聖女じゃないです。清掃員の清城です。

第27話 清城誠司の帰る場所

　目を覚ましたとき、最初に聞こえたのは箒の音だった。

　しゃ、しゃ、と乾いたリズムで床を掃く音がする。次に桶の水が揺れ、窓が開く気配がした。風の通りが変わり、朝の冷たい空気が頬に触れる。

　誠司は薄く目を開けた。

　見慣れた療養所の天井ではない。旧宿舎の二階、南向きの小部屋だ。窓辺では孤児院の年長の少女が、誠司が起きたのに気づいて慌てて箒を壁へ立てかけた。

「あ、起きた」

「……おはようございます」

　声は掠れていたが、思ったほど悪くない。

「おはよう。院長先生呼んでくる」

　少女はそう言い置いて駆けていく。

　残された静けさの中で、誠司はゆっくり息を吸った。胸の奥はまだ痛む。だが第26話の地下で感じた、肺の裏まで黒く詰まるような圧はない。空気がちゃんと軽い。

　それだけで、昨夜が夢ではなかったとわかる。

　しばらくして、部屋へ入ってきたのは院長ではなくガロだった。片手に椀、もう片方に丸めた紙束を持っている。

「死んでねえな」

「挨拶が雑ですね」

「寝込んだやつに遠慮しても仕方ねえ」

　椀を渡される。薄い粥だが、湯気に塩気と生姜の匂いが混じっていた。

「三日寝てた」

　ガロが窓辺へ寄りかかりながら言う。

「正確には二日半だが、長えから三日でいい」

「……地上は」

「持ちこたえた。地下の核が崩れてから、あちこちで戻りは出たが、手順どおり潰した。市場も下水も孤児院も、全部な」

　誠司は椀を持つ指に力を込めた。

「死人は」

「いねえ」

　短い返答だった。

　胸の奥に張りつめていたものが、そこでやっと解けた。誠司は息を吐き、粥をひと口飲む。熱くて、塩気がきちんとある。生き延びたあとの味だった。

「エルミナさんは」

　ガロは少しだけ間を置いた。

「神殿で保護観察だとよ。表向きは過労と術式暴走の責任って形らしい。上はまだ揉めてるが、少なくとも以前みたいに全部を握れなくなった」

「……そうですか」

「気になるか」

「気になります。でも、いまはそれより」

　誠司は紙束へ目を向けた。

　ガロが鼻を鳴らしてそれを差し出す。中身は報告札をまとめ直したものだった。市場班、下水班、宿場班、孤児院班、北路換気班。昨夜から今朝にかけての状況が整理され、余白には追加の気づきまで書かれている。

「誰がまとめたんです」

「半分はあの見習い聖女様、半分は現場の連中だ」

　見習い聖女様、とガロが呼ぶときは、たいてい敬意が混じっている。

　誠司は一枚一枚をめくった。

　市場では第三手順後に臭いの戻りが減少。下水北路では換気孔拡張が有効。孤児院では子どもの動線に色札を加えると混乱が減る。どれも大浄化の成果そのものではない。成果を維持するための、次の仕事だ。

「これ、使えますね」

「使うんだよ」

　ガロが言う。

「王様ぶっ壊して終わりじゃねえ。お前が一番わかってんだろ」

　その通りだった。

　大浄化は終わりではない。むしろ、ようやく王都が普通の現場になっただけだ。溜まれば掃除し、戻れば手順を直し、共有して回す。奇跡ではなく運用へ移る。それが本当の意味での変化なのだろう。

　昼前になると、見舞いが次々に来た。院長、宿場の女将、市場の洗い場を仕切る女たち、神殿の若い協力浄化官、孤児院の子どもたち。誰も長居はしない。ただ顔を見て、一言二言置いていく。

