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第32話

　エルシアと一緒に人影の少ない裏通りへ回り、角をいくつか曲がったところで足を止めた。

　目の前の壁に、虎の爪痕が刻まれている。

「虎の爪痕……誘導ですね」

　エルシアが短く言った。

「辿れってことか」

　通路の壁には、同じ傷が等間隔で続いていた。

　角を曲がっても、煤に埋もれた柱の陰にも、必ず白く削れた痕が残っている。

　逆に、他の道は死んでいた。

　板が倒れて塞がれ、濡れた布が垂れ下がり、崩れた瓦礫が胸の高さまで積もっている。

　通れそうに見えても、奥から熱い煙が押し返してきて息が続かない。

　選べない。

　選ばせないために、街の形ごと削られている。

　誘導だと分かっていても、僕らは乗るしかなかった。

　止めるべき相手が、その先にいるからだ。

　周辺の異様な静けさのせいで、自分たちの足音だけがやけに大きく聞こえる。

　エルシアは前を見ながら、何度か耳を傾けていた。

　聞いているのは敵の声だけじゃない。人の気配が戻る方向だ。

　避難所がまだ生きているのか。

　この誘導の裏で、別の場所が潰されていないか。

　それを確かめながら進んでいる。

　角を一つ、もう一つと曲がる。

　火の匂いが薄くなり、代わりに油と鉄が混じった鍛冶場の匂いが濃くなった。

　ただ、いつもなら聞こえるはずの槌音が一切ない。

「……静かすぎます」

　エルシアが足を止めた。

　路地の先が少しだけ開けている。

　広場というほど立派じゃない。荷車が出入りするための空き地だ。

　倒れた木枠、崩れた屋根材、煤で黒くなった積み荷。

　その中で、中央だけが不自然に空いている。

　広場の縁の壁にも、爪で削った傷があった。

　そのとき、金属が擦れる音が一つ鳴った。

　煙が揺れる。

　最初に見えたのは顔ではない。

　腰の落ち方だった。

　跳ぶ前の獣みたいに、静かに重心が沈んでいる。

　黄に寄った髪が煤に濡れ、後ろ髪の束だけが鈍く光っていた。

　低い位置で結ばれた髪のせいで首筋が露わになり、首から肩へ落ちる輪郭が余計に鋭く見える。

　右目の周りには、黒い傷のような模様が三本。

　まぶたの外側から頬へ向かって走っている。

　笑っていないのに、嗤っているように見えた。

　リンドリウムに攻め入った虎紋派閥のリーダー。

　――虎爪のレン。

　黒い小手の上から巻かれている鎖が、見覚えのある色を放っていた。

　ただの金属じゃない。

　輪の節に乾いた黒ずみが残り、所々で継ぎ足された痕がある。

　長く使い倒された武器だ。

　だが今は、持ち主が替わったばかりの新しい嫌な気配がある。

　森で足首に噛みついた感触。

　帳簿庫で隙間から忍び込んできた冷たい動き。

　鎖の本当の持ち主はもういない。

　その事実が、胸の奥を嫌な熱で撫でた。

「……その鎖」

　僕が言いかけたところで、レンは答えず鎖を石畳へ落とした。

　じゃらん、と澄んだ音が広場の静けさに刺さる。

「屋根の上で、お前らを逃がした鎖がいただろ」

　レンが口角だけで笑った。

「帳簿も取り返せずに戻ってきて、言い訳だけ並べやがった。そんなやつは要らねえ」

　鎖を指先で鳴らす。

　輪の擦れる音が、一つ増えたように響いた。

「鎖だけは残してやった。最後に役に立つのは、いつだって武器だからな」

　仲間の紋章と遺物を奪った。

　そういうことだ。

　レンが片手を上げる。

　鎖が大きく鳴った。

　広場の空気が、レンの指先に握られたような感覚になる。

　引きずられて出てきたのは、細身の男だった。

