第4話
血と酒、獣と人間、濡れた藁と檻。
古びた鉄と腐った匂いが混ざり合う。息を吸うたび、喉の奥に汚れが貼りついていくみたいだった。
歓声みたいなざわめきに、金属の擦れる乾いた音が重なる。
どこかで誰かが笑い、どこかで誰かが泣いている声が聴こえる。
荷馬車からゴミみたいに引きずり出される。
手首の縄は短く締められ、足の縄は少しだけ伸ばされた。
歩けるように――ただし逃げられない長さで。
「⋯⋯起きてるな。いい顔だ」
笑いながら言われて、背中を押された。
隣ではリナも無理やり立たされている。足元がふらついているのに、歯を食いしばっていた。
僕は拳の中のものを落とさないよう、掌に力を入れた。
――角の欠けた木札。リナが渡してくれたローイン村の御守り。
『――見ろ』
胸の奥で、内側の声が短く落ちる。
敵を見ろ。状況を見ろ。逃げ道になるものを拾え。そう言われているのがわかった。
通路の先に、小さな木の台が置かれていた。粗末な木枠に汚れた布を敷いただけの簡素な台だ。
その前で、捕まえられた人たちが順番に止められていく。胸元を開かれ、紋章を見られ、番号札を掛けられる。
家畜の値付け、そのものだった。
札を掛けられた瞬間、周りの視線が変わる。人から品になる。
目つきだけじゃない。空気ごと、扱いが変わる。
「次。ガキ二匹、行け」
背中を蹴られ、僕とリナは前に出された。
目の前の男が、僕の胸元を乱暴に引き裂く。
胸の黒痕紋章が露わになった瞬間、周囲の視線が一斉にこちらへ集まった。好奇でも哀れみでもない。値踏みの目だ。
鑑定役の男は僕の紋章を覗き込み、眉をひそめた。
「ガキなのに濃いな⋯⋯。ただ、『紋崩れ』だ。所々、黒くつぶれてやがる」
男の指先が紋の縁をなぞる。ぞわりと寒気が走った。
触れられたところから体温が抜けていくみたいで、喉の奥がひくつく。
「崩れてるが、一応形もみておくか。生物紋、物体紋でもねぇ。事象紋の線も薄い⋯⋯」
意味はほとんどわからない。なのに単語だけが妙に頭へ滑り込んでくる。
聞き慣れないはずの言葉なのに、知ってるみたいに入ってくるのが気持ち悪かった。
「崩れてなかったとしても、属性紋みてえな希少紋でもねえ。――となると⋯⋯まさか⋯⋯不明紋か？」
周囲がざわめいた。
「不明紋って過去にいたか？」
「力が不明だと、値はつかんぞ。珍しくても価値がない」
「それに、そもそも『紋崩れ』じゃ、客が嫌がる」
「さらに未覚醒のガキときたもんだ。これじゃゴミを処分することもできねえぞ」
「勝手に潰すなよ。未覚醒は帳面も儀式も、あとあと面倒だ」
数人の連中が口々に話し、鼻で笑って台の脇に唾を吐いた。
「明日の間引きは覚醒済みの売れ残りがメインだろ。ガキとは枠が違う」
「どうする？ 一応出すが、売れなきゃ雑用でもさせるか」
「つーか、『紋崩れ』や『紋無し』は奴隷落ちってのが相場だろ」
――『紋崩れ』
――価値がない。
――ゴミ。奴隷。
その言葉が胸の奥に沈んで、冷たく広がっていく。
この世界じゃ、珍しいだけでは価値にならない。
次に、リナが前へ引き出される。
「こっちの娘はどうだ？」
汚れた手が遠慮なくリナの胸元をこじ開けた。リナの肩が跳ねる。息を呑む音が近くで聞こえた。
僕は反射で一歩踏み出しかけたが、足の縄に引かれて止まる。
手を伸ばしたいのに、届かない。
その距離が、いちばん残酷だった。
鑑定役の男はリナの紋章を見て、口元を歪める。
「⋯⋯物体紋寄りか。線の出方が『鍵』の筋に近い。⋯⋯だが薄い。ガキだから仕方ねえが」
「じゃあ、育てる価値はあるか？」
「鍵系は当たればデカい。遺跡、封印、金庫、門⋯⋯鍵が要る場所じゃ引く手数多だぜ」
男たちが下品な笑いをこぼす。
リナは唇を噛んだまま耐えていた。目の奥の光が、ほんの少しだけ揺れる。
「とりあえず値札を掛けろ。男は『不明紋疑い』・『紋崩れ』。娘は『物体紋』寄り・推定『鍵』、どっちも檻行きだ」
鑑定役が札を放り、面倒くさそうに続ける。
「明日は間引きの日だ。覚醒済みの売れ残りを見に来る客が多い。『紋崩れ』のゴミでも、物好きな買い手くらいはいるだろうよ」
首に掛けられた札は、木片に数字と短い文言が焼き付けられていた。
――名前じゃない。値札だ。
