「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

ファーストコンタクト～逃げられたけど（千里と桃香）

　こうして、西へ西へと走ること十日間。

「全然景色が変わらないわ」

「同じところを回ってるんじゃないですよね？」

「違うと思うわ。ね、キキ」

「キュイ」

「ララも、先導ありがとう」

「キュイ」

「ねえ、桃ちゃん、そろそろ食材が尽きそうなのよ」

「尽きたら？」

「野生動物、野生魔物を取るしかないわ」

「倒すのはいいんですけど、調理はちょっと」

「結局、調理はうまくならなかったしね」

「あはははは。ですよねー」

「キュイ」

　突然キキが鳴く。

　ララが身構える。

「どうしたの？」

　二匹は警戒しながら歩いて行く。

　千里と桃香はその後ろからついて行く。

　カキーンカキーン！

　と、金属音がする。

　千里と桃香はこそこそっと、草の陰から覗き込む。

「あ、ホーンベアの群れだね」

「そうですね。春になって冬眠から目覚めたんですね」

「やせ細っておなかすいてそうだもんね。そりゃ人間ですらおいしそうに見えるわ」

「うーん」

　桃香が指をなめて風向きを確かめる。

「こっちが風下でよかったです」

「で、どうする？　騎士がひーふーみーの六人と、姫様みたいな騎士が一人か」

「ホーンベアも六頭いますね」

「うーん。獲物の横取りはマナー違反だしね」

「でも、困っていたらどうします？」

「声をかける？」

「そうしてみます」

　二人はこそこそと近づいて行き、そして、千里が立ち上がった。

「こんちわー。何かお困りですか？」

「え？　千里さん、そんな声の掛け方……ほら、ホーンベアがこっち向いたじゃないですか！」

「姫、この隙に撤退を！」

「「え？」」

　ホーンベアは六頭とも完全に千里と桃香をロックオンしている。

「「ええー？」」

「桃ちゃん、逃げよう！」

「逃げるってどうするんですか？　熊六頭ですよ。追っかけてきますよ」

「あー、もう、こうなったら、ラミ様ルミ様直伝！　ゼロ距離アイスランス！」

　ザシュザシュザシュ……

「ふう。今の、見られてないわよね？」

「はい。あの人らはもう逃げた後だし、誰も近くにいないと思います」

「まあいいわ。これ、どうしようか。食料の危機だったとはいえ、熊六頭」

「燃やします？」

「そうしないと、魔物が寄ってくるわよね」

「今日は、ここでキャンプします？　熊の解体をしながら」

「解体、好きじゃないのよ」

「時間をかけるからいけないんですよ。とりあえず、一体ずつやりましょうよ。のこりは凍らせておいて」

「わかったわよ。桃ちゃん、あっちの五頭凍らせておいて。私、こっちの熊、キキたちと一緒に木にぶら下げて血抜きするから。でも、冬眠あけでおいしそうにも見えないのよね」

「脂が少なくて健康的かもしれませんよ」

　千里は、熊の足に紐をかけ、それを木の枝にかけてキキとララに引っ張らせる。これにより、熊が逆さにつるされる。

　首の血管を切れば血が抜けるはず。

　同時に、熊の皮をはいでいく。いわゆる、つるし切りだ。

「角、いるんだっけ」

「それが討伐証明らしいですよ」

「じゃあ、切っておくね。後は、皮と肉しかいらないわよね。頭とか内臓とかは穴を掘って燃やしちゃうわよ」

「お願いします」

　二人は、二頭目、三頭目と処理をしていく。

「食材が減っててよかったわ。荷物として持って行けるもんね」

「それに、キキとララのご飯にもなります」

　五頭目、六頭目と処理をして、

「終わったー」

「疲れたー」

「ちょっと休んでからご飯の準備しようか」

「はーい」

　と、腰を下ろして休憩する。

　実はキキとララはあんまり食べない。というか、実際のサイズが小型犬くらいのサイズだ。なので、たくさん用意しても余る。

「この皮と肉って、売れるのかな」

「売れるんじゃないんですか？」

「でも、街まで行かないとだめだよね」

「はい」

「あとどれくらいか」

「でも、人がいたから、そんなに遠くないと思いますけど」

「そうだよね。今日は、ここで休もうよ。キキ、おいで」

「ララもおいで」

　二人は、キキとララに包まれて寝た。

　翌日、半日も歩いたところで森が途切れた。

「やっとでたー」

「はー、ひざしが明るい！」

　二人は周りを見渡す。

　草原が広がっている。ところどころに木々が生え、さらにその向こうには畑と建物がぽつらぽつらと見えた。

「ねえ、あっちに村があるよ。行ってみよう」

　二人は駆けだした。

　村に近づくと、様子がわかってくる。村人が集まって畑で作業している。

　春先ということもあって、皆で畑の準備をしているのだろう。

　二人はそこへ近づいて行く。

　が、村人が先に気づく。

「ま、魔獣だー」

「逃げろ！　早く家に！」

「「あっ」」

「「キュイ」」

　キキとララがしっぽを垂らして落ち込む。

「仕方ないよ。キキとララのせいじゃないから」

　千里はキキをなでて慰める。

「まあ、荷物もありますし、仕方ないので、このまま行きましょう」

　桃香もララをなでる。

　二人は、誰もいなくなった村に入る。

　いや、いる。皆、家の中に入って、そっとこっちを伺っている。

　千里と桃香は、村の中央の広場にたどり着くと、

「すみませーん。熊の肉を買ってもらえませんかー」

　と、大声をあげる。

　桃香は、キキとララをわしゃわしゃしている。

　すると、一軒の家から女の子が出てくる。

「こ、これ、出てっちゃだめだよ」

　母親が追いかけてくる。が、途中で止まっておろおろする。

「その子達、怖くないの？」

「うん。怖くないよ」

「へー、かわいいね。触っていい？」

「どうぞ」

　と千里が言うと、女の子はキキとララを触りだす。

「えへへ、あったかーい。気持ちいいー」

　よくよく見ると、まだ春先の肌寒い季節なのに、女の子は薄手だ。

「お嬢ちゃん、寒くないの？」

「ちょっと寒いけど、走れば暖かくなるし、おうちの中は火を焚いているよ？」

「そっか。じゃあ、お嬢ちゃん、この子達と仲良くなってくれた記念にこれをあげよう」

　千里は、熊の毛皮をとり出す。

「え、これ、くれるの？」

「うん。この子達と仲良くしてくれたの、お姉さんもうれしいんだ」

「ありがとう！　お姉ちゃん」

　遠巻きに見ていた母親の方へ女の子は走っていく。

「お母さーん。これもらったー」

　すると、キキとララが怖くないと悟った母親が女の子をつれて戻ってくる。

「あの、こんなたいそうなものもらっては……」

「いいんですよ。昨日、六頭も倒しちゃったんですけど。重たいし、熊肉ばっかりじゃ飽きちゃうしで」

「熊肉、六頭分ですか？」

「はい、冷凍してあるので大丈夫ですよ。しかも、ちゃんと血抜きもしました。冬眠あけなので、脂がのってなくてあっさり味だと思いますけど、いかがですか」

「えっと、買わせていただきたいのはやまやまなんですが、この村はあまり裕福じゃなくて」

「うーん」

　千里と桃香は互いの目を見て、

「うん。お母さん、四頭分くらい、この村でもらってください。私達は二頭分で十分なので」

「え、そんな、いけません。買える範囲で買わせていただきます」

「じゃあ、熊肉をあげるので、その代わり、道を教えてください。って言うか、ここどこですか？」