「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第一章 炉と灰の街の追跡者

第2話

　巻き付いた鎖が鳴らす音だけが、静かな森の中に響いていた。

　少し動くだけで、足首に激痛が走る。

　その一方で、胸の黒い痕がじわじわと熱を持っている感じがした。

　視界が狭くなり、色も薄れていく。

　まるで景色が雑に色を塗った絵みたいに見えてくる。

　葉の緑も、土の茶も、男たちの服の色も、全部が塗り潰したようだった。

『鎖……落と……せ』

　鎖を落とせ？ この鎖を壊して逃げろということか。

　先ほど、無意識に鎖の一部の色を変えた。

　それを自分の意思でやる――もちろん、やり方の説明なんてない。

「おい⋯⋯こいつ、何か隠してるぞ」

　大男が前に出て、腰の剣に手を伸ばす。表情は笑っているのに、眼光だけが鋭い。

「面倒になる前に――」

「――ちょっと待て」

　鎖男が制した。大男よりやや立場が上なのかもしれない。

　ただし、鎖男の目は情けも優しさも何もなかった。

　損得と値札だけで僕を見ている。

　人の命の価値を測っている目だった。

「こいつは『紋崩れ』で未覚醒(ガキ)だ。未覚醒(ガキ)を殺るとかなり面倒なことになるのは知ってるだろ」

　鎖男が吐き捨てるように言う。

「紋章が崩れていても普通ならだいたい分かるものだ。しかし、こいつの紋章はそれ自体、俺は見たことがない。不明紋(アンノウン)だとしたら、不吉の象徴だ」

「ふん……じゃあどうする？」

　大男は答えを待たず、こちらへ向き直ると全身に力を入れた。その途端、大男の背中がぞわりと逆立ち、二回り以上膨れ上がったように見える。

　そのとき――森の奥から別の足音が近づいてきた。

　目の前の二人の荒っぽい足取りとは異なる。

　音は少ないのに、空気の重苦しさがこちらまで押し寄せてくる。

　まだここからは遠いはずだが、言い表せない圧だけが先に届いていた。

『……逃……ろ……！』

　電光のように鳴り響いた内側の声はとても低かった。その低さが危険を教えてくれている。

　数秒後、木々の隙間から現れたのは人じゃなかった。

　いや、人の形はしている。

　だが、背中から肩にかけたラインが獣を思わせるほど力強い。肩口には薄い黄毛のような揺らぎが見え、目の奥には金色の光が灯っていた。

　――まるで野生の獣だ。

　その男の右目は顔の外側から口の端にかけて、爪跡のような黒い線が三本走っている。その傷のせいで、無表情でも口元が少しだけ吊り上がって見えた。

　髪は短めで少し薄暗い黄――濡れた毛皮のような色。

　革の装備は体にしっかりと密着していて、肩だけはさらに違う色の革で補強してある。

　両手には黒鉄の小手がはめられ、その先には鋭い爪状の武器が見えた。

　大男が急に姿勢を正した。

　それに遅れず、鎖男も口元を引き締めて直立する。

　二人とも先ほどまでの粗雑さが一切なくなっていた。獲物を見る目から主人を見る目――従順さと恐怖が混じった目へと変わっている。

　獣そのものの威圧感を纏うその存在は、僕の胸から見えていた紋章を一瞥する。

「⋯⋯『紋崩れ』か。……だが、何だお前は……？」

　空気そのものが震えた。

　男はただ立っているだけなのに、それだけで呼吸が止まりそうになる。野生の狂獣と相対したときの恐怖が、理屈抜きで胸を押し潰してくる。

「俺は⋯⋯虎紋が一人、レンだ」

　名乗りは短いのに、場の空気一帯がレンのものになったかのようだった。

「お前ら、未覚醒の『紋崩れ』を拾って喜んでいたのか？」

　レンが二人の男を見下ろす。鎖男は即座に首を振りかけて、慌てて言葉を探した。

「いえ、このガキは俺の鎖を……一瞬だけ鈍らせました。まだ覚醒すらしてないガキですが――」

「――黙れ」

　短く、鋭い声。

　鎖男が言葉を飲み込み、大男も笑みを消した。

「次の計画まで遊んでいる暇はない。必要なのはすぐに使える強者のみ。そう言ったよな⋯⋯？」

