宝だ！」

「最後に世に出たのは、姬（ジー）皇女の十六歳の成人式！」

「その片割れは国宝として、星月帝陛下から姬皇女に直々に下賜された！」

俺は視線を落とし、掌の上にあるガラス片を見つめた。

声が震え始める。

「まさか……もう一石が、こんな場所へ流れ着いていたなんて」

「それが……」

「砕けてしまった！」

「うわああああん！」

最後には悲しみを抑えきれなくなったふりをして、破片を抱き締めながら大声で泣き始めた。

天然ボケの顔から、瞬く間に血の気が引いていく。

普通の宝石ではなく、とんでもない国宝を壊してしまったと思ったのだろう。

小動物のように、全身を震わせ始めた。

三人の不良も、俺が何を企んでいるのか理解できていないらしい。

ただ、話を聞く限りでは、俺は腕輪の価値を引き上げ、彼らに味方しているように見える。

リーダー格の男は、すぐに話へ乗ってきた。

「せ、せやせや！　俺らは今、国宝を壊した犯人を取り調べとるところや。せやから、お前は先に――」

最後まで言わせず、俺は男の胸へ勢いよく飛び込んだ。

「犯人を厳しく罰してください！」

涙と鼻水を、思う存分制服へ擦りつける。

「国宝を壊すような極悪人は、即刻死刑です！」

「ううっ……違う！」

「死刑なんて生ぬるい！」

「今すぐ、この場で処刑しなければ！」

「分かった、分かったから、はよ離れろ！」

リーダー格の男は顔を引きつらせ、必死に俺を押し退けようとした。

だが俺は腰へ両腕を回し、全体重を預けてしがみつく。

俺たちが揉み合っている最中――

ビリッ！

男が肩から斜めに掛けていた鞄に、大きな裂け目が走った。

直後。

中から、何十本もの同じ形をした「伝説の国宝」が飛び出した。

ジャラジャラジャラ――！

大量の腕輪が地面一面に散らばった。

目の前に並ぶ、量産型の国宝。

その光景を前に、全員が顔を見合わせた。

現場は、言葉では表現し難い気まずさに包まれる。

地面いっぱいに転がる「量産型ばあちゃん」を見て、小太りは何を思ったのだろう。

経験豊富な名俳優である俺は、当然ながら誰よりも早く我に返った。

大きく息を吸い込む。

そして、今出せる最高音を全力で響かせた。

「きゃああああああ――！」

「泥棒！」

「国宝泥棒だあああああ――！」

十拍にも及ぶE6の高音に、三人は完全にドン引きしていた。

近くに人影などほとんどない。

リーダー格の男は反射的に鞄を押さえ、三人揃って背を向けて逃げ出した。

「待て！」

「逃げるな！」

俺は捕まえるふりをして、数歩だけ追いかける。

同時に、彼らの背中へ向かって笑顔で手を振った。

さようなら。

二度と会わないことを祈ろう。

短い人生の中で、俺が学んだことが一つある。

「笑う顔に矢立たず」ということわざが本当かどうかは知らない。

だが、まともな人間が狂人に関わりたがらないのは、間違いなく本当だ。

「待ってください！」

背後から、天然ボケの焦った声が飛んできた。

彼女は勢いよく駆け出すと、逃げるリーダー格の服を背後から掴んだ。

「まだ、よく分かってないんだけど……」

「わたし、まだお金を払ってないよ！」

は？

俺の脳は、生まれて初めてと言っていいほど完全に停止した。

固まったのは俺だけではない。

無理やり引き戻されたリーダー格の男も、その場で硬直していた。

男はゆっくりと振り返る。

その顔は、俺以上に困惑していた。

「お前……」

俺は額を押さえた。

「本当に、こいつらがお前を騙しているって分からないのか？」

もう我慢の限界だった。

リーダー格の男も、ようやく俺の狙いを理解したらしい。

こちらへ顔を向けると、表情を険しくした。

「さっきから何を狂ったように演じとるんかと思ったら」

「俺らを追い払うためやったんか？」

天然ボケは、信じられないという表情で男を見た。

「じゃあ……」

「本当に、詐欺師さんなの？」

「はははははは！」

男はとうとう演技をやめ、腹を抱えて大笑いした。

