4、年下の男の子
大希と茉が大学の食堂で揉めていた頃、歓雫家で食事をしている二人がいた。
一人はキヨ。もう一人は「創紫 夕空」。二十九歳。
身長百六十二センチの、スタイルの良い女性だ。髪型は、毛先をアゴの辺りで揃えているボブカット。髪の色は金まではいかないが、明るい色合いに染めている。服装は白いカッターシャツに、灰色のスラックス姿。勤め先からの指定だ。
夕空はお弁当の宅配業者「百縁」の従業員だ。平日は毎日、歓雫家にお弁当を届けてくれる、いわゆる「宅食屋さん」だ。
キヨは前から膝が良くなかったが、最近は特に悪化していた。もう買物に行ったり、自分で料理をするのは難しい。昼間は大学にいる大希には限界がある。そこで、キヨの昼食は宅食にしたのだ。宅食を初めて、もうすぐ一年が経とうとしいてた。キヨと夕空はコタツに入り、向かい合って座っていた。
キヨは夕空が配達してきたお弁当を、夕空は自作のお弁当をコタツの上にひろげていた。
キヨはお弁当の箸をすすめながら言った。
「うむ、美味いのう。このお弁当は、煮物が美味いから好きなのぢゃ」
夕空は嬉しそうに答えた。
「ありがとうございます。その『和食お弁当コース』は人気なんですよ。この辺りにもウチのお弁当を何件か宅配させてもらってますけど、ほとんど和食コースを選んでますね」
「うむ。このお弁当を取るようになってから良い事づくめぢゃ。買物の心配はせんでいいし・料理もせんでいいし・お弁当は美味いし・美人と昼メシが食えるし。万々歳ぢゃ」
「あら、最後の一つは私も同意見です。美人とお昼をご一緒できて、嬉しいです」
「ん？ そうかそうか！ カッカッカッ！」
本来、宅食はお弁当を配達して終わりである。ところが、キヨの天性とも言っていい人当たりの良さのおかげで、二人は意気投合した。夕空は歓雫家への配達ルートを昼休みの時間帯にして、そのまま二人で昼食を取るのが日課になった。
それも、そろそろ三ヶ月目に入ろうとしていた。
二人は昼食を終え、夕空の淹れた熱いお茶をすすっていた。
「キヨさん、お正月のお節料理、ありがとうございました。前にも言いましたけど、本当に美味しくって嬉しかったです」
「うむ、いいぞよ。夕威も食べたのかのぅ？」
「はい。一歳六ヶ月は過ぎましたから、離乳食は終わっていたので大丈夫でした。数の子はやめておきましたけど、だいたい食べれましたよ。美味しそうに食べていました」
「そうかそうか！ 良かったのぅ、ユアピー」
「ゆっ、ユアピー…。その呼ばれ方、まだ慣れませんけど…。そういえば、大希君の事は『たき』って呼んでいますよね？ なにかあだ名は付けないのですか？」
「うむ、『タッキー』と呼ぼうとしたのぢゃがのぅ。『慣れそうもないから止めて』と言われてしもうたわい」
「たっ、タッキー…。そうですね、止めておきましょう」
「つまらんのぅ」
「お節料理ですけど、本当に不思議な話ですね。玄関にお重が置かれていたなんて。今でも誰か分からないんですか？」
「実はな、知っておるのぢゃ。大希には内緒ぢゃがの」
「えっ！ 本当ですか？」
「うむ、知りたいかのぅ？」
「はっ、はい！」
「決して他言無用ぢゃぞ。お節料理のお重を置いたのは---」
「置いたのは…？」
「ジョンぢゃ」
「へっ…？ ジョンって、ゴリラのジョンですか？ 銅像の？」
「そう、ゴリラのジョンぢゃ。あやつに違いない。大希がお節料理を買い損ねたのを知っているのは、ワシ以外ではジョンだけぢゃからのう」
「きっ、キヨさん。私---」
「うん？」
「信じます！ ジョンですよ！ 長年お掃除されているんでしたっけ？ お礼ですよ」
夕空の真剣な目を見て、キヨは大笑いして言った。
「カッカッカッ！ 信じてくれて嬉しいぞ」
《良いカンをしているな、歓雫キヨ》
キヨは、部屋のスミに置かれているジョンのぬいぐるみを見た。