「市場の臭い、今朝はだいぶましだったよ」

「下水の班のやつら、お前の表を書き写して回してる」

「孤児院の子、換気の順番を歌にして覚えました」

「旧宿舎、もう“南門詰所”って呼ばれてるぞ」

　雑多な報告の中に、王都が少しずつ変わっている実感があった。

　午後遅く、最後に来たのはリュシエンヌだった。手には新しい紙束と、小さな木箱を持っている。

「入っても」

「もちろん」

　彼女は窓際の椅子へ座り、まず木箱を差し出した。

　開けると、中には金属の小さな留め具が入っている。磨ききれてはいないが、丁寧に手入れされていた。神殿の浄化官が資料を束ねるときに使う古い備品らしい。

「文庫の整理をしていたフェルナン司書長がくださいました。手順書を綴じるのに使え、と」

「いいものを」

「ええ。それからこちらは」

　彼女がもう一つの紙束を差し出す。表紙には、王都衛生運用手引き・初版、と書かれていた。

　誠司は思わず顔を上げた。

「初版？」

「仮ですが」

　リュシエンヌは少しだけ誇らしげに言う。

「各班の報告を反映して整理しました。神殿の正式文書ではありません。でも、もう現場では使い始めています」

　誠司は表紙を撫でた。自分が最初に書いた紙切れとは比べものにならないほど整っている。区画ごとの手順、用具、報告線、退避基準、簡易術式の併用方法。誰が見ても使えるよう、言葉が均されていた。

「すごいですね」

「あなたが始めたことです」

「いいえ」

　誠司は首を振った。

「これはもう、みんなの仕事です」

　そう言い切れることが、自分でも少し不思議だった。

　以前なら、自分の目で確かめたものでなければ信用できなかった。自分で直さなければ気が済まなかった。だがいま手元にあるのは、自分のいない三日間で育った手引きだ。そこに悔しさはない。ただ、静かな安心がある。

　しばらく沈黙が落ちたあと、リュシエンヌが窓の外を見ながら言った。

「神殿から、正式な復帰要請が来ました」

　誠司は目を瞬かせる。

「処分が撤回されたんですか」

「はい。ただし条件付きです。手引きは神殿名義で再編し、現場班は神殿直属として再統合すること。つまり、元の形へ戻したいのでしょう」

「受けますか」

　彼女はすぐには答えなかった。

　少し考えてから、こちらを見る。

「私は、神殿の中でできることがまだあると思っています。けれど、戻る場所はもう一つではありません」

　その言い方で、誠司は彼女が何を言いたいのかわかった。

「南門詰所、ですか」

「ええ。いまの王都には、祈祷だけでも現場だけでも足りない。その両方を繋ぐ場所が必要です」

　窓の外では、孤児院の子どもが中庭を走り、女将が大声で人足を叱り、どこかで箒の音がしていた。貴い場所とは言いがたい。だが、人が働き、生きて、戻ってくる場所だ。

「清城さん」

　リュシエンヌがまっすぐに言う。

「あなたは、この先どうしたいですか」

　誠司は答えに詰まった。

　どうしたいか。

　元の世界へ帰りたいと思ったことがないわけではない。けれど、その願いはいつからか、現場を片づけることの方へ押しやられていた。気づけば王都の臭いの違いがわかり、どこの井戸が淀みやすいかを覚え、誰が何を苦手にしているかまで知っている。

　帰る場所とは、たぶん、寝る部屋のことではない。

　自分が必要とされ、同時に自分もそこへ手を伸ばしたいと思える場所のことだ。

「まだ、全部は片づいていません」

　誠司はゆっくり言った。

「地下の残りもあるし、手引きも初版です。王都の人だって、すぐに変わりきるわけじゃない」

「はい」

「だから、しばらくはここにいます」

　言葉にした瞬間、不思議なくらい自然だった。

「……しばらく、ですか」

　リュシエンヌが少しだけ笑う。

「ええ」

「その“しばらく”は長そうですね」

「かもしれません」

　二人で笑う。大きな約束ではない。だがそれで十分だった。

　夕方、誠司は部屋を出て、中庭まで降りた。まだ長く歩けないので、手すりを借りる。中庭では子どもたちが色札を使って遊びながら、換気の順番を歌っていた。

　赤なら止まる、青なら開ける、白は報せる、順番守る。

　下手な節回しだが、よく通る声だ。

　ガロが水桶を運びながら、その横を無愛想に見守っている。女将は表で人足と口論し、院長は窓辺で洗った布を干していた。リュシエンヌは詰所の机へ向かい、手引きの追記を書いている。

　誰も特別なことはしていない。

　ただ、それぞれの持ち場を回している。

　誠司は中庭の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。まだどこかに土と水の匂いはある。だが不快ではない。生活の匂いだ。

　この世界へ来たばかりのころ、自分は追い出される側の人間だと思っていた。

　聖女ではない。英雄でもない。だからきっと、最後にはどこにも居場所を持てないのだと。

　けれど今、箒の音ひとつで目を覚まし、報告札に安心し、誰かが作った粥を食べ、この中庭を見て胸が落ち着く。

　ならもう答えは出ている。

　清城誠司の帰る場所は、奇跡の祭壇の上ではない。

　人の手で回る現場の中にあった。

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