55．空を裂く一閃
フクロウ亭での納品を終えた直後。
外はにわかに掻き曇り、突如として激しい雷雨に見舞われた。
大粒の雨が石畳を打ちつけ、灰色の空に稲妻が走る。
「ラーズスヴィズ様、ひどい雨です。傘をお貸しします」
ソフィアが店の奥から傘を持ち出そうとするが、ラーズスヴィズはそれを手で制した。
「不要じゃ」
彼女は傘をさすこともなく、雨が激しく打ちつける外へと歩み出る。
車椅子を傀儡に任せ、歩行杖を突いて自らの足で立ち上がった。
濡れることなど気にも留めず、手にした歩行杖、亡き夫が遺した仕込み刀を愛おしそうに撫でる。
雨に打たれながら、ラーズスヴィズは仕込み杖の封印術式の真意に思いを馳せた。
あれは、ただの安全装置ではない。
あのひどく不器用な男は、自分が打った刀が凄まじすぎるゆえに、こう考えたのだ。
愛する妻が死にかけるほどの窮地に陥り、火事場の馬鹿力を発揮する極限状態でなければ、到底扱いきれない代物であると。
「舐めんじゃないよ」
ラーズスヴィズは雨空を見上げ、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべた。
「ワシの力不足を案じたか、不器用な男め。ワシは、あんたの作る最高の刀と並び立つ、最強の魔法剣士になったんじゃ」
彼女は、抜刀すらせず、鞘である木杖に収まったままの杖を天に向けて構えた。
刃の賢者、その圧倒的な覇気が雨粒を弾き飛ばす。
そして、ラーズスヴィズは杖を天に向けて軽く一閃した。
凄まじい風圧が遅れて響く。
その瞬間、帝都の上空を厚く覆っていた分厚い雷雲が、音もなく真っ二つに両断された。
激しい雷雨が嘘のように止む。
天を割る雲の裂け目から、一気に眩い太陽の光が差し込み、薄暗かった帝都がパッと明るく晴れ渡った。
「ら、雷雲を、スパッと切ってしまうなんてっ。すごいです、ラーズスヴィズ様」
刃を抜いていない、ただの鞘の状態で放たれた規格外の斬撃。
ラーズスヴィズは自身の手に残る確かな感触に、小さく武者震いする。
「刃を出さずとも、ここまでの斬撃が放てるとはな。いざ刃を抜けばどうなるか」
晩年になってなお、己の剣術がさらに凄まじい高みへと至っていることを実感する。
彼女は振り返り、ソフィアに向かって満足げに告げた。
「ふっ。ソフィア、礼を言うよ。お前がいなければ、一生この刃に気づけず終わるところだった」
「い、いえ。お役に立ててよかったです」
空を真っ二つに割るという神業を目の当たりにし、ソフィアは目を丸くして驚愕している。
「帰るとするよ。また追って連絡する」
「は、はいっ。またお待ちしております、ラーズスヴィズ様」
「ラーズでいいよ。お前は特別に、そう呼ぶことを許可しよう」
「あ、愛称で……。よろしいのですか？」
「ああ。なんだい、嫌なのかい？」
「滅相もございませんっ、ラーズ様」
フルフルと何度も首を横に振るのが精一杯のソフィアをよそに、ラーズスヴィズは手にした杖を撫でた。
「この刃であれば、何でも切れる。まだ切り足りんな。どれ、帝都の周りの魔物でも間引いてやるか」
豪快な笑い声を残し、最強の老魔法剣士は空の彼方へと飛び去っていった。
◇
その後しばらくの間、帝都周辺から魔物がパッタリと姿を消した。
テンションの上がりきった刃の賢者によって、周辺の脅威が片っ端から両断されたためである。
結果的に、帝都防衛を担うギルバートの仕事が激減することとなったのだった。
次回、坊ちゃんのライバル現る。がんばれ坊ちゃん！
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