「ん？ なにか聞こえたような…」
キヨの様子を見た夕空は聞いた。
「ジョン…でしたっけ？ そのぬいぐるみがどうかしましたか？」
「うんや、なんでもないぞよ」
「あ、はい。でも、なぜ大希くんには内緒なのですか？」
「男は、こういう『夢のある話』ができんからのう。話してもツマらんわい。夕威は、そんな男にしてはならんぞ」
「はい、キヨさん。…そういうのは大丈夫かもしれませんけど、夕威自身には寂しい思いをさせてしまっているので、夕威には申し訳ないなって思ってます」
「どういう事ぢゃ？」
「会社の託児所に夕威を預けて、お迎えに行くのが十七時ぐらいなんです。家に帰って・夕食を食べさせて・お風呂に入れて・二十時にはウトウトし始めます。だからゆっくりと一緒に過ごせるのは、二時間くらいなんです。きっと寂しいでしょうね。私も辛いです。父親や祖父母がいる家庭の子は、そんな事はないのかなぁって、比べてしまうんです」
「うむ…」
キヨは考え込んだ後に言った。
「ユアピーよ、ワシは思うんぢゃ。母親が働いている背中を、子供に見せるのは悪い事ではないぞよ。今は寂しがるかもしれん。だが、いつかきっと分かる時が来る。安心して、夕威の為に働くがよいぞ」
「はい、キヨさん。そうですね、そう信じたいです。夕威の為に頑張りますね」
「うむ、それがエエ。まぁもっとも、自分の子がおらんワシでは説得力に欠けるがの」
「えっ？ じゃあ、大希君は？」
「ワシは後妻での。しかも、夫は何度も結婚・離婚を繰り返した男ぢゃったから、ワシは六人目ぢゃ。大希は、夫が先の妻との間にできた孫ぢゃよ。ワシとは血縁は無いのぉ」
「じゃあ、なぜ今ご一緒に？」
「ワシは夫以外の家族から疎まれておっての。財産目当てと思われておったようぢゃ。同じ頃、ワシと同じような境遇の子が親族におったのじゃ。孫は六人いたのぢゃが、五人は優秀。六人目は劣等生ぢゃった。その子もワシと同じように疎まれておった」
「それが大希君？」
「うむ、当時の大希は札付きのワルでのぅ。毎日兄弟達にいじめられておったから、そうなったのぢゃがな。家の連中は大希を追い出したがっていたのぢゃ。ワシも人生の最後は夫の家では過ごしたくないと思ぅておった。夫の死別を機会に、大希を引き取って家を出たのぢゃ。ま、要するに、うまく二人まとめて追い出されたのぢゃよ。その時に、ある程度のまとまった金と、この家を渡された。要するに『追い出し料』というトコロぢゃ。丸裸で追い出して自殺でもされたら、自分達に面倒が降りかかると思ったのぢゃろう」
「そうだったんですか。それはいつ頃のお話ですか？」
「ちょうど十年前かのぅ？ 大希が十歳くらいで、ワシが八十くらいぢゃ」
「でも、お二人とも仲良いですよね？ 大希君なんて、悪そうな雰囲気は全然ありません。『お婆ちゃん大好き』って感じです」
「うむ、そうぢゃ。そんなもんぢゃ。百人集まれば、百通りの事情がある。一つとして同じ事情はないぞよ。だからユアピーもあまり、他所と自分を比べん方がよいぞ」
「はい」
「ユアピー。お前さんは、近所に親や兄弟はおるのかの？」
「いえ、いません。親からは勘当された身です。
夕威の父親とは、色々あって結婚には至りませんでした」
「うむ。困った事があったら、いつでもワシに言うがエエ。ワシは自分の子はおらんが、子守は沢山させられたからのぅ。多少の事なら分かるぞよ。力仕事が必要なら、大希を使うがよいぞ」
「キヨさん、ありがとうございます。本当に嬉しいです。でもなぜ、そこまで私に良くしてくださるのですか？」
「簡単な事ぢゃよ。ユアピーは、ワシの話し相手になってくれるからのぅ」
「えっ…、それだけですか？」
「うむ。ワシも、もう九十ぢゃ。町の婆さん友達も、ほとんどいなくなってしもぅた。そんな時に、新しいお喋り相手ができるのは、本当に嬉しいぞ。夕威の話も面白いのぉ。また聞かせておくれよ」
