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第31話

　路地の向こうで、深紅の巨体が首を上げた。

　さっきまで見ていたアッシュタイガと同じ虎の形をしている。

　だが、同じ魔物とは思えなかった。

　周囲を巡っていたアッシュタイガの群れは、怯えたように散っていく。

　笛に操られていたはずの魔物たちでさえ、あれの近くにはいられない。

　グリムリーガルタイガの口へ煙が一気に吸い込まれた。

　路地の空気がごっそり持っていかれる。

　熱が来る。

　そう思った瞬間、腕を掴まれて大きく引かれた。

「……やっと見つけた。そこは攻撃の通り道になるよ」

　フードの女――カスミの声だった。

　落ち着いている。

　だが、温度がない。

　焦っていないのではなく、焦る前に必要なことを片付けている声だった。

　僕とエルシアは、石壁と鉄材が重なる狭い一角へ押し込まれる。

　直後、さっきまで立っていた場所を、熱を含んだ風が舐めていった。

「カスミ……？　どうして」

「出口で待ってた。なのにいつまで経っても出てこないから探した。……それで、最悪な事態」

　言い切る前に、カスミは路地へ出た。

　正面からグリムリーガルタイガを見る。

　もちろん手が届くような距離ではない。

　だが、カスミにとっては充分だった。

　その間に、もう一人が屋根の端へ降り立つ。

　白に近い金髪。

　同じ色の両眼。

　体を覆う紫の電気が、肩から腕、胸、背中へと輪郭に沿って走っている。

　帯電する乾いた音が、こちらにまで届いた。

　皮膚の表面を撫でられたみたいに、全身が細かく痺れる。

　シヴァは動かず、グリムリーガルタイガを見下ろした。

「なんか普通の個体よりでかくない？」

　軽い声だった。

　だが視線は逸らさない。

　巨体が息を吸い始めるのを見て、シヴァは口元だけで笑った。

「放っておくと、街が燃えそうだ」

　グリムリーガルタイガの胸が大きく膨らむ。

　吐き出される前の熱息が、路地の煙を引き寄せていく。

　石壁が軋んだ。

　その瞬間、カスミが片手を上げる。

「シヴァ、綴じる。漏らさないでね」

　命令でも頼みでもない。

　いつもの段取りを告げる声だった。

　上空は煙に覆われ、日差しはほとんど届いていない。

　それでも、カスミの周りの影だけがさらに濃くなった。

　黒く、重く、光を押し返すような闇。

　その影が意思を持つみたいに地面を這い、壁を走り、巨体の足元へ潜り込む。

　一本。

　十本。

　さらに増える。

　黒い影の筋が四方から束になって伸び、グリムリーガルタイガの体へ絡みついた。

　後脚、足首、胴、首元、尾の付け根。

　逃げ道になりそうな関節から先に押さえていく。

「《影綴(かげつづり)》」

　カスミが息を落として言った。

　影は締め上げるのではない。

　地面と巨体を、凄まじい速度で縫い合わせていく。

　巨体の輪郭ごと、その場所に縫い止める力だった。

「グルゴォォォォォオオオオオ――――ッ！」

　グリムリーガルタイガが吼えた。

　地の底まで届きそうな圧力だった。

　吼え声の風圧で煙が大きくぶれ、近くの建物がびりびりと震えて埃を落とす。

　それでも、カスミの《影綴》からは出られない。

　尾が振れ、いくつかの影が弾け飛んだ。

　だが、切れた影は闇に溶けるように消え、すぐ別の影が伸びて空いた場所を塞いでいく。

　百、二百。

　細い影が次々と増え、相手の動きに合わせて縫い目を足していく。

　最初から逃がさない形に作り替えている。

　ズドォォオオオオン――。

　グリムリーガルタイガが前脚を振り上げようとして、路地の石畳へ倒れ込んだ。

　衝撃が腹の底まで届く。

　カスミの肩がわずかに沈んだ。

　押さえ込んでいるのではない。

　影の縫い目が裂けないように、力を流し続けている。

「長くは無理。暴れられると裂ける。一回でお願い」

