追放された王宮給糧官は、冷めたスープで辺境砦を勝たせる

補給線を切ったのは、敵ではなく王都だった

停戦一日目の朝、商人バルドが灰嶺砦へ呼ばれた。

　彼は門をくぐるなり、両手を上げた。

「今回は値を吊り上げておりませんよ。まだ何も売っていない」

「今日は売買ではありません」

　リオネルは広間の机に、三つの帳面を並べた。灰嶺砦の倉庫表、敵軍オルグが持ってきた契約控え、そしてバルドの納品記録。紙の質も書き方も違う。だが、食料の流れは紙の上に跡を残す。

　エルセ、副官、バルド、そして敵側の連絡役が同席した。敵兵を砦の広間へ入れることに反対もあったが、停戦中の補給確認には相手の証言が必要だった。

「この乾燥玉ねぎの契約日」

　リオネルは敵側の控えを指した。

「灰嶺砦が買った日より前です。なのに、荷は王都軍へ流れている」

　バルドは汗をかいた。

「王都軍が高値で」

「高値で買うこと自体は商売です。ただ、契約済みの荷を横流ししたなら、次から誰もあなたを信用しない」

「横流しではない。仲介商が」

「名前を」

　バルドは口を閉じた。商人にとって、名前は金だ。だが、今はその金より命が重い。

　エルセが静かに言う。

「このままなら、北辺の砦も敵軍も飢える。飢えた者は商人の荷を奪うようになる」

　バルドの顔色が変わった。商売相手が消えるより、商売相手が盗賊化するほうが商人には怖い。

「ダリオ卿の補給係です。名はセム。王都軍本隊へ回すと言って、北辺向けの荷を買い上げていた」

　副官が机を叩いた。

「やはり王都か」

　敵側の連絡役も顔を歪めた。

「我々の補給が消えた理由もそれか」

　リオネルは帳面に線を引いた。灰嶺砦の食料不足、敵軍の突撃、王都軍の空腹。すべてが一本の補給線でつながっている。

「セム補給係は、なぜ集めた食料を王都軍へ正しく配っていないのでしょう」

　エルセが目を細める。

「そこが問題だな」

　ダリオの補給隊は空腹だった。荷車も空に近かった。つまり、買い上げた食料は王都軍の兵にも届いていない。

「どこかで止まっています」

　リオネルは言った。

「横領か」

　副官の声が低くなる。

「まだ断定できません。ただ、食料が消えている」

　そのとき、広間の外から騒ぎ声がした。門番が駆け込んでくる。

「王都軍の荷車です！　追われています！」

　全員が外へ出た。

　南街道から、一台の荷車がよろめくように走ってくる。御者台には若い兵。後ろから、王都軍の騎兵が二騎追っていた。荷台には布をかけた樽が積まれている。

　エルセが即座に命じる。

「門を開けろ。弓兵、騎兵を止める構えだけ見せろ」

　荷車は門内へ滑り込んだ。若い兵は転げ落ちるように降り、膝をついた。

「助けてください。これは北辺砦向けの食料です。セム補給係が、売るために隠していた」

　追ってきた騎兵は、城壁の弓を見て馬を止めた。

「その荷は王都軍のものだ！」

　エルセが城門の内側から答える。

「ここは灰嶺砦だ。証拠品として預かる」

　騎兵たちは罵声を残して引き返した。

　荷台の布を外す。中には塩、乾燥玉ねぎ、粗挽き粉、獣脂。灰嶺砦と敵軍の双方が必要としていたものだった。

　リオネルは樽の焼印を見た。北辺共同補給印。王都軍専用ではない。

「補給線を切ったのは、敵ではありません」

　誰も言葉を返さなかった。

　若い王都兵は震えながら言った。

「本隊でも、下の兵には食事が回っていません。上官用の倉庫だけが満ちている。セム補給係は、余りを商人へ戻して金にしていると」

　バルドが青ざめる。

「私は知らなかった。いや、薄々は」

「薄々で人は飢えます」

　リオネルの声は冷たかった。

　エルセは荷を見て、敵側の連絡役を見た。

「停戦を延ばす。補給不正の証拠を集める」

　連絡役は頷いた。

「こちらも証言を出す。腹を空かせた兵を、これ以上突撃で捨てたくない」

　リオネルは荷台の前に立ち、深く息を吸った。

　食料がある。

　だが、それはまだ勝利ではない。正しく配らなければ、また誰かが飢える。

「まず、負傷兵と夜番へ回します。次に、停戦交渉用。残りは証拠として封を」

　副官が笑った。

「証拠まで食われないようにか」

「食べたら証拠が消えます」

「食料の証拠とは厄介だな」

「はい。だから、帳面が必要です」

　リオネルは新しい帳面を開いた。

　消えた食料の行き先を、今度こそ誰にも消させないために。

　その夜、灰嶺砦の厨房には、奇妙な緊張があった。食料は増えた。だが、増えたからといって自由に使えるわけではない。証拠として封をする分、負傷者へ回す分、夜番へ回す分、停戦相手へ見せる分。増えた食料ほど、使い道を間違えると争いになる。

　グレオは封をした樽を睨んでいた。

「目の前に粉があるのに使えんとは、拷問だ」

「使う分は分けました」

「もっと使えば兵が喜ぶ」

「今日だけ喜ばせると、明日疑われます。『証拠を食った』と」

　グレオは嫌そうに唸ったが、反論はしなかった。

　逃げ込んだ王都兵には、薄い麦粥を出した。彼は椀を両手で受け取り、泣きそうな顔で礼を言った。

「本隊では、上官の食卓には肉がありました。下の兵は、乾いたパンを水で流し込んでいました」

「その話も、明日書面にします」

「字は苦手です」

「話してください。私が書きます」

　王都兵は頷いた。敵ではない。だが完全な味方とも言い切れない。王都の旗の下にいた者だ。それでも、空腹の証言者として彼は必要だった。

　エルセはリオネルの帳面を見て言った。

「おまえの帳面は、剣より人を追い詰めるかもしれないな」

「できれば、飯を正しく届かせるために使いたいです」

「今回は、不正を斬るためにも使え」

　リオネルは筆を握り直した。

　消えた食料には、消えた食事がある。消えた食事には、空腹で倒れた兵がいる。数字の向こうにいる人間を、今度こそ紙の上から消させない。

　帳面の線が、静かに王都へ向かって伸びていった。

　翌朝、封をした樽の前に見張りを立てた。敵から守るためではない。味方の空腹から守るためだ。誰も盗もうとは思っていない。だが、夜番明けの兵が粉の匂いを嗅げば、手が伸びない保証はない。

「疑っているようで嫌ですね」

　ミロが言った。

「疑うためではなく、迷わせないためです」

　リオネルは封の紐を確かめた。

「目の前の食料を使えない理由が見えなければ、人は不公平だと思います。見張りは、その理由を立たせておくためです」

　ミロは難しい顔で頷いた。

　食料はあるだけでは人を安心させない。どう配られるかが見えて、初めて安心になる。リオネルは封印済み、使用可、証拠、交換用の札を作り、樽ごとに結んだ。