「はいっ、また聞いてくださいね。私は祖父母とは疎遠で育ったんで、キヨさんみたいな方と仲良くできて嬉しいんです。笠地蔵市に住み始めてまだ一年だし、知り合いもほとんどいないから、とても心強くって」
「うむ。この家はユアピーの実家と思っておくれ。今度、夕威を連れてくるがええぞ」
「ありがとうございます。連れてきますね」
●
二人は昼食とお喋りを終えた。夕空は玄関に座り、スニーカーを履いていた。午後の配達の再開だ。その後ろで夕空を見送ろうと、背中を丸めて立つキヨがいた。
キヨは少し顔をしかめて呟いた。
「いてて…」
夕空は上半身を後ろのキヨに向けて言った。
「キヨさん、大丈夫ですか？」
「うむ、大丈夫ぢゃ。いつもの膝ぢゃからのぅ。気にせんでおくれ」
「はっ、はい。辛そうですね…」
夕空は体を前に向け、靴紐を結び始めた。キヨは夕空の背中に向かって言った。
「ところで、例の件は考えてくれたかのぅ？」
夕空は背を向けたまま、靴紐を結びながら言った。
「えーっと、なんでしたっけ？」
「大希を、お主の恋人にしてもらう件ぢゃよ」
「へっ？」
夕空は慌てて立ち上がった。そして振り返り、キヨと向かい合って言った。
「いや！ 何をおっしゃっているんですかっ！」
「そんな大声で驚かんでも。ワシ、この話をするのは初めてぢゃったかのぅ？」
「いえ、前にもおっしゃっていましたけど。てっきり冗談だと思っていました」
「いーや、いたって本気ぢゃぞ。大希は将来有望な大学生ぢゃぞ。見た目もハンサムだと思うがの。うーむ、点数で言うなら七十点というトコロではないかの？ どうぢゃ？」
夕空は恥ずかしそうに微笑んで言った。
「えっと…、九十五点くらいだと思います」
夕空にそう言われて、キヨは声高に笑った。
「ほぇ？ カッカッカッ！ そうかそうか！ 大希を気に入ってくれて、何よりぢゃ！」
「でも大希君は、私の事を女とは見ていませんよ」
「ほぅ？ なぜそう思うのぢゃ？」
「大希君は『若い女と話すのが苦手だ』という事を、以前キヨさんから聞いた事があります。でも、私とは普通に話しますからね。彼にとって、私は『女』じゃあないんですよ」
「ふむ、それは違うぞ、ユアピー」
「えっ？」
「お主と話す時は、ほとんどがワシも一緒ぢゃろう？ だから安心して話せる。それともう一つ、大きな理由がある。それは---」
「それは？」
「大希がお主に惚れておるからぢゃ。惚れた女に勇気を振り絞って『あたっく』する。これは当然ぢゃ。カッカッカッ！」
「ちょっ、ちょっとキヨさん！ もうっ…！ そうだ、キヨさん。大希君に注意してほしい事があるんです。私、困ってるんです」
「うむ、どうした？」
「大希君が私に会うたびに『綺麗ですね』とか『髪切ったんですか？ 可愛いですね』とか言うんです。おかげでメイクや服装が油断できなくなりました。お世辞を言うのは感心しません。キヨさんから注意しておいてください。私が言っても聞いてくれないから」
「う～む、しかしそれは無理ぢゃのう」
「なぜですか？」
「惚れた女をべっぴんさん（美人）に感じるのは当然ぢゃろぅ？ 諦めなされ。カッカッカッ！」
「本当にもう…」
恥ずかしそうに微笑んでいた夕空だったが、すぐに表情は曇った。
そして視線を落として言った。
「キヨさんのお気持ちは嬉しいです。でも私じゃあダメですよ」
「ん？ なぜぢゃ？」
「私、二十九なんです。大希君より八歳も年上なんです。バツイチみたいなものですし、子供もいます。若い男の子となんて、釣り合いがとれませんよ」
キヨは目を閉じて、少し考え込んだ。
しばらくすると、ゆっくり目を開いて言った。
「ユアピーよ、それは違うぞ。それらは、すべて長所ぢゃ」
「長所ですか？」
