「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第一章 炉と灰の街の追跡者

第33話

　踏み込んだ瞬間、足元の感触が変わった。

　体が引き裂かれ、血溜まりで足を取られそうになる。

　それでも僕は体の向きを小さく変え、朧差を前へ出した。

　刃の上を走った『黒』が、連続して向かってくる裂け目を消し飛ばす。

　全部は無理だが、それでも爪撃に合わせて振り続けることで、命を繋ぐ。

　次の攻撃が来る。

　右手首が悲鳴を上げ、指先の感覚がさらに薄くなる。

　握り直せない。

　だから動く方の左手で柄頭を押し込み、刃先の向きだけを相手に合わせる。

　そのタイミングでもう一度、小太刀に『黒』を込めた。

　レンはそれを見て、狙いを決めた目になる。

　そのとき、エルシアが何とか体を起こし、弓に手を伸ばすが、手が自分の血で滑って掴めなかった。

「片手で引けるのか、梟」

　鎖の端が跳ねて、エルシアが伸ばした指先を攫った。血が弾け、弓がまた転がっていった。

　しかし、エルシアは息だけ吐いて、動きを変えた。

　僕はエルシアの前に出ると、弓を持てるまで時間を稼ぐ。跳んでくる斬撃のうち、エルシアに当たりそうになるものだけをどんどん撃ち落とす。

　エルシアは落ちた弓まで体を回転させながら向かい、腰の鞄から包帯を引きちぎった。

　まず裂けた右手首をきつく縛り、その上からさらに布を巻いて、引くときに力が逃げないよう締め固める。

　弓は左手で支える。

　だが、右手の指はもう使えない。

　エルシアは別の布を弦へ絡めると、右手首に引っかけるようにして位置を作った。左手と足で矢を番え、布の端を口で噛む。

　顎を引き、歯で布を噛みしめたまま体で引いていく。

　弓が軋む

　肩が震える。

　呼吸が短くなる。

　矢の羽根が頬をかすめる距離まで引き絞った。

　その間にも、レンが迫ってきている。

　半獣の重さがさらに増し、空気が押されて息が詰まる。その直前、レンの呼吸が一瞬だけ止まった。

「俺が全てを防げば、お前たちは俺のもんだ！　≪虎相・全獣≫――！」

　全獣へ切り替える前の途切れ――息が消える刹那。

　エルシアがそこへ渾身の技を突き刺す。

「――今。≪断響瞬矢《レゾナンスブレイク》≫――！」

　噛んでいた布を離した瞬間、弦が大きく跳ね、無音の矢が一瞬で飛んでいく。

　その矢がレンの胸元の紋章の上に鋭く突き刺さった。刹那、音が切断された。

　吼え声も、鎖の鳴りも、燃える音も、一息だけ消える。

　静かになったからじゃない。矢のあまりの速度に、巻き込まれた周囲の空気が薄くなり、鼓膜が麻痺した結果だ。

　その音速を超えた速度に、レンの踏み込みが一瞬揺れた。

　前へ流れるはずの力が噛み合わず、肩の動きが遅れ、爪の軌道がずれた。

　それでも簡単には止まらない。乱れたままの距離を潰してくる。

　獣の本能だけで前へ来る。

「まだだぁぁああアアア――ッ！」

　僕は朧差を持ち直そうとして、すでに右手が言うことをきかないことに気づく。

　握れない。

　力が入らない。

　右手首の中心が焼けるように熱い。

　同時に、胸の黒紋も熱を持っていた。

　紋章の線が脈打つような感覚。それも一カ所じゃない。

　左手一本で持つ朧差の纏う空気が変わった。

　――辺りの煙が朧差しの刀身の周囲だけを避けている？

　いや、避けるんじゃない。引き千切られている。

　粉塵が細かく震え、刃のまわりで薄い輪を作って浮いた。

　それが『色』だけ落として黒点になっていく。

　痺れが腕から指先へ走った。

　骨の内側に針を押し込まれるみたいに、漆黒の電流が何本も走り、刃の中心へと集まっていく。

　朧差の刃の上を黒雷が走っている。

　一本の線じゃない。

　刃の縁に沿って、何本もの細く黒い稲妻が走り、刃先へ向かっては周りに帯電している。

　その雷光は光らない。

　光の代わりに、周囲の色を退色させている。

　建物が燃える赤。周囲を渦巻く白煙。石畳の灰色。朧差の周りだけが色がなくなり、闇に包まれていく。

　音が遠のいた。

　燃える音も、瓦礫の落ちる音も、ロンネスの荒い呼吸も、一枚向こうへ押し出される。

　代わりに聞こえるのは、刃の微かな鳴りだけだ。

　雷が落ちる直前の、空気が鳴く音。

「ウウォォォオオオオゴオオオオ―――ッ！！」

