聖女じゃないです。清掃員の清城です。

第2話 汚れには発生源がある

　雑巾越しに伝わってきた冷たさは、水の温度ではなかった。

　布の下で何かがぬるりと逃げるように動いた気がして、清城誠司は反射的に手を止めた。次の瞬間、絞ったばかりの白布へ、墨を垂らしたような黒がじわりと滲む。しかもただの汚れではない。色が沈みすぎている。見た目より先に、鼻の奥へ刺すような苦みが来た。

「下がってください」

　誠司が短く言うより早く、リュシエンヌが息を呑んだ。

「瘴気、です……！」

　彼女の声に、神殿内の空気が一気に張り詰める。年配の神官たちがざわめき、騎士が剣の柄へ手をかけた。だが、床石の継ぎ目から立ちのぼった黒い靄は、魔物のように襲ってくるでもなく、ただ低く、重く、その場に沈んでいるだけだった。

　誠司はしゃがんだまま布を返し、今度は乾いた面で黒ずみの縁をそっと押さえた。広げるより先に、輪郭を読む。職場でも、得体の知れない汚れほど力任せは禁物だった。

「瘴気だとわかるのなら、触らないほうがいいのではなくて？」

　リュシエンヌの声音には警戒があった。だが、先ほどの失望よりも切実さが強い。

「広げたくないだけです」

　誠司は床から目を離さず答えた。

「雑にこすると、汚れは周りへ伸びます。まず境目を見ます。どこまで染みてるか、どうしてここに溜まったか」

「どうして、ですって」

　年配の神官が苛立ちを隠さず言う。

「瘴気は災厄だ。発生理由など――」

「ありますよ」

　誠司はその言葉だけ、はっきり切った。

　自分でも驚くほど、声は静かだった。怒鳴る必要はない。ただ、現場で見えていることを言っただけだ。

「汚れには発生源がある。水でも、泥でも、臭いでも同じです。いきなり床の真ん中に湧いたりしません。持ち込まれたか、流れ着いたか、そこで育ったかです」

　神官たちはまだ半信半疑の顔をしていたが、リュシエンヌだけは床の継ぎ目を凝視していた。彼女は白い手袋の指先をかざし、何かを探るように眉を寄せる。

「……濃度が、揺れています。今、少しだけ反応が弱まりました」

「拭いたからです」

「そんな単純なことで」

「単純なことを、やってないからでは」

　しまった、と誠司は思ったが、言い直さなかった。現場では、言いにくいことほど早めに出したほうが事故が少ない。

　彼は立ち上がり、祭壇から入口まで視線を走らせた。白い床石は一見すれば磨かれている。だが継ぎ目だけが黒い。大扉近くには外から踏み込まれた泥が薄く残り、その泥を引きずるように細い線が祭壇脇まで続いている。窓は高く、開閉の気配がない。香炉の煙も上へ抜けず、天井付近で淀んでいた。

「見せかけだけはきれいです」

　誠司は言った。

「でも、空気が動いてない。湿気が残ってる。入口で持ち込んだものを、奥まで引きずってる。拭いても、順番が逆なら汚れを配り直すだけです」

「順番……」

　リュシエンヌが小さく繰り返す。

「はい。人が多い場所からやると、後でまた踏まれます。出口側から閉じるようにやらないと駄目です。あと、乾拭きと水拭きの前後も」

　誠司は大扉の脇を指した。

「たぶん、あそこから泥を入れてる。そこを取らずに祭壇だけ清めても、また戻ります」

　年配の神官が鼻を鳴らした。

「清めの祈祷を愚弄する気か」

「してません。祈祷は祈祷です。掃除は掃除です」

　誠司は視線だけ向けた。

「どちらか片方で済むなら、現場はもっと楽です」

　その言葉に、騎士のひとりが思わず吹き出しかけ、慌てて咳払いをした。緊張で張っていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