　金色の瞳が、男たちを真正面から捉える。

「こんなガキを一人狩っても何の意味もねえ。ガキは育ててから使うか、あるいは殺すか――だ」

　レンの目が金色に光る。

「――いや、もう一つあったな。ただ、玩具にするかか」

　レンから一気に殺気が噴き出した。

　僕の体を死の恐怖が襲い、吐き気が喉をせり上がった。

「い、いやだ……」

　声が掠れる。

「や、や、やめろぉおおお……！！」

　大男が腹を抱えて笑った。

「はーはっはっ！！　やめろぉーだってよぉー！」

　鎖男が鎖を大きく引く。足首が引きちぎれそうになる。

　痛みで涙が滲みそうなのに、泣いたらもっと笑われる気がして歯を食いしばった。

　怖い。

　身体が震える。

　情けない。

　悔しい。

　それでも息を吸った。肺が悲鳴を上げる。吸わなき、次の大きな一歩が出ない。

　視界の端から全体が一気に色を失っていく。

　森の色が塗られたものとして見えた。

　鎖の銀色も、男たちの赤茶も、レンの金色の目さえ、ただの塗料みたいに感じる。

『鎖』『一点』『黒』『足』『紋』

『――潰せ』

　周囲の音が消え、内側の声だけが頭を占めた。

　僕は混乱の中で、生きるために足首の鎖へ意識を向ける。これさえなくなれば、逃げられるかもしれないのだ。

　鎖の一番邪魔な一点を探す。

　欲張るな。全部を消そうとするな。

　ここを外せば、逃げられる――その一点のみを壊せ。

　胸の黒痕が強く滲む。

　指先が冷たくなる。体温がどんどん奪われていく。

　鎖に向けて凝縮された『黒』を――落とす。

　狙った鎖の要の部分が色を失い、黒く沈んだ。

　最初から無かったみたいに、バキリと砕け散った。

「――っ！？」

　鎖男が目を見開く。

　その瞬間、足首を拘束していた感覚が消え、一気に解放される。

　だが、同時に痛みが押し寄せた。

　脚に力を入れると足首から血が噴き出していた。

　それでも、僕は走った。

　膝が崩れそうになる。視界が揺れる。

　それでもここから逃げるためには走るしかない。

「……おもしれぇ。おい、あのガキを捕まえた方には褒美をやる。――早く行け」

　森が揺れる。背後で枝が無造作に折れる音が連続で追ってくる。

『左……斜面⋯⋯へ』

　内側の声は冷静に指示を飛ばしてくる。

　僕は言われるがまま方向転換し、木々の間を縫って走った。

　呼吸が持たない。喉が焼ける。

　足首の激痛で頭が狂いそうになる。

　背後で空気を裂く音がした。

　――鎖だ。

　鎖が空間を切断する刃のように鋭い一閃で飛んできた。

　避けた先の大木が縦に削られ、樹皮と枝葉が爆散する。破片が頬を掠めて散っていった。

　痛みより先に、恐怖が来る。

　あれに当たれば――間違いなく命が終わる。

『連……ぞく、やめ……ろ』

　それは僕自身も分かっていた。

　あの力を使うと、一気に意識が遠のく。

　今の僕には、まともに扱える力ではないのだろう。

　だが――背後の殺気が近い。

　僕は逃げの一歩を踏み出したとき、地面の泥に滑り、前方へ転びかけた。

　視界が白くなる。次の瞬間、背筋がぞわっと寒くなった。

　――来る。

　反射的に防御姿勢をとる。

　何かがものすごい衝撃で両腕にぶつかった。

　あの大男の腕。振り向くと、やつは笑っていた。勝ち誇った顔で。

「捕まえ――」

　言い切らせなかった。

　僕は掴まれた大男の腕を見る。

　その一点だけに『黒』を落とした。

「…………………………は？」

　次の瞬間、大男の前腕のど真ん中が――最初からこの世界に存在しなかったみたいに消滅したいた。

　遅れて血が噴水みたいに吹き出し、悲鳴が森を裂いた。

「ギ、ギャァァぁぁあああッッ――――！！！」

　大男が怯んだその一瞬が、僕の命を繋いだ。

　無我夢中で走った。走って、走って、走って――。

　足がもう限界を迎えたところで、視界が暗転した。

　暗闇の底で、何か声が聞こえた気がした。

　それが現実なのか、錯覚なのか――僕には分からなかった。