ずっとあなたのそばに

１６．加護適性ふたたび（３）

ぎりぎり、投稿できました。

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　咄嗟に本棚を縁つかみ、倒れるまでには至らなかったが、手足にあまり力が入らなくなってきた。本棚をつかんではいるが、気を抜くと、床にへたりこみそうだ。

　体は重く、力が入らない・・・こんなの初めてだ。

　「大丈夫でございますか？」

　ふわふわ赤毛の人が、心配そうに顔を覗き込んだ。ただ、心配しつつも、手を出すことができず、困っているようでもあった。それでも、倒れこんだ時にいつでも支えられるようにと一定の距離は保ちつつ、手が伸ばされていた。

　人のいない図書館の２階、さらには、自身の従者でもない男性。みだりに未婚の女性である私の体に手を触れることはできない状況であることを慮った気遣いを感じる。

　ばったりと倒れれば、そんな悠長なこと言ってもいられないとの大義名分があるが、今の私のような中途半端に意識がある状態は、一番対処に困る状況だと思う。

　「お迎えの馬車はいらしてますか？」

　「・・・まだ、時刻が・・・。」

　そこまで言うと、はぁと浅く息を吐いた。体も重く、話すのもひどく疲れてしまい、あまりしっかりと話せない。さらには、頭もぼぉっとしてきたようで、考えることも億劫になってきた。なんだか、目の前がぐるぐる回っているような感じもしてきた。

　ふわふわ赤毛の人は、私の様子をもう一度見ると、ちらりと後ろに視線を流した。そして、少し考えるような仕草をした後、胸元から伝書を取り出そうとした。

　その時、螺旋階段を上ってくる足音が聞こえた。その足音は次第に近づいてきて、私たちの近くでぴたりと止まった。

　「何事だ？」

　あぁ、この声は、あの美しい方だ。

高位貴族の前でこのような姿をさらすわけにはいかない。侯爵家の娘としてそれくらいの常識は持ち合わせている。ぐっと気力をふり絞り、態勢を整えるために、手に力を入れた。

　「無理をするな。動かなくてよい。そのままでじっとしていなさい。」

　美しい方の制止の声がすぐさま聞こえた。声には、あまり抑揚がないため、声の調子からだけでは感情が読み取れない。

　無理をするな、との声に、なけなしの気力がパぁっと霧散し、またしても、ぐったりとしてきてしまった。美しい方は、少しの間沈黙していた。

　「そなた、先日、魔力少しとは言っていたな。だが、少しとはいえ、魔力があることには、変りはあるまい。魔術学院にも通っているようだから、魔力もちということで間違いはないのであろう。」

　『それにしてはおかしい。』と呟く声が遠くに聞こえる。いわれている内容に間違いはないのだが、一体何がおかしいのだろうか。

　すると、突然、美しい方が私のそばで膝をつき、薄い金色の瞳を少し細めて、じっ私の目を見た。でも、それは、私を見つめているというのではなく、私の中を見極めようとしているように思えた。深い湖の底にからめとられていく。長いような短い時間の後、美しい方は、ふぅと一息ついた。

　「そなたの不調は、おそらく魔力の急激な変動が原因であろう。」

　急激な魔力の変動？なんのことだかよくわからない。

　美しい方は、躊躇いながら、私に問いかけた。

「・・・少しそなたの腕の近くに手をかざしてもよいだろうか？触れはせぬから。」

　相変わらず深い湖の底のように何も読み取れない瞳ではあるが、その底には優しさがあるような気がした。私は力なく頷いた。

　それを確認すると、美しい方は私の腕の近くに手をかざしながら、私には聞こえないような小さな声で言葉を紡ぎだした。そのたびに、体の中につーっと何かが走った。不快な感じではないが、なんとなく違和感がある。

　ぼぉっとする頭に引きずられるように、目も焦点が合わなくなってきていて、美しい方の薄い金色の瞳がにじんで見えてきた。

　「・・・適合しないだと。あり得ぬ。」

　にじんだ視野の中で、わずかに焦りのある声でのつぶやきが聞こえる。視界がぼやけると、感覚のほうが鋭くなるのか、先ほどまでは感じられなかった極わずかな声の違いが感じ取れた。

「仕方ない。こちらの方が少しは効くやもしれぬな。」

　『適合しないって何が？』、『こちらの方ってどちらの方？』、『聞く？』、そんなとりとめのないことが頭に浮かんでは消えていた。すると、次第に頭や体の重さが薄らいでいくのを感じた。何だろう、穏やかな気持ちになってくる。それに合わせせるように、にじんだ視界も随分とはっきりとしてきた。ただ、手足にはまだ力があまり入らない。

　もしかして、美しい方が何か？

　美しい方の瞳を見ていると、何をされたのかは全くもって分からないにもかかわらず、きっと何かしてくれたのだという確信をもった。

　「少しは楽になったであろうか？」

　言葉がうまく出なかったため、ゆっくりと頷くことで、だいぶ楽になったことを伝えた。

　「そうか。

　　・・・・この者を保護する者は王宮におるのか？」

　美しい方は、そばに控えているふわふわ赤毛の人へと問いかけた。

　「王国魔術師長のランベルト侯爵様がお父上です。」

　ふわふわ赤毛の人が即答した。そうですよね、私のことを知っているくらいだから、お父様が魔術師長だってことなんて、絶対知ってますよね。

　「魔術師長の娘か。

　　私は医局まで、この者を連れていく。司書達が話を広めぬように取り計らい、魔術師長には医局に連れて行ったことを伝えよ。」

　「かしこまりました。」

　ふわふわ赤毛の人がすっと動くと、美しい方が私を抱き上げた。

　未だに力は入らないので、抵抗はできないのだが、これは非常にまずい。力は入らないが、頭ははっきりしてきてしまった。そうなると、高位貴族の前で倒れた上、親族でもない男性に抱き上げられたなんて状況が非常にまずいことは分かる。お母様に知られたら卒倒するかもしれない。

