「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第一章 炉と灰の街の追跡者

第1話

　冷たい湿り気が背中に張りついて、目が覚めた。

　体がじっとりしている。

　指を動かすと、小枝と砂利が刺さった。

　――ここは……外？

　肺に入ってきた空気は森の匂いを孕み、腐葉土の生臭さが鼻の奥に残る。

　息を吸っただけで、身体の芯がずしりと沈んだ。

　空は木々の隙間から、ほんの少しだけ見える。

　薄暗い森の葉影が光を細く刻んで、周囲の輪郭だけをぼかしていた。

　――どこなんだ……。

　声にしようとして喉が痛む。

　ひりひりとした渇き。浅い呼吸。胸の上に重りが載ったみたいな気持ち悪さ。

　起き上がろうと腕に力を入れた、そのとき――視界の端が黒く滲んだ。

『……聴こ⋯⋯るか』

　外からじゃない。頭の内側――いや、胸の奥のもっと深いところから響いてくる。

　身体の骨の内側を撫でるような冷たい声。

「……誰……？」

　小さく震えた声が、自分の耳に返った。

　怖いというより、この状況に頭が追いつかない。

　その瞬間、視界が一瞬だけ反転した。

　森の緑が退色し、輪郭だけが黒い線になる。

　突然すぎる周囲の変化に、世界が息を止めたかのような錯覚を起こした。

　音が薄い膜の向こうへ押しやられ、ここには静寂だけが訪れた。

　気づけば目の前に『影』が立っていた。

　人の形に近い。だが、顔は曖昧で輪郭が揺れている。黒い霧を薄くまとったような存在。

　そこにいるのに、いない。

　そういった矛盾が目の前に平然と成立していて、背筋が冷えた。

『……見える……か？』

　声は確かに内側から響いているのに、目の前の影の口からも同時に重なって聞こえる気がした。

「あなたは……？」

『名は……まだだ』

　頭に激痛が走った。割れそうなくらい痛い。

　その痛みのせいで現実感が増すのが、余計に気持ち悪かった。

　これは夢じゃない。そして、幻覚でもない。

「僕は何なんだ……？」

『器』『転生』『神』『紋章』『黒』『狩り』『色彩』『死』『逃げ』

　一気に断片的な単語が、釘みたいに連続で頭に打ち込まれる。意味が追いつく前に、記憶だけが引きずり出された。

　――横断歩道。迫るライト。耳を裂くクラクション。衝撃。痛み。焦げたゴムの匂い。次に、冷たい闇。そして今――。

　息を吸う。心臓がバクバクと跳ね、肺も痛い。

　空気が薄いわけじゃないのに、呼吸だけが現実から浮いているような感覚がする。

「僕は……死んだのか⋯⋯」

『そ……よう……だな』

　慰めも嘘もない。事実だけが突きつけられる。

『無色……』『繋がっ……た』

　繋がった？　まさか僕は――？

　恐る恐る、ゆっくりと身体を動かしてみる。

　恐れていた最悪の状況。

　乗っ取られているわけではなくて息をほっと吐く。

　それだけで少し呼吸ができた。

　落ち着け。まず確認だ。

　自分を見ると、着ている服は粗い布のチュニック。見たことのない縫い目。周囲は外で、土と木と汗が混じった、嗅いだことのない匂いもしてくる。

　現実感が薄れていくのに、地面に触れる指先の感触だけがやけに生々しい。胸の中心に、指に引っかかるような違和感がある。

『生き……延……ろ』『……紋章……狩……』

「……紋章？」

　意味は掴めないのに、言葉だけが妙に滑らかに頭へ入ってくる。まるで、最初から知っていた情報みたいに。

　聞き返した瞬間、遠く方で木の枝が折れる音がした。それも一回じゃない。複数回。

