ゲオルギウスの襲撃 Ⅰ
改稿しました。
キャラクターが多いのはお許しください。
昔、それこそ誰にもわからないほど昔のことだ。
突如、宇宙空間に得体の知れない〈暗黒物質〉とでも呼ばれる、光も通さない小さな球体がいくつも出現した。
ブラックホールを球体化させたようなそれは、短時間であっという間に蜘蛛の巣状に広がっていき、たちまち周囲の星を呑み込んだ。
その球体は次第に、呑み込んだ星を模した造りに変形していった。
その中には当然、地球も含まれた。
この星を地球と呼んでよいものかとも思うが、長い歴史の中、結局『地球』と呼ばれるようになった。
長年の研究で、星だけではなく宇宙全体が呑み込まれていることが発覚し、今も〈暗黒物質〉は侵食範囲を広げている。
だが、おかしな事はそれだけではない。
〈暗黒物質〉に飲み込まれてから、この星『地球』は人間だけではなく、化物や非人間が普通に闊歩するような世界へと変貌していた。
その中に一つ、特殊な島があった。
通称、〈英雄の箱庭〉。
これは、その島に生き、運命に抗う少年少女たちの戦記である。
その建造物は、〈英雄の箱庭〉の中心に位置する〈中央区〉にあった。
そしてたった今、世界の運命を変えるための会議が始まろうとしていた。
建物内はホールになっていた。
中は暗く、数少ない光の球体が唯一の光源だ。そのせいか、建物内は物々しい雰囲気になっており、不気味な空気が漂っていた。
大きな円状の机を囲んで十数人ほどが席に着いている。
そして彼らの後ろには側付きがそれぞれ何人か立っている。
「ーーよう、お前ら。全員集まったか？」
その時、誰かがホールに入ってきた。
ホールに響いたのは少年の声だ。そして実際、彼の見た目は少年そのものであった。その異様な威圧感を除けば。
彼以外にも異様な雰囲気を纏う多い者ばかりで、年齢性別種族はバラバラ、統一感は皆無だ。
ホール内に集まったのは、他国に散らばっている、この島出身の有力者たち。
そしてそのほぼ全員が、本来裏の世界で活動をしているということを知るものは数少ない。
「あと一人、お兄ちゃんが来てないです」
おずおずと手を上げそう言ったのは、一人の少女だ。こんな年端もいかない少女もこの会議の代表の一人。
異様な光景である。
普通ならどう考えてもおかしい。由々しき事態だ。
だがしかし、この島は普通ではなく、彼らもまた、普通ではない。
この少女ーー刹那遥香だけではない。
今ここにいるのは、戦闘能力が異常に高い少年少女、人外種（吸血鬼や精霊など）、そして神の如き存在ーー普通の、真人間は一人としていない。
付け加えれば、そもそも魔力の強い者ほど寿命の概念からかけ離れていくので、遥香は見た目通りの年齢ではないのだ。
「まあ、アイツならちょっとの遅刻くらい大目に見てやるさ」
先ほどの声の主、見た目が十代前半の少年にしか見えない男が言う。
ただ見ているだけでは、この少年からは威厳らしきものは感じられない。
しかし彼は、この中での最高権力者、『議長』である。
一応これは〈円卓会議〉であるが、彼らは決して仲が良いわけではないので、一人が遅れてくるだけでも険悪なムードが漂い始める。
なまじ、力があるからなんでも許される、というような風潮に彼らは苛立ちを覚えているので、余計にだ。
しかし、最高権利を持つ彼が「良し」と言っている以上、異論があっても抗議することは出来ない。したところでどうにもならない。
そうしているうちに、何者かがホールへとやってきた。それは執事の姿をした機械人形だった。
「議長殿」
「ん？」
「光紘様御一行が参られました」
「そうか、通せ」
「御意に」
議長は人形に命令を出す。それに遥香が気付く。
「あら、お兄ちゃん来ました？」
「そうらしい。全く、あいつはいつもマイペースだな」
議長は苦笑して言った。遥香もフフッと笑みを浮かべる。
彼らは全員が全員仲良しこよしではない。だが逆に、全員が全員仲が悪いわけでもない。
少なくともこの二人は、軽口を言い合う程度は出来る仲だ。
険悪なムードが治まってきたとき、ようやく彼はやって来た。
「ーー悪い、遅れた。もう全員来てるのか？」
「お兄ちゃん遅ーい」
「相変わらずだなお前は。全員来ているよ」
遅れてきた青年、に見える男ーー双葉光紘は、長身の人物である。その威圧感は、議長の比ではない。
そして直属の部下を三人引き連れている。
