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第６話（シャノーラ視点）

　私はもう、ボロボロ泣きながら、命がけの覚悟で集中した。

　……そしてなんとか、結界を張りなおすことに、成功した。

　これぞ、火事場の馬鹿力という奴だろう。

　すぐに、伝令がやって来て、魔物の大軍が、復活した結界を前にして、渋々と引き上げていったと報告した。衛兵も、私も、ホッと息を吐く。侍女だけは、状況がよく分かっていなかったのか、相変わらずのほほんとした態度で、言う。

「なんだかよくわからないですけど、良かったですね～、シャノーラ様。お疲れ様……です。一息ついて、また、お菓子でも食べますか～？」

「食べるわけないでしょ！　馬鹿！　馬鹿！　馬鹿っ！　もういいから、あんたたち、全員出て行きなさい！　一人で集中させて！」

「は～い」

　そして、侍女と衛兵は、神殿を出て行った。

　……はぁ。

　これでやっと、一人で集中して、祈りを捧げることができる。

　それにしても、お姉様がいなくなって、たった二日で、この騒ぎとは。

　そうよ。

　二日。

　まだ、たったの二日。

　その二日で、私はもう、身も心もボロボロだ。

　疲れた。

　家に帰って、ベッドで、ゆっくり休みたい……

　でも、休めない。

　今だって、一瞬でも集中を切らしたら、またすぐ、結界が消えてしまう。そうなったら、トボトボと引き返してる魔物の大軍が、大喜びでこっちに向かってくるに違いない。

　いったいいつまで、この、苦しい日々が続くの？

　知ってる。

　私は、それを知ってる。

　聖女の任期は、十年だ。

　……嘘でしょ？

　こんな生活が、あと十年も続くの？

　お姉様なら、やれる。『天才』のお姉様なら、お昼寝をし、適当に遊んで、おやつを食べたりしながら、のんびりと十年間、役目を果たすことができただろう。

　私は？

　私に、そんなことができるの？

　無理だ。

　できるはずがない。

　しかし、今更投げ出すことはできない。

　お姉様がいなくなった今、この国で一番高い魔力の持ち主は私だ。

　私以外に、国を守るほどの、広範囲の結界を張れるものなんて、いない。

　だから、やめられない。

　どんなにやめたくても、やめられない。

　絶対に、やめられない……

　今になって、やっと悟った。

『特別な役目』を果たすには、『特別な才能』が必要なのだ。

　凡人が、分不相応な役目についても、生き地獄を味わうだけ。

　偽りの聖女は、私の方。お姉様こそが、真の聖女だった。

　これまでのことで、心の底から思い知った。

　お姉様と私の、圧倒的な格の違いを。

　私、もう二度と、お姉様と張り合おうだなんて思わないわ。

　自分の身の程が、嫌と言うほど分かったから。

　い、今すぐ、お姉様に帰ってきてもらわないと。

　……どうやって？

　お姉様のことだから、聖女の役目から解放された嬉しさで、国を出た後、いったいどこまで行ってしまったのか、見当もつかない。

　ああ、せめて、お姉様を追い出すような形じゃなくて、ちゃんとお別れをしておけば、国を出て、どこに向かうつもりかを、教えてくれたかもしれないのに。

　すぐ近くには、港がある。お姉様が定期船に乗り、別の大陸に行ってしまった場合は、もう、どうやったって、見つけ出すことはできないだろう。

　あまり遠くに行かず、隣の国あたりでぶらぶらしてくれていることを祈るしかないが、お姉様が国を出てからもう二日も経っているから、その可能性は低いでしょうね……

　ああああ。

　どうしよう。

　もう、どうしようもないかもしれない。

　でも私は、一縷の望みをかけ、衛兵を呼び、お姉様を捜索するように、頼んだ。……姉から聖女の座を奪っておきながら、すぐにギブアップ寸前となり、追い出した姉に泣きつこうとしている私を、衛兵は、これ以上ない蔑みの目で見た。

　恥ずかしかった。

　でも、馬鹿にされても、仕方ないと思った。

　だって、私、馬鹿だもの。

　ごめんなさい、お姉様。

　私、馬鹿だから、やっとわかったわ。いつも、しつこく勝負を挑んで、最後には必ず私が勝てたのは、お姉様が、適当なところで手を抜いてくれたからなのね。

　ふと、子供の頃の記憶が、頭に浮かぶ。

　その日も私は、しつこくお姉様に勝負を挑み、そして、根負けしたお姉様が、困ったような笑顔を浮かべて、こう言ったのだ。

『参った参った、もう降参。私の負けよ。シャノーラは、本当に強いわね～』

　幼い私は、ふんすと胸を張り、小さな体で目いっぱい背伸びをする。

　それから、長身のお姉様を下から睨むようにして、言葉を返した。

『当然よ！　私の方が、お姉様より、ずっと優秀なんだからね！』

　不遜極まる生意気な私の頭を、お姉様はニコニコと微笑んで、撫でた。

　そして、誰よりも優しい声で、『そうね、あなたが一番よ』と言ってくれた。

　うう……

　ううううう。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい、お姉様。

　両方の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

　私は、子供のようにぺたんと座り込み、声をあげて泣いた。

　そして、神殿の天窓から、遠い空を眺めて、叫んだ。

「お姉様、ごめんなさい～！　本当の一番は、お姉様よ！　だから戻って来て～！」