「うむ。八歳年上？ 結構な事ではないか。『年上の女房は、金の草鞋を履いてでも探せ』と言うからのぅ。バツイチ？ 結構な事でないか。辛い思いをしたんぢゃのう。そういう経験は、きっとこの後の人生に活きるぞよ。子供がいる？ それこそが、一番結構な事ではないか。夕威は本当に良い子ぢゃからのぅ。夕威が家族になるなんて、最高ぢゃぞ」
夕空は、少しクスッと笑った。
「本当にキヨさんには敵わないなぁ。負けそうですよ」
「なんとっ！ では大希と---」
「あっ、それはダメですけど」
「ムムムッ！ お主、手強いのぅ」
●
一月二十五日。時刻は十四時頃。大希が大学から帰ってきた。玄関では、キヨがホウキで掃き掃除をしている。自宅前はもちろん、向こう三軒まで掃くのがキヨの日課だ。
「ただいま、婆ちゃん」
キヨはホウキを止めて言った。
「うむ、勉学に励んできたんだの。ようやった。熱いお茶でも飲みなさい。
ワシはまだ掃除が残っておるでの」
「うん、一休みするよ」
●
大希は家に入り、八畳間に入った。そこには嬉しい光景があった。
夕空がコタツに入っていたからだ。
夕空は笑顔で言った。
「あっ、大希君おかえり。お邪魔しているよ」
「あっ、創紫さん！ ただいまです。今日はどうしたんですか？ もう十四時ですけど」
「今日は午前中で配達が終わったんだよね。さっきお昼ご飯を食べながらキヨさんにそう言ったら『夕威を連れて来なさいっ！』って猛プッシュされてさ。二人で遊びに来たの」
「夕威君？」
大希は夕威の名前をだされ、周囲を見渡した。すると、夕空の奥に寝ている子供がいた。夕威だ。座布団を体の下に敷き、体の上に毛布をかけれられている。スヤスヤと気持ちよさそうに寝ている。大希はそっと近寄り、しゃがんで夕威を間近で見た。
夕空は大希に言った。
「さっきまでキヨさんと遊んでいたんだけど、疲れたみたいだね」
「これが夕威くん…。初めて見ました」
大希は、ジーッと夕威を眺めた。もう一分ぐらい眺めている。
「可愛いですね。ずっと見ていられます」
「へへっ、でしょう？ 可愛くってさ、どれだけ見ても全然飽きないよ」
「僕は子供と触れ合った事が無いから、余計に可愛いです。顔立ちは創紫さんに近いかな？」
「うん、それはよく言われるよ。『お母さん似ですね』って」
「でしょうね。二十歳くらいになったら格好良くなってるでしょうね。見てみたいな」
「フフッ、気長に待つよ。ところで大希君、上着脱いでおいで。お茶淹れるからさ。手も洗うんだよ」
「はーい」
コタツで夕空と大希は向かい合って座った。大希は夕空の淹れてくれたお茶を飲んだ。
「ありがとうございます、創紫さん」
「いーえ。それより、いいのかな？ 私が勝手に台所を使っちゃって」
「全然いいですよ。お昼に、いつも婆ちゃんにお茶を淹れてくれているんでしょう？
ありがとうございます」
「フフッ。私、キヨさんや大希君と同じぐらい、歓雫家の台所に詳しくなっちゃった」
そう言って二人でお茶をすすっていると、夕空は何かを思い出して、少し吹き出した。
それを見た大希は不思議に思い、夕空に聞いた。
「どうしたんですか？」
「いやね、面白かったから。さっきの大希君」
「さっき？ どの辺りですか？」
「私が『手も洗うんだよ』って言ったら、『はーい』って素直に言うからさ」
「…？ 面白いですか？」
「うん、可愛いなって思ったの」
大希は顔を赤くして言った。
「かっ、からかわないでくださいよっ！」
「照れた顔も可愛いね、アハハッ」
夕空は真面目な表情になって言った。
「どっちが本当の大希君なんだろうね」
「どっちって？」
「私さ、この町全体に配送ルートがあるから、色々な人とお話をするの。宅食を契約している人って、大体がお年寄りなんだよね。で、お年寄りって噂話が大好きだから、大希君の事も沢山聞いたんだ」
「…はい」
「先週、商店街で、ヤクザ風の男をノックアウトしたって本当？」
「…」
「本当なんだ。どうしてそんな事をしたの？」