焼き付けられているのは文字だけじゃない。扱いそのものだった。
僕らは列に並ばされ、石造りの通路を歩かされる。両脇には檻が並び、内側から手が伸び、泣き声が漏れ、笑い声が混じる。
定期的に置かれている電灯のような明かり。その光の周りで人が動くたび、影が壁を這う。
視界がまた薄くなる。色が剥がれ、輪郭だけが残る。世界が薄い塗料の層に沈むみたいに見えた。
――無力だ。
逃げることすらできない自分に、腹が立つ。
その思考を裂くみたいに、別の一角からざわめきが起きた。
人垣の向こうの台みたいな場所に、縄で縛られた男が一人立たされている。殴られて腫れた顔に、破れた服。膝が震えている。首元には、小さな護符が揺れていた。
素朴な木札。見覚えのある印。
――ローイン村の御守りだ。
僕の拳の中の木札と同じ印。しかも印だけじゃない。暗い灯りの中でも、割れた縁の木目まで似ている。
二つを合わせればちょうど噛み合いそうな欠け方だった。
リナが息を止めた。
目が、その首元の護符に吸い寄せられる。
「え⋯⋯⋯⋯お、お父さん⋯⋯？」
声が震える。
次の瞬間、台の上の男が顔を上げた。腫れた瞼の隙間から、こちらを見た。視線がリナを捉える。
口が動く。名前を呼ぼうとして――
「リ――」
最後までは届かなかった。
笑いながら男の顎を乱暴に掴んだのは、鑑定役じゃない。客を煽っていたこの区画の責任者の男だった。
腰には大振りの斧が下がり、刃の根元には黒ずんだ染みが何層も残っている。
「おっと。家族か？ ゴミ掃除のつもりだったが、覚醒前の娘の起こし方にはちょうどいいじゃねえか！ ひひひ」
斧を腰から抜いた責任者の男は、笑い声をあげがら頭上に斧を掲げて叫んだ。
「感情を壊すのが一番早い！ 泣け、喚け！ 紋章が隙間から目覚めるぞオオ！」
責任者の男はひとしきり大声で笑ってから、斧の柄で父親の首を反らせる。
近くの鉄具がかすかに軋む音を立てた。リナの父の首に下がっていた金属製の首輪が一瞬だけ鈍く光り、その表面をジュッと音を鳴らしながら溶ける。
「――っぐっぎぎぎ、ぁああああ！」
金属が焦げるような匂いがする。それと同時に首の周りの皮も一緒に溶けていく。
責任者の男は舌を鳴らし、客席へ手を広げて言った。
「おめえら、今日のショーの始まりだァア！ ひひひ」
ショー。その言葉が一番許せなかった。
目の前の命が道具として並べられている。しかもわざわざ娘の見える位置で。
リナの父親は必死に首を振っている。声にならない声で何かを叫んでいた。
リナは檻に押し込まれたあとも、目だけは台から逸らさなかった。
「や、やめて⋯⋯やめてぇぇぇぇえええええ！！」
小さな叫び。ちゃんと届いた。
だからこそ、連中は笑う。
「ほら反応した！ 紋章を起こせ！」
「泣けよ、泣き足りねえぞ！ 壊れろ、壊れろ！」
罵声が飛ぶ。
人の心を弄ぶのが作業になっている場所だった。僕の拳の中の木札がさらに掌の中に食い込む。
責任者の男が斧を持ち上げる。光を弾いて一瞬だけ白く跳ねた。
だが、刃は勢いよく振り下ろされない。男はわざと、刃先を首元へ当てるだけにする。
再びジュワッと音がした。高熱で金属を熱したときのような音。その瞬間、叫び声が響く。
「ぐっ、ぐぁあぁああああ！！」
「ほら、もっと叫べ。娘の前だぞオ？ ひひひ」
父親の体がびくりと跳ね、喉から声にならない息がさらに漏れた。
責任者の男はそれを見て笑いながら、刃先を離さない。父親の首筋はどんどん溶けていき、燃えたような異臭とともに白煙を上げていく。
傍には溶けて飴のようになった金属の首輪が転がった。
「グ、ググゥゥウアアああああ――！」
「あー、そろそろ我慢できねえ。もういいだろオ？ 男の悲鳴はうるせえだけだ。ひひひ」
――ドスン。
次に聞こえたのは鈍い音と、ざわめきの波だった。
木片が宙を舞う。ローイン村の護符。
欠けた札が床に転がり、誰かの靴に蹴られて消えていく。
台の上の男の体が音を立てて崩れ落ちた。
歓声が上がる。
唾を吐く音がする。
笑い声が重なる。
――そして、わざとらしく誰かが叫んだ。
「拾えよ！ ローイン村の護符だ！ 縁起でも担いでみろ！」
笑いが起こる。護符を蹴る音や踏む音が耳につく。
僕の拳の中の木札が、焼けるみたいに熱い。