いずれも、世界で最強クラスの強さを誇る化物たちだ。
「そうか……ところでアンタ」
「ん？俺かい？」
光紘が、議長を見て言う。
「そのカッコじゃ威厳にかけると思うんだけど。せめて会議の時くらい普通の格好でやってくんない？」
「マイペースなお前がどうこう言える立場かよ。まあ別に構わないけどなーー」
不意に魔術が展開される。
その光が消えたかと思えば、今度は煙が漂い始め、議長を覆い隠す。
そして、次に煙が晴れたときには、彼の姿は少年ではなく、青年になっていた。
「これでいいかい？」
「ああ……しかしさすがだな。そんな芸当が出来るのは」
「人のことを言えた義理かよ」
「ーーあの、議長、そろそろ……」
一人の男が横から声を出してきた。
軽口に耐え切れず、会議を早いところ始めたいらしい。その顔には、イライラとした様子が目に見える。
「ったく、言われなくてもわってるよせっかちだな」
最後に来た光紘が席に着く。
議長も席に着きなおし、バン、と手を机に叩きつける。
瞬間、空気が変わる。
その正体は、議長から放たれる過剰なまでの威圧感。
それに気圧されたかのように、その場に同席している多くの者が息を呑む。
そして。彼は告げる。
「さて、テメェら。始めようかーー」
「未来を変える、お待ちかねの第一回目議会ーープロジェクト始動だ」
ほぼ同時刻、『東京湾』から客船が出港した。
行き先は表示されていない。
これは昔の名残のせいだ。実際にはこの船がどこへ行くのか、乗客のほとんどが知っていた。
〈英雄の箱庭〉である。
とはいえ、行き先を知っているだけで、その実態を知っている者はほとんどいない。
わざわざ島外に旅行に出かけるものは少ないため、来訪者ばかりがこうして船でやってくるのだ。
そしてそれは、この船に乗っている、とある少年も例外ではない。
「……」
その少年は口を閉じたまま、ボーっと海を眺めていた。
隣には家族であろう、少年よりも少し幼い少女が寝息を立てていた。
いったいどのくらいの時間が経っていたのかわからない。が。
不意に船体がガクッと揺れた、様な気がした。その感覚で、隣で寝ていた少女が覚醒する。
「……！」
少年は、船の行く先を見て息を呑んだ。
そこには、大きな島が見えた。さっきまでは何も見えなかったのに。
まるで瞬間移動でもしたのではないかと思えた。
突然目の前に現れた〈英雄の箱庭〉は、彼らを盛大に迎え入れた。
この島、〈英雄の箱庭〉が存在する理由はいくつかある。
そもそも始めは、各国の総意で生み出され、対象を研究し、保護するための場所とされている。
対象は無論、異能者や人外者。言うなればこの島は、〈研究都市〉だ。
そういった施設は今や各国に一箇所はあり、その規模は決して小さくない。
その中でも最も大掛かりでやっているのがここだ。
何せ、島全域がもはや施設と同義なのだから。
そして『議長』が言うプロジェクトとは、ある一人の少年を軸に進められる。
名前は、黒澤優雅。
今年の春に島に来たばかりの、いわば新入りだ。高校生として、少々変わったカリキュラムの学園に入学する。
彼の正体は極めて危険な存在だ。
そのため、この島への移転は半ば強制的に決められた。
しかし彼は、その事を不服に思うことはなかった。
この島には少なくとも興味があったし、行ってみたいと思っていたのだ。
理由は幾つかある。
そのうちの一つが、この島は普通の法律から外れた島であるからだ。
個人の力がルールとされているため、無駄な法律に縛られずに済む。
上下関係が嫌いな彼にとって、弱肉強食の世界は一種の楽園とも言える。
そして、もう一つ、大きな理由がある。
だが彼はその話に触れられることを強く拒絶する。
それは心の傷。彼が受けた深い傷。
それは、実は意外とありふれた物。すなわち、後悔と絶望だ。
誰もが少なからず持つ望みを可能にできる、そんな力を持ちながら、しかし、あの時まともに抵抗することさえ出来ず、自身に失望した。
そして彼は。
その理由を盾に、戦うことから逃げてしまったのだった。
少女は走る。
追走者から逃げ続けている。
少女は息を切らしながら、怒りを露わにしていた。
「くそっ！あいつら、絶対に許さない……！」
本当ならば、何事も無く、家族と幸せに暮らしていけるはずだったのに。
彼らが来なければ、いつかあの女と再会できるかもしれなかったのに。
突然襲撃を受け、唯一無事である彼女は逃げることしか出来なかった。