　リュシエンヌはしばらく黙っていたが、やがて決めたように顔を上げた。

「水桶を追加で。乾いた布も。あと、窓を開けられる者はいますか」

「リュシエンヌ殿！」

「確かめます」

　強い調子ではなかった。だが、退かなかった。

「瘴気反応が実際に下がった以上、見過ごす理由はありません」

　下働きたちが慌てて動き出す。騎士が大扉を押さえ、少年たちが布を抱えて走る。その足運びまで見ながら、誠司は小さく息を吐いた。ようやく現場が現場として動き始めた。

　まず入口周辺の泥を止める。

　次に黒ずみの濃い継ぎ目を区切る。

　そのあと空気を抜く。

　順番が決まると、頭は静かになる。

「何をすればいいか、指示してください」

　リュシエンヌが傍らへ来た。もう先ほどの、外れを値踏みする目ではない。疑いは残っていても、少なくとも仕事の話を聞く顔だった。

「神殿で一番、人の出入りが多いのはどこですか」

「この正面回廊と祭壇前です」

「水場は」

「北側の控え室の奥にあります」

「祭具を置いてる部屋は」

「東の祭具庫ですが……それが何か」

「布や香炉を運ぶ導線が重なってますね」

　誠司は床を目で追った。踏み跡、擦れ、埃の寄り方。目に見える汚れは少なくても、流れは残る。

「人が物を持って行き来するたびに、入口の湿気と泥を奥へ運んでます。しかも祭具庫の前、壁際が乾いてない」

　リュシエンヌははっとして振り返った。

　東の壁際には長い布が垂れ、その下の石がわずかに濃い色をしている。言われなければ見逃す程度の差だ。だが誠司には、そこだけ空気の触りが違って感じられた。冷たく、ざらつき、喉の奥へ残る。

「……本当に、見えているのですね」

「見えてるというより、残り方に癖があります」

「私たちは瘴気を祈祷で弱めることばかり考えていました」

　リュシエンヌは悔しげに唇を結んだ。

「けれど、溜まる場所を読めていなかった……」

「責める話じゃありません。専門が違うだけです」

　誠司は入口に膝をつき、泥を布で掬い取った。見た目より重い。普通の泥ならもっと土の匂いがする。これは湿気に何か苦いものが絡んでいる。

「神殿は広い。全部を一人で見切るのは無理です。だから、溜まりやすい場所を先に潰します」

「溜まりやすい場所……」

「隅、継ぎ目、布の陰、風が止まるところ。人がよく通るのに、誰も立ち止まって見ない場所です」

　その説明は、誠司自身の長年の仕事そのものだった。きれいに見える建物ほど、汚れは目立つ場所ではなく、都合よく見落とされる場所で育つ。誰かが毎日使い、誰も責任を持たず、だから少しずつ蓄積する。

　下働きの少年が持ってきた布を受け取り、誠司は二枚に分けた。一枚は入口用、もう一枚は祭壇脇用だ。

「混ぜないでください。入口を拭いた布で奥を触ると、また持ち込みます」

「そ、そこまで違うのですか」

「違います。汚れは移ります」

　少年は真顔で頷き、両手で布を抱え直した。

　それからは早かった。誠司が順番を決め、下働きたちが動き、リュシエンヌが瘴気反応を見ながら補助する。窓が開け放たれると、春先のような冷たい風が神殿へ流れ込み、淀んだ香の匂いを押し出していった。

　入口の泥を除ける。

　継ぎ目の黒ずみを布で押さえ、広げず吸わせる。

　湿った布を吊るしている場所を移す。

　人が歩く列を変え、濡れた場所へ踏み込ませない。

　どれも派手ではない。

　だが、派手でないことほど、効く時は確実に効く。

「……下がっています」

　作業を始めてしばらくして、リュシエンヌが驚いたように呟いた。

「祭壇前の瘴気濃度が、先ほどより明らかに」

「なら、このまま入口側を維持してください」

「はい。いえ、ですが、どうしてこんな」

　誠司は黒くなった布を水桶へ沈めながら答えた。

「発生源が近いからです」

「近い？」

「ここだけ掃除して、こんなに反応が動くなら、もっと濃い場所が別にある。ここは染み出してきた先端でしょう」

　リュシエンヌの顔色が変わる。

「それは、神殿の中に、まだ――」

「あるはずです」

　誠司は立ち上がった。風が通り始めた神殿は、さっきよりほんの少し呼吸しやすい。だが、楽になったぶんだけ、別の異常がはっきりする。

　東側だ。

　祭具庫へ続く回廊の奥から、冷えた空気が細く流れてきていた。窓の風とは違う。湿っていて、重く、舌の奥へ金気を残す。掃除の現場で何度か嗅いだ、密閉された倉庫の腐りかけた臭いに近い。

　誰もまだ気づいていない。

　いや、気づいていても、意味までは読めていない。

　誠司は布を絞り、東の回廊を見た。

「奥を見せてください」

「奥、とは……祭具庫ですか」

「たぶん、そこだけじゃない」

　短く答えた途端、東の暗がりから、ぞわりと冷たいものが這い出してきた気がした。風ではない。空気の重さそのものが、こちらへ傾いたような感覚だった。

　リュシエンヌが反射的に祈祷句を口にしかけ、しかし途中で止める。

　誠司もまた、その先にあるものをまだ見ていない。ただ、現場の勘だけが確かに告げていた。

　今、拭き取ったのは表面だ。

　神殿の奥には、もっと濃い発生源がある。

　しかも、それはずっと前から、ここで育っていた。

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