異世界を着ぐるみで歩く（連載版）

2-3

　私たちはしばらく、この森に滞在することになった。

　ライ君は、ドライアドを狙う奴らを捕まえるという。

「捕まった連中が、ドライアドたちを狙った全員ではなさそうなんだ」

「あのときリョク君を連れていた人も、悪い奴だよね！」

　私がリョク君を食べたと言いがかりをつけた男の人は、悪い奴だった。

　変な物を食べるカエル君。そんな濡れ衣を着せられた。

　今その恨みを思い出した。

　ええい、足の小指をどこかにぶつけてしまえ！

「いや、あいつは一味の下っ端だろう。この森に根を下ろすドライアド本体を連れて行くなんて、本来なら出来ないはずだ。それなのに乱獲された。特別な能力を持っている奴がいる。捕まえた中にそれらしき人物がいなかったらしいから、そいつを捕まえないといけない」

　特殊技能を持つ元凶の人を捕まえれば、ドライアドが連れて行かれて売り払われる事態を防げるそうだ。

　なるほど、頑張ってねライ君。

　私は森でおいしいもの探しだ。

　そのついでに、ドライアドたちと仲良くなる予定だ。

　果実の木が本体のドライアドは、美味しい実をくれるんだ！

　あと森の美味しい茸なんかも教えてくれる。

『うふふふ、その実、熟しているのは全部採っても大丈夫よ。熟す前のものをそのままにしてくれたらいいから』

　きれいなお姉さんドライアドが、採ってもいい範囲を教えてくれる。

　むしろこの木の実を間引いて欲しいとか、要望してくるくらいだ。

　あと熟した美味しい頃合いなんかも教えてくれる。

　うふふふふ、この森の美味しい物をいっぱい収穫して、美味しい生活をするんだ！

　私が動くたびに、リョク君がくっついて来る。可愛い。

　ライ君がちょっと拗ねているけれど、犯罪者の捜索なんて私は役に立てない。

　少しは煮炊きも出来るので、美味しい茸を採ったら焼いて塩かけて、ライ君にもあげている。

　お野菜や香草の美味しい組み合わせまでドライアドたちが教えてくれるので、食事は私に任せてくれたまえ！

　そんな役割分担で、私たちは森の生活を過ごしていた。

　リョク君以外の若いドライアドたちが、私にあれが美味しい、これが美味しいと教えてくれる。

　ちゃんと人間が食べられる物を教えてくれるので、ありがたい。

　ところが私たちの役割分担は、犯人たちには関係なかったらしい。

「若いドライアドが固まってるぞ！　術を展開する、囲め！」

　そんな声を上げて、変な人たちが集まってきた。

　うわあ、大変だ！

「こらあ、やめなさい！」

　私としては、迫力満点で飛び出したのだけれど。

「なんだこいつ。弱そうだな」

　鼻で笑われ、攻撃魔法を仕掛けられた。

　風の鋭い刃攻撃が飛んでくる。

　痛みに身構えたものの、無敵のカエル君着ぐるみは無傷だった。

　ふはははは、カエル君強い！

　お返しにカエル君パンチとカエル君キックで暴れたら、彼らは簡単に吹っ飛んだ。

　フハハハハハハハ、カエル君強い！

　やんやとドライアドたちが褒めてくれる声に応えていると、倒れていた人が立ち上がって。

「こんな場所にこんな強い奴がいるとは、罠だったか。仕方がない、禁術なら効くだろう」

　そんな物騒なことを呟いた。

　えー、待って待って。

　禁術なんて響きは、さすがにヤバそうだ。どうしよう。

　オタオタする私に、男が唱えた呪文で発生した不気味な光が迫る。

　どうすればいいんだ、これって避けられるのかな。

　そう右往左往していたら、なんとリョク君が私の前に飛び出してきた。

　そして彼の放った魔力の光がリョク君に当たった。

「リョク君！」

　リョク君はぎゅっと顔をしかめたあと。

　私に向かってにっこりと笑って、消えた。

　え、消えた？

「え、嘘！　リョク君、リョク君！」

　私は焦って呼びかけるけど、どこからも答える声はない。

　リョク君が、消えてしまった。禁術とやらで。

「うわああああっ！」

