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第22話

　僕たちが大穴を越えた瞬間、周囲の空気が一気に変わった。

　ルルレーダンの迷宮の壁の冷たさが背中へ遠ざかり、代わりに濡れた草と土の匂いが鼻の奥へ入り込んでくる。

　まだ足元は石床が続いている。

　だが、その上を薄い苔と根が覆い、目先には僕の腰ほどもある草が密に生えていた。

　振り返ると、さっき通ってきた大穴の縁に太い根が絡みついていく。

　灰白の壁石を砕きながら、何本もの根がルルレーダンの迷宮へ繋がる大穴を塞いでいく。

「やはり、戻り道を潰されたわ」

　カスミの声は静かだった。

　だが、軽い状況ではないことだけは一瞬で分かる。

　シヴァは前を見たまま、紫の肩掛けを揺らして一歩出た。

「ここで止まるな。敵から押し込まれてるなら、押され切る前に場所を取るぞ」

「どこに行く？」

　リナが聞く。

「生きて動ける場所だ」

「何かかっこいいけど、ちょっと雑……」

「正確だろ」

　シヴァはそう言って笑う。

　草むらの奥で、金色の目がいくつも開いた。

　アッシュタイガの群れが、僕たちの周囲をゆっくり囲うように位置を取っている。

　リナが鎖へ触れ、イスカも細剣の柄に手を置いた。

　だが、それを見たカスミがすぐに言う。

「群れを貴方たちで相手にする必要はないわ」

　その一言で、少しだけ息が通った。

「シヴァと私で群れを押さえる。あなたたちは抜け道を作って。倒そうとしなくていい。一瞬、通れる形にするの」

「倒さなくていいんだな？」

　僕が確認すると、シヴァが口の端を上げた。

「倒せるなら倒してもいいが、今はそこじゃない。こういう異常事態で大事なのは、勝ち切ることより死なないことだ」

　その言い方は妙に腹に落ちた。

　勝つためではない。

　生き残って進むための一手。

　正面の草が揺れた。

　1頭のアッシュタイガが低く飛び出す。それと同時に、右側から別の2頭が回り込んだ。

　瞬時にシヴァが動いた。

　雷が地面を走る。右へ回った2頭の足元が弾け、アッシュタイガが吠えながら草の奥へ跳ね戻された。

　追わない。

　追えば、正面の1頭が僕たちへ届くからだ。

　カスミの影が足元を薄く覆った。

　冷たい影が、左へ抜ける場所だけを示すように広がっている。

「正面、来る！」

　リナの声と同時に、アッシュタイガが跳んだ。

　鎖が鳴る。

　リナは敵を縛ろうとはしなかった。飛び込む幅を削るように、草の上を横切らせる。

「右へ！」

　僕はその先へ意識を落とした。

「――《留黒(とめぐろ)》」

　黒が草の下の石床に落ちる。

　アッシュタイガの前脚がそこへ乗った瞬間、勢いがわずかに乱れた。

　止まらない。

　Cランクの重さは今の僕の『黒』を押し切ってくる。

　だが、乗った前脚は低く落ちた。

　その一瞬に、イスカの突きが相手に向かう。

　細剣の奥に沈んだ翠脈石が、草の緑を受けて細く光っていた。

　踏み込みは深い。

　昨日の訓練場で見た模擬剣の動きとは違う。

　本物の細剣が、イスカの体と一緒に前へ伸びている。

「――《一閃・破鋼(いっせん・はこう)》」

　硬い毛と筋肉の下へ、刃が入った。

　首ではない。

　前脚の動きを殺す場所だ。

　アッシュタイガは唸り声のような悲鳴を上げ、倒れるように転がった。

　だが、それだけで僕たちが通れる穴ができた。

「今！」

　カスミの声が飛ぶ。

　僕たちはその脇を抜けた。

　倒すための一撃じゃない。

　通るための一撃。

　それでも、今の一瞬は確かに三人で作ったものだった。

「悪くない」

　シヴァの声が背中から来る。

　その直後、雷がまた弾けた。

　別のアッシュタイガが飛びかかる前に、足元を撃たれて草むらへ転がる。

　だが、安心する暇はなかった。

　さっきイスカが前脚を貫いたアッシュタイガの体に、地面から伸びた太い根が絡みついた。

　獣が吠える。

　次の瞬間、その体が地面へ叩きつけられた。

　嫌な音がした。

　アッシュタイガの首が、力任せに押し潰されている。

　爪でも牙でもない。根によって。

　アッシュタイガを捕まえた根が、まるで獲物を締める大蛇のように絡み、さらに奥の草むらへ引きずっていく。

　リナの顔から血の気が引いた。

