帝国を滅ぼすのは、あなた！？

０４６話 クリスティーネの苦悩

　クリスティーネ・マギアードが五歳のときだった。

「じょうねつ、いかりをかてに燃えさかる炎よ、熱く燃える槍となりて彼の者をつらぬきたまえ。フレイムランス！」

　幼くして、第三階級の魔法を放った。

　これまで、幼少期に必ず存在する活舌の問題のため、うまく魔法を詠唱できていなかったのだが、遂に、魔法を放つことに成功した。

「クリスティーネ！　素晴らしい！　父さんはな、感動したぞ！　お前はマギアード一族で最高の娘だ！」

　両手で顔の高さまで抱き上げて、くるくる回るローラント。

「今発動したのは、第三階級の魔法だ。一般人にはそう、撃てるものではない。きっと、父さん以上の魔法使いになるぞ！」

「大きくなったら、しこうしだいきゅう魔法使いの、お父様のお嫁さんになるんだから！」

　偉大なる魔法使いの家系、マギアード家に生まれたクリスは、その例にもれず、生まれつき魔法が使えた。しかもそれが第三階級の魔法であり、親類縁者にも前例がなかった。

「ああ、クリスティーネは大きくなったら、マギアード家で一番の魔法使いになる。そして、覇王超越級の魔法使いに認定される。至高至大級魔法使いの上だ。そうしたら、父さんをお婿さんに迎えてくれ」

「まだ、水ぞくせいも、風ぞくせいも、使えるんだから！」

「なんと！　さっきの火属性も合わせると、三つも使えるのか！？　クリスティーネは天才だ！」

「お父様、目が回る～」

　喜びの余り、抱き上げたままぐるぐる回り続けた結果、クリスはダウンした。

　クリスの父、ローラントは、生まれながら使えたのは第一階級の魔法だった。

　マギアード家の長男としては、それは厳しいもので、子供の頃、第二階級の魔法が使える弟たちに劣等感を抱いていた。

　そして、ローラントは毎日、魔法の訓練をした。

　正確に、強力に、速く、大きく……。

　魔法は訓練を積むことで、魔力が上がり、階級を上げることができる。

　厳しい訓練だった。

　魔法の発動は、剣を振るうのと同じように疲労をもたらす。また、集中を途切らせないようにする精神力も必要だ。

　ただ魔法を撃つだけではなく、体力の向上、精神力の強化も同時に行っていかなければならない。

　何年も努力を続け、十歳で第三階級に到達した。

　それでも、努力は止めなかった。

　十五歳で第四階級に到達し、二十歳で人族で最高位と呼ばれる第五階級に到達した。

　一方クリスは、幼少時から第三階級の魔法が撃てたこともあり、さらに周囲がチヤホヤしたこともあって、努力しようなどとは微塵も思っていなかった。このまま大きくなれば、第五階級の魔法が撃てるものだと信じていた。

（ふん！　私は天才なのよ。第三階級が撃てる子供なんて、他にいないんだから！）

　家庭教師が付けられ、一応、練習する振りをしていたが、実際は手を抜いていた。

　練習なんてしなくても人よりも凄い魔法が撃てるし、自身は天才なんだから練習などは不要、そう思い込んでいた。

　その結果、魔力はほとんど伸びず、階級を上げることはできなかった。

　周囲のクリスへの評価は、最初は「第三階級、凄いね」だったものが、歳を重ねるごとに「ああ、第三階級だね」から「まだ第三階級なんだ？」に変わり、今では「まだ第四階級にならないんだ？」となっていた。

　このように、前向きな評価を得られないまま歳を重ね続けていった。

（どうしてよ！　もっと私を評価してよ！　私は三つの属性すべてが第三階級なんだから！）

　そして親類縁者などの、マギアード家のことを良く知る者からは、第一階級から始めた父ローラントと比べられ、嫌と言うほど「どうしてまだ第三階級なんだ？」と聞かされてきた。