両親を殺され、生き残った妹を人質にとられた。
助けたくても、そもそも彼らと真っ向から殺りあう力も持っていない。
八方塞がり。
唯一残された手段があるとすれば、誰かに助けを求める事のみだ。
彼らを倒す事が出来る力を持つ誰かに。
少女は自分の無力さを悔やみながら、今思いつく限りの最善の手を尽くそうと足を更に早く進める。
目元には涙が浮いてくる。だが、彼女は泣かなかった。泣いている場合ではないのだ。
後ろから、男の声が聞こえた。
「いたぞ！脱走した餓鬼だ！」
「何が脱走よ、勝手に襲撃してきたくせに……！」
悪態をつくしか出来ず、少女は逃げ続ける。
森を勢いよく抜けると、突然足場が無くなった。
崖だ。勢いよく走っていて、ブレーキが利かなかったのだ。
だが、少女は落ちてゆく中、冷静に現状を把握し相棒を呼ぶ。
「アイル！来て！」
すると遠くから大きな雄叫びが聞こえ、何かが少女を乗せるように眼下を物凄いスピードで通過した。
その正体は龍だ。
青色に輝く、氷の飛龍。
少女は青い飛龍に乗って、遠くへ飛んで行く。
「アイル、お願い。出来るだけあいつらの来ないところへ飛んで！」
少女が青い飛竜に頼むと、了解の意を示すかのようにグルルと唸り、山を越えて飛んで行く。
「待ってて。すぐ、助けるからっ……！」
悔しさを呑み込み、涙を堪えて。
彼女は遥か遠くへ飛んでいった。
「すいません、ボス。逃がしてしまいました」
少女を追っていた黒服のうち一人が、黒ローブの男に謝罪する。その全貌は、ローブのせいでよくわからない。
「構わん。じわりじわりと追い詰めて、嬲り殺すのもまた一興だ」
だが、と彼は続ける。
「このままでは見失ってしまう。お前らで探して来い。せっかくの人質が無駄にならんようにな」
『御意』
そういって男たちは下がり、探索へ向かう。
黒いローブの男は、僅かに見えている口元を吊り上げ、笑みを浮かべた。
「ククク、もうすぐだ。もうすぐでお前たちを根絶やしに出来る。待っていろ《龍使い》！」
声高らかに笑うその姿は、死神の哄笑のような、気味の悪さを感じさせた。
少年は夢を見ている。
おぞましい夢を見ている。
かつて実際にあった、ほとんど記憶に残っていない過去を、夢で見ている。
周りは火の海に囲まれている。
街であったものは今や原形を留めておらず、瓦礫の山と成り果てている。
そして、周囲には多くのヒトが倒れている。全員が例外なく、血に濡れている。
まさしく、地獄絵図だ。
「う、あ……」
呻き声を上げる幼い少年は、その中でも特に大きな傷を負っていた。
だが少年は、手を伸ばす。かろうじて生きている状態の中で、激痛を伴うにもかかわらず。
「やめ、ろ……」
少年が手を伸ばす先は、瓦礫が積み上がって山になっていた。
そしてそこに何かがいる。何者かが立っている。
そしてその何かは、誰かを手にかけようとしていた。
それを止めたくても、少年にそんな力は無い。
……お前は，誰だ？
少年の意識が薄れてゆく。
その時、その何者かがこちらを一瞥してにやりと顔を歪めた。
そして、空いている手を高く掲げ、誰かに振り下ろそうとする。
少年は叫ぶ。
「やめろおおおおおぉぉぉぉぉ！」
そして少年の意識は元の世界に呼び戻される。
「ーーうあぁぁぁぁぁっ！」
少年は布団からガバッと飛び上がった。
悪夢から目覚めて自分が今どこにいるのかを確かめると、ホッと息をついた。
そこは、借り宿の布団の上だった。
顔に触れてみると、汗でびっしょりだった。いや、顔だけではなかった。
全身、冷や汗で濡れてしまって気持ちが悪い。
「くっそ、高校生活初日から悪夢とか、幸先の悪い……」
少年は、頭を抱えてぼやいた。
シャワーを浴びようとして洗面台の鏡を見ると、そこには寝癖まみれのやつれた顔をした自分の顔があった。
「あいつはいったい、なんなんだ……」
少年は、悪夢に出てきた化物を思い出す。
忘れかけていた記憶を掘り返された少年は、学校への支度を済ませ、実に不機嫌そうに宿を出た。
現在時刻は午前十時頃。
禍原島中央区第一学園高等部の入学式が終わろうとしていた。
「ーーこれにて入学式を終了します。新入生の皆さん、毎日のカリキュラムに励み、楽しい学校生活を送ってください。それではーー」
ーーベタな台詞だなあ。
そんなことを思った。
ようやく入学式が終わり、彼ら新入生は各教室へと戻る。