「商店街で、シルバーカーを押したお婆さんが歩いていたんです。八十過ぎくらいかな？ その前から、歩きスマホをしたヤクザ風の男が歩いてきて。お婆さんは避けきれなくて、男の足に少し当たったんです。すると、その男は激高して『どけっ！ ババアッ！』って怒鳴って、シルバーカーを蹴ったんです。お婆さんは弾みで倒れるし、シルバーカーの中身が飛び散りました。卵が割れてましたよ。商店街で買ったんでしょうね。それで---」
「怒って、ケンカになったんだね」
「違います。怒ったのは間違いないんですけど」
「どういう事？」
「ケンカは、一対一の戦闘でしょう？ 僕は、ヤクザが通り過ぎた時を狙って、背後から殴ったんです。襲撃です。ケンカとは似ているようで違います」
「うーん…。こういう噂を何件も聞いたんだけど、大体こんな感じなんだよね」
「反省しているんですけど…。気が付いた時はもう…本当に気が短くて」
「う～ん、それは違うと思う。大希君は、『キレやすい・気が短い』とは違うかもね」
「違いますか？」
「キヨさんから聞いたよ。君は昔、算数の九九も言えなかったんでしょ？ それが難関大学に合格するなんて、よほど頑張ったんだね。気の短い人なら、そんなにコツコツ努力なんてできないよ。それにキヨさんと二人で住んでるじゃない？ お年寄りと二人で同居なんて、気が短いと絶対に無理だし。何か他に原因があるよ。心当たりある？」
「心当たり…」
「こんな話も聞いたよ。町外れに、年配のご夫婦がやっている花屋さんがあるじゃない？ ご主人がバケツに入った泥水を、お店の前に撒いた。そうしたら、前を歩いていた大希君にかけちゃったって。『どんな目に遭わされるんだろう』って恐れていたら、笑顔で大希君が言ったんだって。『あっ、いいですよぉ～』って。それ本当？」
「笑顔で言った覚えはないですが、言いましたね。水がかかったと言っても、膝から下ですからね。洗えば済みますし。別にいいですよ」
「べったり泥が付いたんだよね？ 後日、大希君の家に謝りにきたんでしょう？ クリーニング代を払いに。受け取ってもらえないどころか、お土産を渡されたって言ってたよ」
「お土産っていうか、余ってた影丸を渡しただけです。残り二個だったから、ご夫婦に丁度良いかなと思って。賞味期限も間近だったし、こっちが助かったくらいで。それにあの花屋さんは、婆ちゃんがとても世話になっているんです。植木や花の扱い方のアドバイスを、しょっちゅうもらってますからね」
「う～ん、本当に分かんないね。大希君って『キヨさん』とか『お婆さん』っていうキーワード委が絡むと、人が変わっちゃう気がするね」
「…」
二人で話していると、横から声がした。
「どうじゃ二人共、盛り上がっておるかのぅ？」
キヨが廊下に立っていた。
大希はキヨに言った。
「おかえり、婆ちゃん。お掃除お疲れさま」
「うむ。大希、茶を淹れてくれ。ワシは手を洗ってくるでの」
夕空は慌てて言った。
「キヨさん、お茶なら私が淹れます」
「ならぬっ！ 大希に淹れさせるのぢゃ。のう、大希」
「はいっ！ お婆ちゃん」
大希とキヨのやりとりが面白かったのか、夕空は少し笑った。
キヨはコタツに入り、お茶を一口飲んだ後に言った。
「ところで大希よ、ユアピーは口説いたのかのぅ？」
「ちょっ、ちょっと婆ちゃん！ なに言ってんだよ！」
「なんじゃ、まだか。せっかく二人っきりの時間を作ってやったのに。甲斐性のない男ぢゃ」
「止めてってばっ！」
夕空は恥ずかしそうにうつむいていた。
大希は話題を変えるべく、夕空に聞いた。
「あのー、創紫さん。あれなんですけど」
大希は部屋の隅に畳んで置いてある、夕空のハーフコートを指差した。
「コートがどうかした？」
「袖のボタンが取れかかってますね。付け直していいですか？」
「大希君が？ いいって！ そんな事しなくていいよ！」
キヨは冷静に言った。