　いっそのこと、ここに放置してもらい、馬車に来ない私を探しに来たアドルフに見つけてもらうのが一番平穏かもしれない。でも、さっき、お父様に伝言を頼んでたなぁ。ということは、時すでに遅しか。

　「心配しなくてもよい。司書達は席を外させているはずだ。また、見聞きしたことにも口をつぐむであろうから司書達から話が広まることはない。図書館からは、裏を通って医局まで行く。人目につくこともない。

　ただ、目は閉じておれ。裏は、見られて困るわけではないが、見せたいわけでもないのでな。」

　なんと、素晴らしい心遣い。口調は淡々として、全くと言って温度を感じないが、やっていることはとってもあったかい。この口調と内容にあるずれって何なんだろう。

　そして、私は言われた通り、目をぎゅっと瞑っておいた。ぎゅっとしすぎて、医局についたといわれて目を開けると、目がちかちかしてしまったのだけど。でも、ぎゅっとしてないと、薄目開けて見てたと勘違いされると困るからね。ぎゅっとしていないと薄目が開けたくなるかもなんていうよこしまな気持ちのせいでは決してない。うん。

　美しい方は医局のベッドに私を横たえると、医局の先生と少し話され、出て行かれた。その後ろ姿が見えなくなってから、お礼も何も言ってないことに気が付いた。

　とってもご迷惑をおかけしたから、お礼はきっちりしたい。だ、結局のところ、今回も美しい方が誰なのかはわからずじまい。『どうしたらよいのだろうか。』と考えを巡らせては見たが何も浮かばなかった。

　相変わらず、手足に力は入らないため、体の向きを変えるのも一苦労だが、少し身じろぎした。そういえば、医局って初めて入ったんだよね。基本的に体は丈夫な方だし、魔術学院では怪我をすることもなかったので、そんな機会もなかったのだ。あらためて、医局の中を見渡してみると、私が寝ているベッド以外にも、カーテンで仕切られたベッドが何台かあるようだ。そして、かすかに消毒のにおいがした。魔術師や騎士団の訓練もあるから、怪我で運ばれてくることの方が多いのかもしれない。

　私が医局の中を確認していると、外からかなり急いだような足音がだんだんと近づいてきた。その足音の主はそのまま医局の中へと入ってきたようだ。

　「エリュナ。」

　お父様の声だ。ふわふわ赤毛の人が連絡してくれたから、急いできてくれたのだ。

お父様は、医局の先生といくつか言葉を交わすと、私のそばに来てくれた。

　「大公閣下の側近から言伝を聞いて、心臓が止まるかと思った。図書館で突然倒れたと聞いた。だが、よかった、とりあえずほっとした。」

　お父様が私の頭を優しくなでてくれた。心配かけてごめんなさい。

　「魔力の急激な変動が原因だと聞いた。

　今のエリュナから全く魔力が感知できないところから考えると、魔力を消費しすぎたことによる変動なのだろう。おそらくだが、連日の加護適性で、魔力の急激な消費を繰り返ししすぎたのではないか？」

　元の魔力が少なすぎるからと、かなり張り切っていた。つまり、張り切りすぎだった。

　魔術具に魔力を流した時、あっという間に魔力の流れがなくなったのは、一気に魔力を流しすぎ、急激な消費に繋がったということだ。張り切りすぎて裏目に出たっぽい。なんということだ。

　お父様が少し考えこんだ後、あぁ、と何かに気が付いた。

　「そうか。だから、加護適性の初日、図書館でエリュナの魔力が感知できなかったのだな。」

　そういえば、リュイお兄様が、私の魔力が感知できなかったって言ってた。消費しすぎて魔力ゼロ状態だったのね、私。魔力回復、ゼロの急激な変化を3日間繰り返したことがよくなかったみたい。

　「魔力の消費しすぎであれば、体を休めて回復させるしか方法はないな。伝書を飛ばしてから来たから、もうすぐアドルフが来る。ゆっくりと休みなさい。」

　お父様が優しく布団の上をぽんぽんとしてくれた。ほぅっと気がゆるんでくる。

　「しかし、なぜ、エリュナの異変を大公閣下の側近が言伝に来たのだ？まさかとは思うが、大公閣下ご本人とエリュナが関係はしているということはないな？」

　「大公閣下って・・・・。」

　「ワーデンファルス王国で大公は、唯一人。王都の南に位置するエスタミッシュ大公領主のルパート大公閣下だ。王弟で王族だ。」

　ふわふわ赤毛の人が閣下って呼んでたし、間違いなく、美しい方は大公閣下だ。あぁ、高位貴族どころかそのさらに上の上の王族だったとは！！

　あまりの衝撃に、私は意識を手放してしまった。