その後、ちょっとしたHRをやり、その日は授業終了。明日からは面倒臭い授業が始まるという事だ。
「……はあ、めんどくさ」
小声で呟いたのは黒澤優雅。
そこそこ体格が良く、この年の男子の平均身長は普通に越している。
顔立ちはそれなりに整っていて、特徴を挙げるとすれば、はねっけのある若干長い髪。
優雅は振り返って、教室の後ろの壁を見る。
そこにあるのはパンフレットだった。この学校の紹介記事がある。
この学校は、戦闘専門の学校らしい。
人外であったり、特殊な能力を持つ者たちを育てるための学校として造られたそうだ。
この島は、普通のルールには縛られない。
だがそのせいか、いざこざや事件が絶えない。
禍原島。
それが、この島の正式名称だ。
この島で歴史でも習わなければその名前を知ることはまずなかっただろうが、優雅はこの島に移住する際、両親から聞いていた。
曰く、この島に人が暮らし始める前は、幾度となく戦争の中心地となって、当然の如く、死者が多数出て、『死を呼び込むもの』『禍々しい島』などと言われてきたことが名前の由来らしい。
人が住めるようになってからは、各地で起きている様々な戦争を、島出身の者達が単身で乗り込み事態を収めることが多くあった。
それ以来だ。
この島が〈英雄の箱庭〉なんて呼ばれているのだ。
ーーまあ、俺の知ったこっちゃねえけど。
そんなことを思いながら席を立つ。
元々は、日本で暮らしていた優雅。
しかし、人間関係がうまくいかなかった。
だから、そういうものに縛られない、弱肉強食がルールであるというこの島に逃げてきたという形になる。
実に情けない限りである。いかに力が強くとも中身がヘタれじゃ弱者と大差ない。
だがしかし、その甲斐あってこの島では静かに過ごせそうだ。
そんな事を思いながら優雅は教室を出た。
「……お。おーいミヤー」
その時、後ろから呼び止められてげんなりとした気分になった。
なんとなく聞き覚えのある声だというのが一つ。
そして、優雅を『ミヤ』と呼ぶのは同じ中学の連中しかいない。
中学ではいい思い出がなかったので、正直もう関わりたくなかった。
しかし振り返ると、むしろホッとした。優雅は、声をかけてきた少年の方を向く。
「よぉーミヤー。お前もここきてたのか」
「……まあな。てかそれ、俺が言いたいくらいだ」
その声の主は、中学時代に心を許していた何人かのうちの一人。
名前は双葉隆二。
中学時代、風紀委員に所属していた馬鹿正直に正義を信じるやつだ。
とは言うものの、ちゃらちゃらしたイメージがあり、お調子者感が否めない。
いざとなれば頼りになるのだが。
積もる話もなくはなかったが、しかし今はこんなところで時間を食っている暇などない。
「話があるなら後にしてくれ。今から行くところがあるんだよ」
「風紀委員室だろ。わかってるよ、ちょっとまってくれ」
……なんだと。
なんであいつ俺の行き先知ってるんだ、と思っているのも束の間、二人の女子を連れてきた。
……女子？
「何で女子なんか連れて来るんだよ、早速ナンパでもしたのか？」
「お、おいおいそりゃないだろ。よく見ろ」
「……ああ」
隆二に言われた通りに連れてこられた女子二人をみた。
そして納得した。彼女たちもまた、中学時代の友人であった。
小柄なほうは桐山柚月。クールでサバサバした少女。ちなみに、隆二の彼女だ。
もう一人は西園真由という。成績優秀で運動神経もいい。が、ドジである。ついでに子供っぽい。
「奇遇ね。ミヤ」
「そりゃこっちのセリフだ」
こんな辺鄙な学校に来る知り合いがこうもいるとは、と意外感を覚える。
そして今度は真由が、
「また同じだね。よろしく」
明るい笑顔でそう言った。
「あ、ああ」
優雅は軽く気圧された。
元々女子は苦手だが、ついでに明るい性格の人も苦手なのだ。
嫌いでこそないが、眩しくて直視できない。気がする。
しかしこんなことをしている暇はない（二度目）。
「じゃあ俺もう行くかーー」
「ら、じゃない。ちょっと待てって。俺たちも行くから」
……なんだと。
さっきと同じ台詞を心の中で呟く。なぜわざわざついてくるのだろうか。
優雅が風紀委員室へ急ぐ理由は一つ。
それは、この学校の学生寮の部屋の申請をいち早く終えるためだった。
再び改稿しました……申し訳ない。
キャラクターが多いのは相変わらずですが、このままで行きたいと思います。
評価してくれると助かります。
アドバイスとかもあれば……よろしくです。