「うむ。大希よ、ボタンを付けてあげなさい」
「うん」
大希は裁縫セットでボタンを付け始めた。
針でボタンを縫いながら、夕空に聞いた。
「ボタンを縫っていて思い出した。服の事で、創紫さんに相談があるんです。婆ちゃんから聞いたんですけど、創紫さんって服飾系のお仕事されていた時期があるんですよね？」
「そうだけど、なんだろう？ 私に分かるかな」
大希はコートと針を、いったん畳の上に置いた。そしてタンスの前に行き、中から丁寧にたたまれた服を一着取り出した。それを夕空の前に広げた。
「これなんですけど」
それは古びたワンピースだった。色は全身ピンク色。だが、所々に茶色いシミが付いてしまっている。虫が喰った後なのか、小さな穴がいくつかある。
「へぇ、可愛らしいワンピースだね。でも、かなり古い品だね。これがどうしたの？」
「これって、直りませんかね？ クリーニングに出そうとしたら、店員さんに『こんなに古いシミは落ちないかもしれませんし、かなり古い品なので、洗うと痛めてしまうかもしれません』って言われました。まぁ、七十年以上も昔の品ですからね…」
夕空はワンピースを手に取った。顔を近づけてじっくりと見た。
色々な部分を触って、感触を確かめた。
「う～ん、お店の人の言う通りだね。状態を良くするのは無理かもしれない。大希君は、これをどうしたいの？」
「少しでも綺麗にならないかなって。そして、婆ちゃんに着せてあげたいんです」
「そっか。でも、かなり厳しいね」
キヨは大笑いして言った。
「カッカッカッ！ ユアピー、遠慮せずともハッキリ言ってよいぞ。仮にワンピースが直っても、このタヌキ腹では着れんぢゃろう？ 当時と今では、体重が二十キロぐらい違うからのぅ」
「アハハ…。キヨさん、すみません。でも、キヨさんて背が高いんですね。このワンピースは身長百六十～七十センチの人用ですよ」
大希が言った。
「今は腰が曲がっているから分かりませんけど、若い時は百七十位だったそうですよ」
「そうなんだ！ その身長で、この細いワンピースを着ていたんなら、凄いスタイルだ！ これはいつ頃の品なのですか？」
「ワシが十八～九の頃かのぅ。ワシが街の服屋で見つけたのぢゃ。ガラス張りの所に飾ってあってのぅ。可愛らしくて、一目で心を奪われたわい。ウチは貧しかったから、もちろん買ってもらえん。服屋の前で眺めて、自分の来ている姿を想像するのが幸せぢゃった。そんな日が一年続いた頃、父親が買ってくれたのぢゃ。結婚が決まったからのぅ」
「あっ、お祝いですね」
「いや、詫びじゃ。償いぢゃよ」
「お詫び…？」
夕空はキヨが以前、『結婚生活は辛かった』と言っていたのを思い出した。
「つまりワシが望まない結婚ぢゃ。ワシは夫を好きではなかったし、夫の家族とはウマが合わなくてのぅ。彼らの前では絶対に着んかった。夜中に着て、鏡に映る自分を見とったよ。そして、華々しい街中を歩いている姿を想像して楽しんでおった。ワシの苦しい時期を支えてくれたんぢゃ。これはそんな思い出が詰まったワンピースなんぢゃよ」
「七十年前の、思い出のワンピースか…。じゃあ、尚更なんとかしてあげたいけど…。キヨさん、ごめんなさい」
キヨに代わって、大希が慌てて言った。
「いえいえ、そんな！ 困らせてしまって、すみませんでした」
数分後、大希はコートのボタンを付け終えた。そしてコートを夕空に渡した。
「はい、創紫さん」
「ありがとう、大希君」
夕空はコートを受け取ると、ボタンの着いた袖を見た。
「綺麗に着いてる…。大希君って、本当に家事はなんでもできるんだね」
「僕は婆ちゃんの後継者ですから」
「後継者？」
「はい。この七年間で、婆ちゃんの家事・炊事は全部教えられましたから」
「えっ、そうなの？ それはすごいね」
キヨは夕空に言った。
「カッカッカッ！ 今時の男は家事もできんと、女にモテんからのぅ。