「こんな騙しやすい奴、生まれて初めて見たわ！」

「この男があんだけ体張って、ようやく俺らを追い払ったっちゅうのに、お前、自分から引き戻しよった！」

「はははは！　俺がこいつやったら、お前のアホさに泣いとるで！」

正直、さっきまではそこまで腹も立っていなかった。

だが、ここまで面と向かって馬鹿にされると、さすがに腹が立ってきた。

「まあ、ええわ」

リーダー格の男は笑うのをやめ、肩を回した。

「そんなに英雄気取りで女を助けたいんなら、先にお前を痛い目に遭わせたる！」

男の右拳が、魔力に包まれた。

次の瞬間。

その拳が、一直線に俺の顔へ迫ってくる。

遅い。

俺は一歩も下がらなかった。

ただ右手を上げ、正面から拳を受け止める。

パンッ！

拳と掌がぶつかった。

俺は五本の指に力を込める。

拳を覆っていた魔力が、音を立てて砕け散った。

男の顔に浮かんでいた凶悪な笑みが、瞬時に固まる。

全力で放ったはずの一撃は、俺の掌に薄い血の跡を残しただけだった。

「その程度か？」

俺は無表情で男を見た。

「三下」

「失せろ」

男の顔が青ざめた。

反射的に二歩ほど後ずさる。

ここに至って、ようやく俺たちの実力差を理解したらしい。

これ以上戦えば、一方的に殴られるだけだ。

男は背を向け、逃げようとした。

その時だった。

「《祝福魔法(ブレッスン)》！」

俺の背後で光が瞬いた。

天然ボケは、自分に祝福魔法をかけたらしい。

「あなたが、エイディスの言ってた悪い人なんだね。もうほかの人を騙さないように、わたしがちゃんとお仕置きするから！」

祝福魔法をまとった天然ボケは、ストレートを打つ構えのまま、リーダー格の男へ向かって駆け出した。

なぜだ？

なぜこいつは、事態がうまく収まりかけるたび、必ず余計な問題を引き起こすんだ？

まったく理解できない。

男は最初こそ驚いていた。

しかし、すぐに勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

ここは、許可なく魔法を使うこと自体が禁じられている区域だ。

無許可での強化魔法。

そして故意の暴行。

この二つが揃えば、男たちは天然ボケが卒業するまで、いくらでも金を毟り取れるだろう。

「はぁ……」

これからは、馬鹿には近づかないようにしよう。

感情の上では、あの男に一発くらい痛い目を見せてやりたい。

だが理性に従い、俺は間一髪のところで男の前に割って入った。

天然ボケは、まともな戦闘訓練を受けたことがないらしい。

拳の軌道は、笑ってしまうほど真っ直ぐだ。

予測するのは簡単だった。

胸の前に掌を出し、向こうからぶつかってくるのを待てばいい。

これって、女の子と手をつなぐことになるんだろうか？

俺の掌が、彼女の拳へ触れようとした瞬間。

妙な感覚に襲われた。

周囲の時間が、急にゆっくり流れ始めたように感じる。

待て。

何だ、これは？

まさか走馬灯か？

冗談だろう。

まともな訓練も受けていない小娘の拳だ。

祝福魔法で身体能力を高めたところで、せいぜい――

待て。

あれ？

こいつの拳、少し……

いや。

少しじゃない。

とんでもなく――

くっそ重い！

重すぎる！

「ドゴォンッ――！」

拳と掌が接触した瞬間、恐ろしい魔力が爆発した。

衝撃が右腕を伝い、そのまま胸の奥へ流れ込んでくる。

空気が押し潰され、肉眼でも分かるほどの衝撃波が周囲へ広がった。

俺の背後にいたリーダー格さえ、吹き飛ばされかけている。

「えっ？」

天然ボケは、自分の前に立っている俺を不思議そうに見た。

「なんで、そこにいるの？」

そして俺の肩越しに、逃げていく男へ向かって叫ぶ。

「逃げないで！　今のはなし！　今度こそお仕置きするから！」

今度こそ、男は一度も振り返らずに逃げていった。

さっきの一撃が頭に直撃していたら――

まともな欠片すら残らなかっただろう。