　獣となったレンが吼えた。

　全獣の圧が大気を震わせる。

　肩が盛り上がり、腕が太くなる。指が伸び、爪が刃物みたいに長くなる。

　背骨の線が変わり、腰の落ち方が人ではなくなった。

「≪虎爪・破神≫――！」

　全獣のまま、体ごと突っ込んできた。技じゃない。質量で潰す突進だ。

　空気が押し潰れ、肺が縮む。

　僕は前へ出る。二人を守る位置だ。

　その瞬間、エルシアがもう一度動いた。

　左手で弓を支えたまま膝を立て、矢筒から抜いた二本目を腿で受ける。弓を身体の内側へ押し込み、足先で位置を合わせながら、どうにか弦へ矢を乗せた。

　弦を引く布を噛み直し、歯を食いしばって背中で引く。さっきより短い引きだ。

　限界が近い。肩が震え、口元から血が滲む。

　それでも、引く。

「……もう……一度……！」

　まっすぐに突き出したその声に、レンの呼吸がまた一瞬だけ止まった。

　エルシアは布を放す。

　限界まで身体へ溜めた力が、一気に抜けた。

　二本目の矢が飛ぶのと同時に、エルシアの弓が悲鳴を上げた。上木が裂け、握りの近くで木が割れ、弦が切れて暴れた。

　留めていた包帯が切れ、反動でエルシアの体も横へ投げ出される。

　弓が目の前で砕け散った。

　それでも、矢だけは真っすぐにレンに向かって飛んだ。

　二射目の≪断響瞬矢《レゾナンスブレイク》≫が、一射目の少し上に突き刺さる。

　音の抜けが太くなり、全獣の出力の向きが——前へ突き進む力が行き場を失い、踏み込みが一瞬止まった。

　その瞬間が、エルシアの渾身の技によって作られた。

　僕は息を大きく吸う。

　刃の周囲の黒雷を、一斉に刃先へと集束させる。

　左腕から肩、体を全部使って、自分の体ごと小太刀を支える。

　次はもうない。

　――全てを賭ける。

　先ほど目の前で見た最(・)強(・)の(・)技(・)を思い出せ。

　グリムアッシュタイガを一瞬で殲滅した一本の神雷を。

「≪黒雷(こくらい)・一槍(いちそう)≫――――ッ！！」

　巨大な漆黒の雷槍がレンに向けて横殴りに走った。

　二本の断響矢が突き立てられた『間』へ導かれるようにまれるように、一直線に突き進む。

「グゥゥウオアオオオアアアウオオアアアア――……ッ……――ッ！！！」

　レンはそれでも突き進もうとした。

　だが、黒雷がその巨体を正面から貫き、前へ出る力ごと押し潰す。

　暗い閃光に遅れて、雷鳴と衝撃が一気に来た。

　煙が吹き飛び、粉塵が跳ね、周囲の空気がごっそりと引き込まれる。

　返ってきた音が耳を殴り、頭の芯まで痺れが走る。

　全獣の体は、その場で時を奪われたみたいに止まっていた。

　技を受け止めた姿勢のまま、前へ進めていない。

　爪が空を掻き、石畳を削るのに距離が縮まらない。

　レンの喉が鳴り、言葉にならない唸りが漏れたが、その場で崩れ落ちた。

　胸の紋章から細かな光粒が舞う。

　煙でも灰でもない、肌に触れると冷たい粉のような欠片。

　――紋滓。

　鈍い金色が漂い、僕ら三人の傍へ揺れて寄ってくる。

　僕の胸の近くで、瞬間的に色が剥げる――金が灰に沈み、灰が闇へ落ちる。黒く変色した紋滓が渦を巻き、僕の胸へ吸い込まれた。

　胸の奥が、一つ噛み合うような感覚がした。

　次の瞬間、黒紋の中心が脈打つように感じられ、いくつかの細い線が皮膚の下を新たに走る。

　一本が二本になり、今ある黒紋の周りに枝分かれした線が少し増えた。

　紋章が――変わった？

　だが、体が治るわけではなかった。

　肺は煤で固められたみたいに息が吸えない。右手首は痺れを通り越して感覚が薄く、肩と背中には激痛が走っている。

　さっきの一撃は、何度も頼れる技じゃない。

　反動が重すぎる。撃った直後は体の中がほとんど空になり、立つことすら難しくなる技だ。

　膝の力が抜けたかけたとき、ロンネスが僕の腕を掴んだ。

　力は弱いが、指先にかかる意志だけは強かった。

「……まだ、倒れるな⋯⋯。だが、よくやった……！」

　視線を動かすと、エルシアはすでに路地に倒れていた。口元から血が出ているのが見えた。

　壊れた弓の木片が散り、矢筒だけが転がっている。

　自分を誇り(弓)を捨てて、限界まで僕のことを助けてくれた。

　ぎりぎりで勝てたのは彼女のおかげだ。

　あとは、二人を避難所まで帰す。

　それがここでの最後の僕の使命だ。