いや、熱いのは木札じゃない。僕の中の何かだ。
暴れそうで、それを必死に抑えている。
胸の奥が黒く、重く沈んでいく。
リナの瞳から光が消えたように見えた。
そして――指が、無意識に動く。
手首の縄が、ほんの一瞬だけ色を失った。結び目がわずかに緩み、縄の繊維がほどける未来を見せる。
それだけの揺らぎなのに、周囲の連中は獣みたいに沸いた。
「かーっははははは！！ 来たな！！」
「大成功ぉぉおおおー！！」
僕はリナを直視できなかった。
まだ力はうまく使えない。仮に使えても、その後の見通しがない。生きるには逃げなきゃいけない。
でも、森でレンに追われたときと同じだ。逃げても拾われる。逃げてもまた狩られる。
先が見えない。解決策がない。
無力感が押し寄せて、頭の奥が軋んだ。
ここは、逃げても次の檻がある場所だ。
ただ逃げるだけじゃ足りない。逃げ方そのものを作り直さなきゃいけない。
掌の中の木札は、リナが「ここにいた証」と持っていてほしいと渡してくれたものだ。
その片割れが今、目の前で踏みつけられている。
リナの家族が――リナの帰る場所が、ただの演出にされた。
僕は今、自分の昔の名前すら思い出せない。そんな僕に大切なお守りを託した。少しでも僕を安心させようとしたのだろう。
僕よりも年下なのに……自分だって恐ろしくて仕方ないはずなのに、それは他人を支える手だった。
その手を――この場所は笑いながら潰した。
――受け入れたくない。
こんな理不尽が、世界のルールだなんて。
リナが震える唇で呟く。
「⋯⋯私⋯⋯ここで何でもするから。だ、⋯⋯だから、お父さんを、助けてぇぇええ⋯⋯！」
その言葉が、檻の鉄格子より重く、深く、僕の胸に落ちていった。
そんな娘の叫びもむなしく、台の上の体はもうぴくりとも動かない。
僕は心に誓った。
いつになろうと、必ず達成すると。
無価値と言われようが、ゴミとして扱われようが構わない。この力を使って――強くなって必ず復讐する。
それができる日まで、僕は絶対に死ねない。
檻の奥で、誰かが鉄の輪を鳴らした。次の準備が始まる音だった。
■紋章について
・すべての人間は生まれつき、神から授かるとされている『紋章』を持っている。
・その紋章が覚醒するまでは、能力がかなり制限される。覚醒までの間は紋様が薄く、鑑定士以外は正式な種別を確定しにくい。
・多くの子どもは正式に鑑定の儀を行うことで、種別が判明する。だいたい16歳以降くらいから、紋章が濃くなっていく中で、自然と覚醒が起こる。
・希少な紋章だからといって、使えるとは限らない。
・未覚醒の子どもの処理と、覚醒者の「間引き」は目的が異なる。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
〈紋章の種別について〉
【とても多い】：100人中、9割以上が次の2種類の内のどちらかとされる。
①生物に関する紋章＝生物紋
動物・鳥・虫・魚など、生き物の特性や身体能力を引き出す紋章。
脚力、嗅覚、飛行補助、爪や牙、甲殻など、元になった生物の性質が力として現れる。
②物体に関する紋章＝物体紋
鎖・盾・剣・鍵など、実在する「物」に関する紋章。
その物を扱うことに特化しており、具現・収納・操作・強化などを通して力を発揮する。
【少ない】：100人中、5〜6人くらい。
③現象や動作に関する紋章＝事象紋
斬る、溶かす、解く、騙す、隠すなど、形のない『作用』や『動き』に関する紋章。
物そのものではなく、『何を起こすか』が力の中心になる。
【非常に少ない】：10,000人中、5〜6人くらい。
④元素や属性に関する紋章＝属性紋
火・水・風・土・雷・氷など、世界を形作る元素や属性に関する紋章。
全22種類あると言われている。
属性には出力が高く、戦闘向きのものが多い一方で、扱いには強い練度や適性が必要。
【極めて稀】：上記以外の不明なものは全てここ。
⑤分類不明の紋章＝不明紋
既存の分類では説明できない、極めて特異な紋章。
数が少なすぎて体系化されておらず、能力の性質も出力も個体差が大きい。
世界の理そのものに触れるような例外も含まれる。
※不明紋はかなり珍しいこともあり、災厄を呼ぶなどの伝承がある地域も多い。