　リョク君が消えた。

　私を庇って飛び出したリョク君が、禁術とやらにやられた。

　消えたのは、死んじゃったってこと？

　あいつら、リョク君を殺したんだ！

　なんであんな奴らが、リョク君たちを好きにしようとするんだ！

　嫌だ嫌だ嫌だっ！

「うわああああああああっ！」

　叫ぶ私の声に魔力が乗る。

　あんたたちみたいな奴らは、こんなところに入っちゃいけない。

　この森はドライアドの森。恵みの森。

　ドライアドを傷つける欲まみれの奴らは、森から放り出されてしまえ！

　二度と森に入れないようになってしまえ！

「うわあああっ」

　私の叫び声は突然途切れて、森は静寂に包まれた。

　そして私は、地面に沈んだ。

　ああ、そうか。

　私、あの特別な魔法を使ったんだ。

　召喚された人間の女に使える、願いを叶える特別な魔法。

　もっと早く使えば良かった。

　そうすれば、リョク君は。

　久しぶりに、ずいぶん大きな願いだったのだろう。

　私はそのまま気絶した。

　目が覚めたら、着ぐるみが外れて、視界の端にカエル君が横たわっていた。

　慌てて起き上がったら、ライ君がすぐ側にいた。

「カエ、起きたのか」

　そうか。ライ君が着ぐるみを脱がしたのか。

　じゃあ大丈夫だ。

　そう思ってから、大事なことを思い出した。

「うああああっ、リョク君！　リョク君！」

　リョク君が死んでしまった。可愛い子だったのに。

　禁術とやらに、やられてしまった。

　大きな声で泣き出した私に、ライ君が膝をつく。

「カエ、何があった」

「リョク君が！」

　わんわん泣きながら、私はなんとかライ君に説明をする。

「禁術とやらにやられて、リョク君が消えてしまったの！」

　泣きながらも、リョク君が私をかばって、禁術の犠牲になったことを話した。

「そうか。あいつの分身体が、禁術に……」

　わんわん泣く私に、ライ君は困った顔になっている。

　しかもなんだか微妙な顔だ。

　なぜだライ君、リョク君に情はなかったのか！

　私が泣きながら怒り出したら、説明するからと言って、私の手を引いて立たせた。

　私はエグエグ泣きながら、ライ君について歩く。

　もうまとわりついて来るリョク君がいない。寂しい。

　連れて行かれたのは、リョク君の本体が植わっていた場所。

　リョク君の若木が、折れている。

　ああ、リョク君。なんてことだ。

　分身体が禁術にやられたせいで、本体まで折れちゃったんだ。

「リョク君……」

　私の涙がボタボタと落ちる。

「リョク君、リョクくーんっっ！」

　ありったけの声で大きく私が叫んでいたら。

『なあにー、カエ！』

　リョク君が、目の前に出て来た。

　ちょっと縮んで幼児になっているけど、リョク君だ。

　え、あれ？

「ドライアドの分身体がやられても、本体は死なない」

　ライ君が説明する声が、横から聞こえる。

「弱ることはあっても、死なない。大丈夫だ。安心しろ」

『ボク、カエのこと守れたー！　偉かったよねー！』

　ドライアドは分身体がやられると、本体もちょっと弱るけど、死ぬわけではないそうだ。

　そういえば折れている長めの若木の横に、細い若木が伸びている。

　つまりリョク君は生きている！

　あああ、良かった！　リョク君が生きている！

　安心したら、お腹がぐうって鳴った。

　ちょっと恥ずかしくなりながらも、カエル君カバンからパンを出して。もそもそと食べた。

　周囲のドライアドが、木の実を落としてくれた。

　ドンマイと言われているみたいだ。

　慌ててしまって恥ずかしい。

　騒いでしまって申し訳ない。

　ライ君はドライアドたちが落としてくれた木の実を集めて、私の前に置いてくれた。

　あ、前にももらった果物、とても美味しかったやつだ。

　パンのあとはあれを食べよう。

　リョク君が私の魔力を欲しがったのであげたら、細い若木がちょっと太く大きくなった。