「……アッシュタイガが……襲われてる？」

「ありゃ、餌扱いだな」

　シヴァの笑みが消えた。

　その顔を見て、背中が冷えた。

　Aランク冒険者のシヴァが笑わなくなった。

「群れが僕たちを囲っていたんじゃない」

　口に出してから、気づく。

　アッシュタイガたちは僕たちを追っていた。

　だが同時に、何かから逃げてもいた。

　カスミが影を広げたまま頷く。

「追われた魔物は、弱いものを前へ押し出すことがあるわ。今の群れもそう。私たちを襲いながら、奥へ行かせようとしている」

「迷宮の方が道を選ばせてるってこと？」

　リナの声が低くなる。

「そう見えるわ」

　カスミが短く答えた。

　通路だったはずの場所は、もう草と根で半分ふさがっている。

　灰白の石壁が内側から割れ、そこから緑が溢れていた。

　シヴァが剣の柄に手をかける。

「やっぱり、焼き斬るか」

「少し待って」

　カスミが即座に止めた。

「じゃあどうする？　面倒だな」

「面倒でも今は崩さないで」

　シヴァは舌打ちしたが、剣は抜かなかった。

　その代わり、足元へ細い雷を落とす。

　雷は草を焼き払うほど大きくない。

　根の表面だけを焦がし、伸びようとする先端を止める。

　派手ではない。

　だが、これだけ細かく雷を扱えること自体が異常だった。

「進むぞ」

　シヴァが言う。

　僕たちは草の薄い方へ走る。

　リナは《解読(パース)》で周囲を見ながら進む。

「右の方、嫌な動きしてる。根がこっちを先回りしてる」

「じゃあ左か？」

「左は草が濃すぎるわ。足を取られる」

　すぐにカスミが返す。

「正面の低い岩を越えるわ。そこだけ根が浅い」

　影が岩場へ伸びる。

　僕たちはその上を踏んで進んだ。

　背後でアッシュタイガが吠える。

　群れはまだ追ってくる。

　だが、さっきまでのように飛び込んではこない。

　周囲の根を恐れている。

　それが分かるだけで、アッシュタイガより奥にいる何かの大きさが見えた気がした。

　岩を越えた先で、突然視界が開けた。

　そこは草地ではなかった。

　半分は石の広間。半分は植物の巣。

　灰白の石床が広がっているのに、その上を太い根が網のように覆っている。

　壁の片側はルルレーダンの灰白石の層が見えている。

　反対側は、土と緑の層がむき出しになっていた。

　まるで、二つの迷宮の壁が途中で無理やり貼り合わされているようだった。

「……これ」

　リナが言葉を失う。

　僕も同じだった。

　灰白の石壁に、翠緑の根が食い込んでいる。

　そういう状態だと思っていた。

　違う。

　ここでは、灰白の壁そのものが途中で終わっている。

　その向こうに、別の迷宮の空間が広がっている。

　カスミが静かに息を吐く。

「ルルレーダンの奥に、別の迷宮が入り込んでいる……というより」

「もともと一つだったものが、こっちで顔を出した」

　僕が言うと、カスミはこちらを見た。

「その可能性が高くなったわ」

　シヴァは広間の中央へ進み、足元へ落ちていたものを拾った。

　小さな金属製の板だった。

　土と錆で汚れている。だが、表面に刻まれた文字はまだ読めた。

　シヴァはそれをカスミへ投げる。

　カスミが受け取り、親指で土を落とした瞬間、目がわずかに細くなった。

「……翠緑の迷宮、中層調査班」

　その言葉で、全員の動きが止まった。

　翠緑の迷宮。

　ここはルルレーダンの真の入口から入った場所だ。

　なのに、翠緑の迷宮の中層で使われていたらしいものが落ちている。

　リナが小さく呟く。

「本当に……一つだったってこと？」

　そのときだった。

　広間の奥で、緑層が大きく波打った。

　風ではない。

　魔物の足音でもない。

　地面そのものが息を吸ったみたいに、草が一斉に倒れ、太い根が左右へ割れていく。

　さっきアッシュタイガを潰した根とは違った。

　あれは獲物を捕らえる腕だった。

　今、奥で動いているものは、もっと大きい。

　通路の壁が内側から押され、灰白の石がバキバキと音を鳴らして裂けた。

　割れた隙間から湿った緑が膨れ上がり、土と獣の血の匂いが一気に濃くなる。

　低い息遣いが聞こえた。

　獣のものではない。

　喉も肺もないものが、無理やり呼吸の真似をしているような音だった。

　シヴァの笑みが消えた。

「……下がれ」