　同じ速度で二つの音が迫ってくる。

　動物の足音ではないことがわかった瞬間、背中にぞわりと冷たいものが走った。

『来た……』

　その声に押されるように、僕は木陰へ身を滑り込ませた。必死に口を閉じ、震える身体を抑える。

　呼吸を細く、小さく、ゆっくりと……。

　足音がすぐ近くまで来た。枝葉を踏む音が、はっきりとした形となって耳に入ってくる。

「隠れても無駄だ。俺は鼻がきくんでな」

　乾いた音が一つ『チリッ』と鳴った。黒いハットの男が、何か小さな金具を指先で弾いたのが見えた。

「いたぞ！」

「動くなよ。……黒髪に黒眼？　珍しいガキだな」

　そこには男が二人立っていた。

　二人とも汚れた革の上着で、腰には剣を差している。

　僕は隠れていたはずだが、向こうの視線がこちらにまっすぐ向いていた。

　一人は腕の太い大男。

　もう一人は黒いハットを被った長髪の男。

　僕は反射的にその場から後ずさってしまった。

　それにより、足元の土が滑って音が鳴る。

「……逃げようとしても無駄だ」

　大男が笑った。腰の後ろに、黄毛の尻尾が揺れている。

　人間じゃ……ない……？

　ハットの男が指を軽く鳴らした。

　次の瞬間、冷たい金属が飛び掛かってきた。細い鎖が蛇みたいに滑って、僕の足首に巻きつき、皮膚を噛む。

「っ……！」

　痛みで声が漏れた。絡みついた鎖に両足を引かれ、地面に倒れる。そのまま引きずられる。

　内側の声が何かを告げてくるが、痛みで言葉が割れて聞こえない。頭の奥がぎしぎしと軋む。

「こいつ、何の紋章だ？」

「見えないな」

　鎖を操る男が胸元を乱暴にめくり、目を細めた。

「……何だこの紋章。所々が途切れて黒く潰されてるぞ？」

　その瞬間、その胸の奥が熱くなった。

　内側から黒い何かが滲み出すような感覚。

　喉が詰まり、視界が薄くなる。森の新緑が雑に塗られた絵の具みたいな色に見えてくる。

『抑え⋯⋯』『まだ……』

　内側の声が短く言う。

　僕の足首の鎖の一部が一瞬だけ鈍り、古い灰のような色に沈んだが、すぐに元に戻った。

　だが、それだけで男たちの空気が変わった。

「……今、見たか？　おまえの鎖が――」

　大男の言葉を、鎖男がかぶせる。

「気のせいではなさそうだな」

　鎖男の目は僕から離れない。怖がっているんじゃなく、値踏みしている。僕を商品として見る目だ。

「よし、一応連れていくか。次の狩りの前に仕分けるぞ」

　男の指の動きに合わせて、鎖がさらに締まった。そのせいで、足首の皮膚が裂ける。

「う……っ」

「鳴くな。うるせえッ！！」

　大男の蹴りが背中に叩き込まれた。

　衝撃に息が止まり、そのまま顔面から地面に崩れ落ちた。土と血が混じった味が口に広がってくる。

　悔しい。情けない。訳が分からない。

　それでも身体だけは痛みに正直で、理不尽な現状に怒りが滲んでくる

　途切れ途切れの声が、胸の奥から聴こえてくる。

　僕は歯を噛みしめ、震える手を地面に押しつけた。

　――生きたい。

　元の世界では突然死に、この世界で目覚めさせられたと思ったら、またすぐ死ぬ。

　そんな理不尽な仕打ちがあるのか。

　木々の隙間の空がさっきより遠く感じる。光が細く切れて、意識のように薄くなっていく。

　今、どうするのが最良だ。早く考えるんだ。

　足首の鎖がぎしりと鳴る。

　その音の向こうで、もっと上の気配が近づいていた。

---

読んでいただき、ありがとうございます。

ブックマーク等いただけると、大変励みになります。

今後ともよろしくお願いいたします。