「了解。一点集中でやるよ」

　シヴァは剣を抜かない。

　詠唱もしない。

　それなのに、空気だけが一段と震えた。

　離れている僕の肌まで細かく痺れる。

　煙が白く裂け、空が見える。

　紫の輪が一つ、シヴァのはるか上空に浮かんだ。

　さらに一つ。

　高さも大きさも違う雷の輪が重なる。

　また一つ。

　輪が増えるたび、大気そのものが重くなる。

　眩しさじゃない。

　圧だ。

　見ているだけで、体が勝手に震えそうになる。

　雷の輪が十を超えたあたりで、頭より先に体が「逃げろ」と叫んだ。

　シヴァが指を折る。

　何重にも重なった雷の輪が、左右に回り始めた。

　中央に紫電の柱が立ち上がる。

　力が集まっていく。

　空間そのものが、一本の巨大な雷へ変わる。

「《紫電(しでん)・一極(いっきょく)》」

　雷が落ちた。

　いや、落ちたというより、空が一点へ押し潰された。

　紫電の柱が《影綴》の中心へ突き刺さり、巨体の背を貫く。

　衝撃で路地の石畳が大きく沈んだ。

　壁の木材が一斉に鳴り、粉塵が噴き上がる。

　目を開けていられないほどの光が走った。

　グリムリーガルタイガの前脚が跳ね上がる。

　そのまま硬直した体が落ち、爪が路地を裂いた。

　だが、もう踏み込めない。

　巨体の内側で暴れた紫電が、毛皮の外へ抜けていく。

　焼けた獣の臭いが、ここまで届いた。

「グラァァォォォ――……ォォ――……」

　吼え声が途中で潰れた。

　喉が鳴るだけで声にならない。

　肺を焼かれ、息が形を失っている。

　白光が消えるまで、数十秒あった。

　その間、誰も動けなかった。

　動く必要もなかった。

　やがて雷が細くほどけ、路地に残ったのは黒い焼け跡と薄い灰だけだった。

　さっきまでいたはずの超大型の魔物が、嘘みたいに消えている。

　血も肉も形を残さず、焼き消されていた。

　ただ、地面には人の頭ほどある大きな朱色の魔核が残っていた。

　その表面には、金色の紋章が煌めいている。

　空気がゆっくり元に戻る。

　煙がまた空を薄く覆い、遠くの怒声や走る足音が耳に届き始めた。

　街の音が戻ってくる。

　僕は朧差の柄を握ったまま、しばらく動けなかった。

　これがAランク冒険者。

　国に十数人しかいないという、世界の上限に近い人間。

　自分が戦っていたものとは、まるで次元が違う。

　シヴァは屋根の端で肩を回し、周囲を見渡す。

　今の一撃の余韻に浸る様子はない。

　もう次の危険を探している目だった。

　カスミが影をほどきながら言う。

「依頼されていた魔物というより、その親玉は討伐した。でも終わってない。盤を動かしている者がまだいる。そっちは依頼外だから、貴方に任せるけど――行ける？」

　僕は朧差の柄を握り直した。

　避難所のリナが浮かぶ。

　毛布の上で掠れた声を出し、戻ってきてと僕の手を掴んだリナ。

　まだ終わっていない。

「行く。……虎爪のレンを止める」

　エルシアが頷いた。

「はい。あの人を止めないと、また同じことが起きます」

　シヴァが屋根の上で笑う。

「他の雑魚は僕らで片付けるよ。君はそっちに行きな」

「……分かりました。お願いします」

　エルシアがそう返すと、シヴァは軽く手を振った。

　カスミは何も言わず、煙の中へ溶けるように消える。

　残ったのは、焼け焦げた路地と朱色の魔核。

　そして、まだ終わっていない戦いの気配だけだった。

■グリムリーガルタイガ：Bランク

深紅の毛並みを持つ、超大型の虎型魔物。

前脚を置くだけで地面が沈むほどの巨体と膂力を誇り、軽く動くだけでも周囲の壁や石畳が砕けるため、近づかれるだけで逃げ場そのものがなくなる。

口から熱息を吐き出すことで、広範囲を焼き払うことができる。

その熱息は石壁すら赤く溶かし、簡単に建物を崩壊させるほどの破壊力を持つため、正面から相対することができる人間はほとんどいない。

単体でも街を簡単に壊滅まで追い込めるとても危険な魔物。