「ローラントの娘なら、とっくに第五階級になっていてもおかしくないのだがな」

「私は、娘を戦場に出すつもりはない。今のまま、第三階級で十分だ」

　ローラントはクリスを擁護するが、世間はそうはいかない。

「マギアード家の格を落とすわけには、いかないだろう？」

「これだけ時間があっても第四階級になれなかったんだ。素質がないのじゃないか？」

（皆が、お父様と比べる。そして、私を見下すような目で見る……。目線が怖い。声が怖い……）

　いつも気丈に振る舞い表には出さないが、このような生活が続くことで、心に闇を持つようになっていった。

　そして人目を避けるようになり、屋敷の中に籠ることが多くなった。

（見ないで……。比べないで……。嘲笑しないでよ……）

　　★　　★　　★

「クリスちゃーん！　どこに行ったの？」

「クリス、いるなら返事をして！」

　講義室に戻ったのかと思い、覗いてみたがいなかった。それで、もう一度外を探すことにしたトモリンたち。

「クリスちゃん、泣いていたよ？　どうしたのかな？」

　走り去る現場を目撃していたトモリンは、離れた位置から、山育ちの遠くを見通せる目によって、クリスの涙を確認していた。

「まだ知り合ってそれほど時間が経っていませんから、これは予想なのですが、クリスはマギアード家の者として、魔法に誇りを持っていたのではないでしょうか？」

「クリスよりも上の階級の魔法を撃つ者がいて、自尊心が傷ついた、ということですの？」

　第四階級の魔法を撃ったロザリーが、「そのようなことぐらいで泣き出しまして？」と不思議がる。

「クリスは生まれながらに第三階級の魔法が使えたと聞くわ」

　そのことはビッグニュースであり、当時、帝都の城にまで伝えられた。

「そうでしたの？　それでしたら、どうして今でも第三階級のままですの？」

　ロザリーは、ココナから伝授されることで、ゼロからいきなり第四階級まで使えるようになった。これはココナがロザリーをトモリンの仲間だと認めての特別なことだ。

　そして、いざ、第四階級の魔法を発動してみると、体力こそ大きく消耗するが、それほど大したことはないな、と感じていた。

「魔法の階級を上げること、つまり魔力を上げることには、多大な努力が必要だと聞くわ」

　魔力が一定以上になると魔法の階級が上がる。

「努力をしても、上がらなかったと言うことですの？」

　ロザリーは不思議そうな顔のまま尋ねた。

「私には、わかるわ。生まれながらに高い能力を持つ者が、子供の頃に取る行動には二通りあるの。能力をさらに伸ばそうとする者と、その能力で満足する者」

　ユリィは自身の育ってきた環境を思い出す。

　第一皇子は生まれながら剣技に優れ、それを伸ばそうと努力してきた。

　第二皇子は生まれながらどんなこともそれなりにできて、それに満足し、努力はしてこなかった。

　そしてユリィは、生まれながらの能力は第二皇子よりも劣っており、剣技に勉学にと、努力を重ねてきた。

「そうすると、姫様。クリスは後者、そのままの能力で満足している者ということですか？」

「ええ。でも、その『満足している』のは子供の頃のことであって、今のクリスは、きっと満足していないと思うの」

「難しいお話になりましたわ。子供の頃には満足していて努力をしてこなかった。そして今の自分に不満がある、そういうことでよろしくて？」

　ちなみに、トモリンは最初から話についていけていない。

「間違いなく、不満を持っていると思うわ。そして、クリスの父ローラントは、至高至大級魔法使い。第一階級から第五階級にまで上り詰めた努力の男。きっと、比べられて育ってきたんだわ」