ユアピーよ、大希はエエと思わんか？」
大希は大声でキヨに言った。
「婆ちゃん！ もう本当にそれはいいから！ 止めてよね！」
「なんぢゃ、つまらんのぅ」
夕空は二人のやり取りが面白く、笑っていた。
そんな夕空を他所に、キヨは大希に言った。
「しかしのぅ、大希よ。お前がユアピーに惚れているのは、もうバレておるぞ。いくら否定しても、証拠が挙がっておる。諦めるのぢゃ」
「証拠って？ そんなのある？」
「お前、いつから自分の事を『僕』なんて言うようになったのぢゃ？ お前と暮らし始めて十年間、お前の口から僕なんて言葉を聞いた事がないぞよ。惚れた女に格好をつけたいと思っておる証拠ぢゃ。カッカッカッ！」
「へっ…？ うぅ…」
大希は顔を赤くしてうつむいてしまった。
三人はお茶菓子の煎餅を食べながら、楽しく雑談をして過ごしていた。
次は夕威の話になった。
キヨは夕威の寝顔を見て言った。
「夕威は本当に可愛いのぉ。ユアピーよ、夕威はどんな大人になってほしいかのぅ？」
「え？ 毎日の育児に追われて、じっくり考えた事はなかったですね。キヨさんは、どう思われますか？」
「う～む、そうぢゃのう。乱暴者ぢゃのうて、女を格好よく口説ける男かのぅ」
大希は肩を落として言った。
「もう、キツイなぁ、婆ちゃんは」
反対に夕空はクスクス笑った。
「アハハ、そうですね。私が女の口説き方を仕込もうかな」
キヨは高らかに笑った。
「カッ！ カッ！ カッ！ それがええのぅ」
夕空は夕威の寝顔を見ながら、愛おしそうに言った。
「夕威だけじゃなくて、私と夕威はキヨさんと大希君みたいになれたらなって思います」
夕空の言葉の意味が、ピンとこなかった大希が聞いた。
「どういう意味ですか？」
夕空はキヨと大希を見ながら言った。
「大希君は勉強もできるし、格好もいいじゃない？ そしてキヨさんを大切にしてる。キヨさんも大希君が大好き。夕威も勉強ができて格好良くなってくれたら嬉しいし、私の事を大切にしてくれたら嬉しいな。お二人は、私にとって理想なんだよね」
大希は恥ずかしそうに言った。
「理想だなんて、照れます」
「まぁ、勉強はできれば良いけど、なにより大切なのは、優しい心を持ってほしいの。そうだね…例えば、困っている人を、放っておけないというか。大切な人がピンチだと聞いたら、例え食事中だろうが仕事の途中だろうが、スッ飛んで行くような感じだね。そんな義理を大切にする優しい人。そんな男に育ってほしいかな」
キヨは、深く何度もうなずいた。
「うむ、うむ、そうぢゃのう。夕威ならそんな男になるぢゃろう。『お助け宅急便』みたいな男じゃな」
「アハハ、ありがとうございます。まぁ夕威は将来も楽しみですけど、まずは今ですね。小学校に入ったら、なにか習い事をさせてあげたいんです。私は音楽が好きだったから、ギターを教えてあげようかな。他には夕威の好きな事を見つけてあげたいですね。なにかお勧めの習い事ってありますか？」
大希は『う～ん』と言いながら考え込んだ。
一方、キヨはキッパリと素早く答えた。
「武術ぢゃな。習うのは空手。うん、空手がエエぞ」
夕威は不思議そうな表情でキヨに聞いた。
「あら？ キヨさんが武術をお勧めになるなんて意外ですね。しかも空手なんて具体的だし。なぜ空手なのですか？」
「武術は心と体を一緒に鍛えらえるでのぉ。特に空手は、精神の鍛錬に重きを置いておる。『空手に先手無し』なんて格言もあるのぢゃ。攻撃ではなく、身を守るための武術。それが空手ぢゃ」
「へ～え！ そうなんですね。詳しいですね」
関心している夕空を横目に、大希はキヨに言った。
「婆ちゃんそれって、この間一緒にテレビで見た、空手の映画の事じゃあ…」
キヨはトボけた表情で言った。
「う～ん、そうぢゃったかのう？」
夕威は笑って言った。
「アハハ！ キヨさんってば。でも、武術で心身共に鍛えるのは良いかもしれませんね。空手か。覚えておきます」