　煤避けの布が口に食い込み、頬が裂けている。

　手首は後ろで縛られ、無理な角度に捻られていた。

「――ロンネス……！？」

　薬師の体が鎖で引かれ、布越しに息が詰まる音がこちらまで届く。

　薬草の匂い。

　炉の熱。

　鍋の小さな音。

　一瞬で脳裏に刺さった。

　リナの息を整えていた手。

　朧差を鍛え直してくれた指先。

　家には戻るなと忠告してくれた声。

　レンは僕の目の動きを見て、鎖をわざとゆっくり引いた。

　ロンネスの体が石畳を擦り、血が黒い筋になって伸びる。

「やめろ――！」

　自分でも驚くほど、声が低かった。

「やめろ？　はは。街は燃え、人は死んでる。今さら何をやめてぇんだ？」

　レンは爪先でロンネスの背を小突いた。

　ロンネスが声を押し殺して呻く。息がひゅうと漏れた。

「帳簿はギルドに取られ、俺にはもう何も残ってねえ。だが、お前と娘の力を上に示せば……まだ変わるかもしれねえ」

　レンの視線が僕の胸へ移る。

「見せてみろ。お前に捕まえるほどの価値があるか、俺が直接確かめてやる」

　罪悪感と苛立ちが同時にせり上がってきた。

　僕が逃げ続けたせいで、この街は狩り場にされたのか。

　建物は壊れ、誰かが死に、誰かが泣いている。

　全部、僕に繋がっている。

「……アーテル君。あなたのせいではありません」

　エルシアの声が落ちる。

「私は鎖を狙います。相手から目を離さないでください」

　エルシアが弓を引き絞った。

　矢先はレンではない。鎖の一点へ向いている。

「《梟紋・返し矢》！」

「邪魔するな、梟。弓が引けなきゃ、お前はただの鳥だ」

　その言葉の直後、レンの鎖がロンネスを地面へ放り、方向を変えて跳ねた。

「《虎鎖・絡め牙》」

　鎖が空気を裂いて伸びる。

　蛇みたいにしなり、エルシアの弓を持つ腕へ噛みついた。

　金属が皮を裂く音。

　エルシアの体が大きく後ろへ弾かれる。

「――っ……！」

　背中が石壁に当たる鈍い音がした。

　弓が転がり、矢筒が軋む。

　指の付け根から血が流れ、握る手が震えていた。

　レンは笑いながら鎖を戻し、またロンネスを引きずった。

　見せ物みたいに、僕の視界の真ん中で。

「ほら、どうする？　薬師か梟か。どっちが先だ」

　視線が揺れる。

　揺れた瞬間、レンの爪が光った。

　右腕がしなり、鋭い爪先が刃みたいに立つ。

「いくぞ、《虎爪・裂空》――！」

　振り抜いた爪先から、空気そのものを裂いた斬撃が飛んだ。

　遅れて石畳が斜めに抉れ、粉塵が舞い上がる。

　僕はぎりぎりで飛び退いた。

　あれを受ければ、小太刀の強さなんて関係ない。

　体ごと持っていかれる。

「――上！」

　倒れたままのエルシアが叫ぶ。

　だが、速すぎた。

　視線を向ける前に、右肩を風が抜ける。

「おらおらおらぁぁァァ！　《虎歩・跳爪》！」

　レンが跳ぶ。

　距離の潰し方が獣そのものだった。

　煙の合間から虎の爪が突き出てくる。

　咄嗟に朧差で受けた。

　金属が鳴り、小太刀が大きく震える。

　手首が痺れ、防いだはずの衝撃が骨まで届いた。

「……そんなもんなのか？　まだ握りが甘い」

　レンが爪を引く。

　次の瞬間、体つきが変わった。

　腕と脚の筋肉が膨れ、指が長く見える。

　体毛が一気に伸び、体が一回り大きくなった。

「《虎相・半獣》――！」

　跳躍が速い。

　さっきの比じゃない。

　防御が間に合わず、体が弾かれた。

　背中から壁に叩きつけられ、ようやく止まる。

「がっ――……！」

　右腕と額から血が流れる。

　視界が一瞬だけ白くなった。

　レンの余裕を含んだ声が届く。

