「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第一章 炉と灰の街の追跡者

閑話「行政都市パリドレーナ」

　リンドリウムから三つの街道を越えた先に、石造りの立派な門がある。　

　――行政都市『パリドレーナ』

　門の内側は広く、道がまっすぐ伸びていて、両脇に役所関連の建物が並んでいる。人の流れを確認し、領地を適切に管理するための街だ。

　商人も旅人もここで一度だけ名と荷を出す。出さなければ通れない。

　朝。門番が木札を叩いて声を張った。

「次。荷車、止まれ。布を上げろ。……ゆっくりでいい」

　荷車の布が持ち上がると、煤の匂いがふわっと出た。道中でついた匂いじゃない。煙が衣に染み込んだ匂いだ。

　門番は顔をしかめ、槍の先で荷を指した。

「……どこから来た」

　手綱を握る商人が、乾いた声で返す。

「鍛冶の街、リンドリウムだ」

「……リンドリウム」

　その一言で、門番の空気が変わる。

　噂はすでに届いていた。火事、破壊、魔物、虎の狩り手、死者、競り場、逃亡者、ギルド。

　その手の話が昨日から一気に増え出した。

　内容の形こそ変わるが、概ね似ている。それが徐々に詳しくなってきていた。

　門番の横に立つ役所の伝達係が、手帳を開いて命令する。

「話せ。最初から順番にな」

　商人は一度だけ唾を飲み、周りを見た。

　怖いのは門番じゃない。言い方を間違えたら、次の関所や街で止められる可能性。

「……そうだな。まさか虎紋派閥が攻めてくるとは思わなかった。あいつら、街に入れねえはずだろ？」

　伝達係が淡々と返す。

「『思った』はいい。起きたことを最初から言え」

「わ、わかった。いつの間にか……虎が街に来てたんだ。それで……街中で人を狩ってた。……狩るっていうより、選別している感じだった。俺は避難所に向かったが、逃げ道がどんどん塞がれていった」

「ふむ、それで？」

　役所の係の声が少し荒くなる。

　ここまでの情報は昨日までにすでに掴んでいた。

「……突然、魔物まで入ってきた。Cランクのアッシュタイガの群れだ。門の外の話じゃねえ、町中だぞ。屋根を跳び越えてくるやつもいた。あいつらは笛で操られていた」

　伝達係と門番がほぼ同時に眉を動かした。

「……笛？」

「笛自体は見たわけじゃねえ。友人がその、音色を聞いたって話だ。けど、ああいうのは何かの合図だろ。人が一斉に逃げる音がした。みんな避難所に走った。俺も荷を捨てるつもりで走ったよ。笛で統率されていたってことは、紋章師だ……絶対に」

　伝達係が書く手を止めずに聞く。

「それでここにいるということは、避難はできたわけだな」

「そうだ。その後は……ギルドが動いた」

「他に被害の情報はあるか？」

　商人は肩を落とす。

「鍛冶場がやられた。炉が壊されたところもある。俺の道具も荷も焦げた。雇っていた奴も死んだ。……もう商売にならねえ。だから、こっちへ来たんだ。水と薬が要る連中もいるし、鉄も塩も足りねえ。それを商売にしようと思って」

　伝達係の男は一息置いて聞き返した。

「それで、虎はどうなった」

　商人がすぐには答えない。言葉を選んでいるのが見える。

「……信じるかは知らんが、虎が死んだって話が出てる」

　門番が思わず声を強くして挟む。

「虎が死んだ？　あの虎紋派閥が壊滅したということか？」

「虎紋の中の一部――『虎爪部隊』だ。俺は直接見たわけじゃねえが、周りの商人仲間がみんな言ってる。虎が死んだってな。嘘ならもう少しバラけるだろ。これだけ口が揃うってなると――」

　そこで、伝達係が顔を上げた。

「――誰がやった？」

　商人は首を振り、低く言う。

「……な、名前までは知らねえ。『紋崩れのガキ』がやったって噂だ。胸に黒い痕があって、刀を持ってたって。あと、弓使いの女と薬屋の男……そういう噂だ」

「虎紋の一派と争って、子どもが生きてるということか。つまり、その子どもがリンドリウムを救ったと」

「さ、さあな。そこが一番、揉めてるところだろう。『救った』って言うやつと、『街を燃やした』って言うやつもいる。ただ、そ、そもそも虎紋が悪党なのは間違いねえだろ？」

　伝達係は紙の端に別の印を付けた。噂の欄から、確認の欄へ移した印だ。

「わかった。もういい。通行を許可する。ただし記録は残す。近くの関所や街にも回しておけ」

　門番は商人へ言った。

「他の街でも止められる。荷は全部見せろ。隠したら通れないぞ」

「か、隠すもんか。俺は何もやってねえんだからな！」

　商人が吐き捨てるように言い、荷車は門の内側へ進んだ。

　伝達係はすぐ役所の建物へ戻る。

　石の廊下を抜け、紙と墨の匂いが濃い部屋へ入る。机が並び、帳面が積まれ、壁には地図が貼られている。

　地図には赤い糸が走っていた。街道、関所、宿場。全部が線で繋がっている。

　机の奥に座る役人が顔を上げた。目の下に疲れが濃い。

「……またリンドリウムか」

「はい。避難の後に動いた商人です。やはり、口が揃い始めました。虎が死んだ、黒い紋崩れの少年がいた、弓の女がいたなど」

　役人は紙を受け取り、黙って読んだ。

　読み終えた後、指で机を二回叩く。合図だ。別の係が立ち上がる。

「他の関所と街へ。『紋崩れの少年』と『弓の女』、見つけたら止めて話を聞け」

　伝達係が迷い顔で聞いた。

「止めるだけでいいんですか」

「今は事実が足りない。現場を荒らしたら、話が余計にこじれる。まず通った証拠を残せ。――それで十分だ」

　係りの男が走って出ていく。

　役人は机の端の札入れから、薄い木札を一枚出した。名前じゃない。番号でもない。紋の形を簡単に写した印だ。

「黒い痕……紋崩れ……」

　役人は窓の外を見た。門の向こうには長い道が続いている。あの道の先から、煤の匂いがまた来る。

「……リンドリウムに使いを出して、直接確かな情報を集めるしかない、か」

　誰に言うでもなく呟いて、役人は机へ戻った。

　紙の上で鉛筆が走る音だけが、静かに続いていた。