　第一皇子も第二皇子も、重臣たちから、事あるごとに皇帝と比較されてきた。皇帝の若い頃にはああだった、こうだった、と。

　それを横目で見てきたユリィは、叱咤激励の範囲を超えた、行き過ぎた他人との比較に、無意味さを感じていた。

「至高至大級魔法使いと比べられたら、立つ瀬がありませんね」

　ここでミーサの声が聞こえた。

「おー、いたいた。講義室に戻ってこないから、どこに行ったのかと思ったぞ」

　剣技の授業を受けていたミーサとエマが、ユリィたちを見つけて寄ってきた。

「クリスちゃんを見なかった？」

「クリス？　ボクは見てない。どうかした？」

　ユリィは、授業中にクリスが抜け出したことと、その原因について考察したことを二人に説明した。

「講義室からグランドに向かう通路では見かけなかったし、正面庭園か、実技棟の裏か、それとも寮に帰ったか、だな」

「そうね。実技棟の裏を通って、寮に向かいましょうか」

　庭園の中を、実技棟の建物に沿って進む。

　実技棟の角を曲がった所で、庭園の中に、ツインテールおよび大きなリボンの片鱗が花々の間に見えた。

　ユリィの計らいで、静かに近づいて行く。

　そこにいたのは、間違いなく、クリスだ。

　体育座りをし、両手で頭を抱え込んでいる。

「クリスちゃん、講義室に戻ろう？」

「……なによ！　こんな所にまで……。私を、笑いに来たの？」

　さらに強く頭を抱え込むクリス。

「笑うことなんてないさ。講義室に戻るだけだ」

　ミーサはクリスの手を取ろうとして、強く振り払われた。

　心を閉ざしたクリスには、どんな言葉も、自身を蔑（さげす）んでいる言葉にしか聞えない。

　ミーサの誘いも、講義室に連行して皆であざ笑うものだと、捉えていた。

「来ないで！　見ないで！　どっか行ってよ！」

　頭を抱えたまま声を荒げるクリス。

　小刻みに肩が揺れていて、泣いているようだ。

「クリス。私に話して。一人だけで悩まないで」

　クリスの隣に座り、ゆっくりと話しかけるユリィ。

「あんたなんかに、わかるわけ……、ないんだから……」

　そして、クリスの肩を抱き寄せ、「落ち着いて、少しずつ話して」と優しく語りかける。

　皆も、周囲に腰を下ろす。

「ぐすっ……」

　花壇の花がそよ風に揺れ、涙をすする音だけが響く。

　ユリィはクリスを両手で抱きしめ、頬を寄せる。

「もっと泣いてもいいのよ……」

　それからどれだけ時間が経過しただろうか。頭を優しく撫でられ、落ち着きを取り戻し始めたクリス。

「マギアードの……、マギアードの娘だからって……、ぐすっ」

　黙って耳を傾ける一同。

「みんな、私をバカにして……」

　ユリィはクリスを抱いたまま背中をぽんぽんと叩き、

「大丈夫。あなたは、明日から変われるわ。私たちがそれを手伝ってあげる。私たちと一緒に上を目指しましょう」

「私は……、私は、変われなかったのよ……」

　クリスの瞳から流れ出る涙は、輝きを放ってユリィの肩へと落ちる。

　ユリィは、抱いていた手をそっと肩へと移す。そして、互いに顔を合わせる。

「安心して。過ぎたことは、もう関係ないわ。あなたの前には明るい未来が待っているから……」

　見つめ合う二人。目と目で確かめ合う。

「みんなが、あなたを守ってあげるわ」

　ユリィは再び強く抱きしめた。

　肩越しに泣き出すクリス。今度は大きな声を出してわんわんと泣きじゃくる。

「び（み）んなが、ぐすっ、び（み）とめて、くれ、る、の……」

「ええ。あなたは変われる。私が、ここにいるみんなが、認めるわ」

　泣き止むまで抱き続ける。

　クリスの涙が止まり、肩の小刻みな震えが収まったところで。

「さあ、行きましょう。ここにいる仲間とともに」

　肩を寄せ合い立ち上がる。

「クリスちゃーん！」

　トモリンが二人を抱きかかえた。もらい泣きしているようだ。

「最初っから、仲間でしてよ！」

「姫様を独り占めするのは、その……。これからはみんなでともに歩みましょう！」

　ちょっとモジモジしながらマルティナが歩み寄る。

「みんな、仲間」

「クリスは仲間だ！」

　最後は、いつものミーサの締め付けで、幕が下ろされるのであった。