「おいおい、早くしねえと薬師はもたねえぞ！」

　レンがロンネスを蹴り上げる。

　体が跳ね、血が混じった胃液が飛び散った。

　それでもロンネスは、首をわずかに振った。

　俺を見るな。

　そう言っているみたいだった。

　レンがそれを見て笑い、今度は狙いを変えた。

　紋章じゃない。

　僕の腕だ。

　朧差を握る指へ爪が振られる。

　反射的に体は動いたが、受けきれない。

　痛みが走る。

　金属が鳴るより先に、手から血が噴き出した。

　小太刀を持つ手がずれ、指が開きかける。

「ぐ――っ！」

　手首が捻られたみたいに熱い。

　握り直そうとしても指が言うことをきかない。

「握れなくなったら、どうする？」

　エルシアが折れた腕を押さえながら、地面に落ちた弓へ這っていく。

　伸ばした指に弓の端が触れたが、うまく掴めない。

　それでも届かせようとしている。

　役目を奪われても、敵を止める目的だけは諦めていない。

　僕はどうだ。

　今、何をしている。

　僕は強く息を吐いた。

　右手が握れないなら、持ち方を変えろ。

　朧差を腕で抱え込み、軸を左へ寄せる。

　小太刀へ限界まで黒を纏わせた。

　点じゃない。

　刃に沿って、黒を通す。

　刀身全体が黒い靄に包まれていく。

　レンの目が、嬉しそうに細くなった。

「そうだ、黒。それだよ。その力を確かめさせろォォおお！　それがあれば俺はまだ……まだお前を献上できる！」

　レンが大きく息を吸う。

　刹那だけ呼吸が消える。

　切り替えだ。

　僕は朧差を振らず、前へ通した。

「《黒穿(こくせん)》――ッ！」

　刃に乗った黒が、一振りの斬撃になって飛ぶ。

　大気を裂き、レンの放った爪撃とぶつかった。

　互いの軌道がわずかにずれる。

　だが、レンの攻撃は止まらない。

　笑ったまま、爪の裂け目を束ねてさらに飛ばしてくる。

「《虎爪・連裂》――！」

　幾重にも重なった爪撃が降ってきた。

　見えない斬撃が束になって辺りを削り、石畳や壁の表面が剥がされる。

　粉塵が舞い、煙が大きく散った。

　何度も飛んでくる爪撃に、右手が開きそうになる。

　握り直そうとしても指は動かない。

　それでも離さない。

　離した瞬間に、守るべきものが一気に崩れる。

　左手で柄頭を押さえ、刃先だけを真っ直ぐ保った。

「結局、お前のその力はそんなものか。これで終わるなら無価値だ」

　エルシアが起き上がろうとしている。

　血で濡れた右手が震え、指が攣って弓を掴めていない。

　だから左手で弓を寄せる。

　無理な角度で弦を引こうとして、肩が歪んだ。

　レンの鎖が跳ねる。

　金属が石を叩き、跳ね返った端がエルシアの指先を掠めた。

　血が弾け、エルシアが弓を落とす。

「っ……！」

　叫ばない。

　叫べば僕の目が逸れると分かっている。

「ほら。どうする。仲間が壊れるぞ」

　爪が引かれる。

　また、裂け目が束になって降ってくる。

　レンは笑いながら息を吸い――刹那だけ呼吸が消えた。

　その瞬間が視えた。

　獣と人の境目。

　命令が切り替わる短い癖。

　もう一度、朧差へ力を集める。

　刃の上を黒が走り、煙のように揺れた。

　僕は一度だけ息を吐く。

　腹の奥で決めた。

　――ここで止める。この結末はレンには渡さない。

　逃げるためじゃない。

　守るために前へ出る。

　レンの口元がさらに歪んだ。

「いいぞ、来い！　見せてみろ、黒ぉぉぉォォオオオ！」

　連続で爪撃が降り注ぐ。

　レンがすべてを打ち切る、その瞬間。

　体を裂かれながらも、僕は前へ踏み込んだ。

　朧差の刃先が、レンの呼吸の切れ目へ入る。