8/14

決行準備

　夜の喫茶店「out a time」は、今日も静かだった。

　客はいない。

　音楽だけが、少し古いスピーカーから流れている。

　レコードの針が落ちる音が、やけに現実的に響く。

　光希がカップを持ち上げる。

「……これさ」

　一口飲んで、動きを止めた。

「また薄くなってる」

　その言い方には、もう驚きはなかった。確認に近い。

　総一郎もカップを口に運ぶ。

　味が途中で消える。

　完全に消えるわけではない。

　だが、確かに“途中で抜け落ちる”。

「戻りが遅い」

　そう言うと、光希が眉をひそめた。

「遅いって、どういうこと？」

「前は一瞬で戻ってた」

「今は？」

「空白がある」

　光希はカップを見つめたまま、しばらく黙った。

「それ、もう普通じゃないよね」

　ルリはカップに触れないまま、それを見ていた。

「流入が固定化に移行しています」

「固定化？」

　光希が問い返す。

　ルリはわずかに間を置いた。

「接続が安定し始めています」

「それ、いいことなの？」

　総一郎の問いに、ルリは首を振る。

「不安定の方が正常です」

　マスターがグラスを拭く手を止めた。

「崩れる時はな」

　誰に向けた言葉でもない。

「音がしない」

　光希が顔を上げる。

「音？」

「派手な変化じゃない」

　マスターはレコードに軽く触れた。

「気づいた時には、もう変わってる」

　少しの沈黙。

「コーヒーも同じだ」

「味がなくなるんじゃない」

「境界がなくなる」

　総一郎が聞く。

「境界って、何と何の？」

　マスターは一度だけ黙り、そして言った。

「現実と、それ以外だ」

　ルリが視線を落とす。

「単独では制御できません」

「それさっきも聞いた」

　光希が言う。

「じゃあ何が足りないの」

　ルリは少しだけ止まった。

「権限です」

「権限？」

「この区域は、私の管轄外に移行しています」

　総一郎が眉をひそめる。

「管轄外って何だよ」

　ルリは一瞬だけ迷い、言葉を選ぶように続けた。

「説明は制限されています」

　光希が小さく舌打ちする。

「それ、万能だね」

　光希はノートを開いた。

「整理する」

　ペンが走る音だけが少し浮く。

「コーヒーの成分じゃない」

「抽出の方式そのものがズレてる」

「ズレ？」

　総一郎が聞く。

「別の体系が混ざってる」

　ルリが小さく頷いた。

「一致しています」

　光希は一度息を吐いた。

「でもさ」

「これ、戻せるの？」

　ルリは答えない。

　代わりにマスターが言った。

「戻すってのは簡単じゃない」

　ルリが静かに言う。

「接続点を閉じれば停止は可能です」

　光希が顔を上げる。

「じゃあやればいいじゃん」

　ルリはわずかに間を置いた。

「ただし」

　空気が変わる。

「私は帰還できません」

　沈黙。

　レコードの音だけが、やけに遠く感じる。

　総一郎はカップを見ていた。

　光希は一瞬だけ視線を逸らし、すぐ戻す。

「それって任務的には？」

「失敗扱いになります」

　マスターがコーヒーを置いた。

「決めるのはお前らだ」

　それだけだった。

　光希が立ち上がる。

「行くしかないでしょ」

　迷いはあるが、止まらない声だった。

　ルリが頷く。

「了承」

　マスターが短く言う。

「行け」

　総一郎はカップを置いた。

　音が、少しだけ重い。

　手が離れてから、テーブルに戻るまでの時間が妙に長く感じる。

「……行くのか」

　誰に向けたでもない声だった。

　答えはない。

　だが、もう決まっている気がした。

　店の空気は変わっていない。

　それでも、わずかに違う。

　ルリがカップを見つめる時間が長くなっていた。

「この飲料は」

　小さく言う。

「通常分類から外れています」

「またそれ？」

　光希が笑う。

　その笑いは軽くない。

　ルリは続けた。

「ですが」

　少しの間。

「……安定していないことに意味があるようです」

　マスターがレコードを変える。

　針が落ちる音だけが、少しだけ遠く響いた。