天然ボケは、まだ男を追いかけたそうにしていた。

しかし、俺が片膝をついていることに気づくと、その場に残り、隣へしゃがみ込んだ。

「大丈夫？」

「さっき、どうして急にわたしの前に出てきたの？」

彼女は少し考え込んだ。

そして、ひどく真剣な顔で尋ねる。

「もしかして……あの人、あなたのお友達なの？」

ツッコミたいことは山ほどあった。

それはもう、山ほどあった。

だが今の俺には、右手の感覚がまったくない。

腕から流れ込んだ衝撃で、肋骨も何本か折れているらしい。

俺はもう、息も絶え絶えだった。

残された力を振り絞り、今一番伝えたい言葉を口にする。

「俺に……」

「治療魔法(ヒーリング)をかけてくれ」

「頼む」

天然ボケは、途端に気まずそうな顔になった。

俯き、両手の指を不安げに絡ませる。

「あのね……」

「一番近い教会の施療院まで、連れていこうか？」

よし。

こいつは完全に役に立たない。

今やるべきことは、さっさと彼女を追い払うことだ。

彼女さえいなくなれば、空間魔法を使って収納空間から治療薬を取り出せる。

俺は泣いているようにしか見えない笑顔を、無理やり作った。

歯を食いしばりながら答える。

「俺は大丈夫だ」

「元気だ」

「だから帰れ」

「俺のことは気にするな」

まともな判断力を持つ人間なら、今の俺を見て「元気」だとは絶対に思わない。

しかし天然ボケは、俺の「輝くような笑顔」を数秒じっと見つめたあと、本当に納得したように頷いた。

立ち去る前に、彼女は真剣な顔で頭を下げる。

「あなた、ちょっとおバカさんだけど……」

「わたしを助けに来てくれたんだよね？」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

俺は歯の隙間から、どうにか言葉を絞り出した。

「早く帰ってくれ」

あと二言も話されたら、本当に命が危ない。

精神的にも。

肉体的にも。

天然ボケがようやく道の向こうへ消えると、俺は即座に収納空間を開き、治療薬を一本取り出した。

ゴクゴクゴク――！

一気に飲み干す。

足りない。

もう一本取り出した。

ゴクゴクゴク――！

二本目をすべて飲み終えたところで、胸を締めつけていた瀕死の感覚が、ようやく薄れ始めた。

学校という場所は、俺が以前いた世界よりも単純で平和なのだと思っていた。

どうやら、間違っていたらしい。

むしろ今までの俺こそ、象牙の塔で暮らしていたのだ。

あそこでは、問題が起きれば、相手を「ダダダダッ」と蜂の巣にして終わりだった。

それに比べて、人間社会はあまりにも複雑で恐ろしい。

どうして俺の前には、こんな人間ばかり現れるんだ？

治療薬を二本も飲んだというのに、肋骨にはまだ鈍い痛みが残っていた。

とはいえ、時間はすでに夜半を大きく過ぎている。

晦朔も、さすがにもう寝ているだろう。

俺は胸元を押さえながら、疲れ切った身体を引きずって寮へ戻った。

しかし、一階のロビーへ足を踏み入れた瞬間。

今、一番聞きたくなかった声が耳に入った。

「あっ、やっと帰ってきた！」

羽衣先輩は、足を引きずる俺を見るなり、慌てて駆け寄ってきた。

俺の腕を取り、身体を支えてくれる。

「どうしたの？」

「何があったの？」

「大丈夫？」

「元気です」

今夜起きたことなど、もう二度と思い出したくなかった。

「あ、そうだ」

羽衣先輩は何かを思い出したように、ポケットから折り畳まれた紙を取り出した。

「副会長から、宇くん宛てのメモを預かってるよ」

そう言って、俺の手に紙を押しつけてきた。

「待ってください」

「それ、先に――」

止めるより早く、紙が掌へ触れた。

次の瞬間。

紙面から、何本もの細い黒い影が勢いよく飛び出した。

小さな蛇のように、俺の掌の上を好き勝手に這い回る。

やがて黒い影は互いに絡み合い、一つの短い命令文を描き出した。

――部屋に戻れ。

あいつ、いつの間にこんな呪いじみた術まで覚えたんだ？