　おおお、いっぱいお食べ！

「このドライアドの森は、狭間の森よりはこちらの世界に近くて、今まで普通に人間が入ってきていたんだよなあ」

　ライ君が、周囲を見回しながら言う。

「なのにいきなり、強固な結界が張られたから、驚いたんだ」

　あー、私のお願い効果かな。

　異世界の女は、願いを叶える特別な魔力を持っているというやつ。

　乙女の祈り魔法だね。

　純真な乙女の祈りは天に届くのだ！　なんてね。

　まさか、私の寿命は削られていないよね。

　とんでも効果な魔法を使うたびに寿命を削られていたら、どうしよう。

　ちょっぴりだけ心配になるけど、まあいい。今は美味しい果物を食べよう。

「結界の境目を調べていたら、男たちが倒れていたから拘束した。あれがたぶん、カエが森から放り出した奴らだったんだな。しばらく目覚めないようにしたから、帰りに回収して帰ろう」

　説明してくれたライ君は、ありがとうと私にお礼を言って、アダブの実を取り出した。

　妖精の森を通ったときに採っておいたやつだろう。

　いつになく丁寧に皮を剥く動作を、じっと見る。

　ライ君が食べるのかな。アダブの実はとても美味しくて好きだ。

　この梨みたいな果物を食べ終えたら、私も欲しいな。

　そう思って見ていたら、食べやすいようにナイフで切り分けたアダブの実が、私の口元に差し出された。

　おおお、ライ君てば、私のために剥いてくれたんだ！

　私はありがたく、差し出されたアダブの実を食べる。

　うん、相変わらず美味しい。アダブの実、好きだ！

　実はライ君がせっせと私に食べさせるアダブの実の効果で、私の寿命が意外に伸びていたことは、このときの私の知らないことだった。

　古代種というライ君は長寿種族で、私に寿命が延びるアダブの実を食べさせて、自分と同じくらい長生きさせようと画策していたらしい。

　ずいぶん後になってから、私っていま何歳だろうと考えたときに、ようやくライ君が教えてくれた。

　とっくに熟女になっている年齢で、召喚されたときとそう変わらないことに気がついて、ライ君に訴えたら判明したのだ。

　そして乙女の祈りというのが、あながち外れていないことも、ずいぶん後になって知る。

　こうであればいいのにという強い願い。

　特にこの人を守りたいから、こうなって欲しいという願いは、多少の無茶でも叶いやすい。

　異世界の女性の特別な魔力は、乙女の純粋な願いが叶うもの。

　それが欲だと認識したら、叶わないらしい。

　淡い願いも、効果はないらしい。

　なので隷属させては、願いは叶わない。

　それは猿たちも知らないこと。

　ドライアドの森から元の街へ帰るとき、ひと悶着あった。

　分身体でついてくるというリョク君が心配で止める私と、邪魔だからと止めるライ君と、行くと言い張るリョク君で揉めたのだ。

　本体から離れて大丈夫なのか心配になった私だけれど。

　分身体はどれだけ本体から離れても平気なのだと、大人のドライアドから説明されて、納得した。

　だから連れて行ってあげてねと、お姉さんドライアドは優しく私たちを諭してくれた。

　リョク君と私の間に、特別な魔力の絆が出来ているから、離れる方が可哀想なのだとか。

　そして本体さえ無事なら、分身体に何があっても復活するらしい。

　おお、実はリョク君も無敵だ！　やったね！

「これからも一緒だね！」

『いっしょーっ！』

　二人でニコニコしていたら、ライ君が肩を落としていた。

「オレだけのカエがーっ！」

　そしていきなり叫んでいる。

　なんだライ君、情緒不安定なのか？

「さあて、帰ろうか！」

『あ、みんなが木の実、持って帰ってって。くれるって言ってるよ』

「おおー、ありがとう！　嬉しい！」

　ドライアドたちは美味しい物をたくさんくれて、木をわさわさ揺らして見送ってくれた。

　この世界はファンタジーで、不思議に満ちている。

　カエはご機嫌に、異世界を着ぐるみで歩く。