十五時を過ぎた頃に、夕空は言った。
「さて、そろそろ帰りますね。もうすぐ夕威も起きる頃だし。車をとってきます」
キヨが言った。
「うむ。大希よ、駐車場までユアピーを送って行きなさい」
夕空は言った。
「あっ、いいですよ。歩いて十分くらいのコインパーキングですから」
「うんやっ！ 大希よ、行ってきなさい！ ワシは夕威を見ておるでの」
●
大希と夕空は、コインパーキングに向かって歩いていた。
大希は言った。
「創紫さん、今日はありがとうございました。婆ちゃん、楽しそうでしたよ。僕も楽しかったです。夕威くんも初めて見れたし」
「うん、それはこちらもだよ。私、この町には親戚とか友達がいないからさ。親しい人達ができて心強いの」
「これからも夕威くんと一緒に、仲良くしてくださね」
「うん、ありがとう。よろしくね」
「それと、さっき婆ちゃんが言った事は気にしないでください」
「えっと、なんだっけ？ 今日は沢山お話したからね」
「僕が創紫さんを好きだって話です」
「あ、大丈夫だよ。キヨさんが言っているだけでしょう？ 気にしてないよ」
大希は恥ずかしそうにしつつも、ハッキリ言った。
「いえ、本当です。僕は創紫さんに惚れています。好きなんです」
断言した大希の言葉と言い方に、夕空は驚いた。
「いっ、いや、おかしいよ！ 私は年上だし、子供もいるし。若い大希君と釣り合いなんてとれないって！」
「美人で、仕事に一生懸命で、子供を愛してる。良いトコロしかありませんよ。僕は親に愛されないで育ったから、夕威くんに愛情を注ぐ創紫さんが素敵に映ります」
夕空は顔を真っ赤にして、右手で自分の後頭部を撫でた。
「アハハ…、参ったな」
「でも安心してください。僕は、創紫さんに付き合ってほしいと言う事はありません」
そう言われ、夕空は安心したような、残念なような、不思議な感覚になった。
「あ、そうなんだね。理由を聞いていい？」
「二つあります。一つは、創紫さん。今、僕に告白されても困るでしょう？」
「うん、まあそうだね。仕事はこれからって感じだし、夕威をもっと構ってあげたいし。恋愛って気にはなれないの。時間も作れないしね」
「ですよね。創紫さんを困らせたくないんです」
「二つ目は？」
「婆ちゃんの事です。他所の人から見たら、婆ちゃんって元気に見えるでしょう？ でも、もう九十なんです。初めて会ったのは、十年前だから八十歳でした。その頃と今とでは比較にならないくらい、体は弱りました。僕は医者じゃないけど、これから何年も元気でいられるとは思えません。今、何かあっても不思議じゃないんです」
「うん…」
「だから婆ちゃんと過ごす時間を大切にしたい。一緒にオヤツを食べたり・散歩をしたり他愛もない事なんですけどね。婆ちゃんと過ごす時間が愛おしいんです。婆ちゃんから聞いているかもしれませんが、僕にとって家族と呼べる人は、キヨ婆ちゃんだけなんです」
「そっか。本当に大希君はお婆ちゃん想いなんだね」
「婆ちゃんが僕の幸せを願って、恋人を作ってほしいと思っているのは分かっています。でもそれ以上に、僕は婆ちゃんと一緒にいたいんです」
「うん、大希君の気持ちは分かったよ」
「はい、僕は告白したりしません。だから安心してくださいね」
夕空はイタズラっぽい笑顔で言った。
「分かったけどさ～、な～んか私がフラれたみたいな感じになってるよねぇ？」
大希は必死に否定した。
「違いますっ！ 違いますよ、そんなっ！」
夕空は大笑いした。
「アハハッ！ 冗談だよっ！ 本当に真面目なんだから、大希君は。不器用なのに一生懸命に言葉を紡いで、気持ちを伝えようとしてくれたんだよね。私が困ったり、悩んだりしないようにさ。ありがとう」
「いっ、いえ」
「大希君は優しいね。私は君のそういうトコロがさ---」
「ん？」
「好きなの」
