重ならない想いにて

重ならないのは誰なのか

　ぶっきらぼうな明美の問いかけに、一路は。

「……する！」

　断言。

　それは、平穏な河に、石を投げて波紋をたてるようなもの。

　けれど、その男らしい顔が、なんというか、いつも以上に真面目で真剣でせっぱつまったものだったから。

「……肩の力は、抜きなさいよ。このみのことだから、まず心配しちゃって、話なんか聞いてくれないんだから」

　明美は一路に対して、真剣な声音でそうアドバイスせざるをえなかった。

「ああ、そうだな。その可能性は高いな」

　ははは、と笑いながらうなずく一路の顔は、"告白"をする前に比べるとずっと晴れやかなものだった。

　ためこんでいた感情を誰かに話せたことで、気分がすっきりしたのだろうか。

「ありがとうな、明美。お前が聞いてくれたから、気持ちが楽になった」

「あっそ。それは、よかったわね」

　呆れて流すかのように返す明美に対して、一路は大真面目な顔で言葉を重ねた。

「いや、本当だ。お前がいつも俺の悩みを聞いてくれるから、助かるよ」

「……そりゃ、どうも」

　釈然としない顔で頷く明美に、満面の笑みの一路。

「よし、そうと決まれば、あとは実行あるのみだな！」

　言うが早いか、ガタンと音を立てて、一路は勢いよく立ち上がる。

「……もう、するってこと？」

「そうする。善は急げとも言うしな」

「いいんじゃない」

「そう、想うか？」

「そりゃ、想うわよ。迷いをふりきったんなら、ね」

「なるほど、な……」

　そうして立ち上がった一路は、しかし、足を踏み出すこともせずに立ち止まっていた。

　明美もまた、何も言わなかった。

「……言いたいことがあるなら、聞くよ？」

　迷いをふりきったんなら、とわざと言ったのは、幼なじみゆえに性格をよく知っているからだ。

　だから、一路は明美に対して、背中を向けながら問いかけた。

「お前から見て……俺とこのみは、その、どう想う？」

　昔から二人を見てきた明美なら、と一路は想って、そう聞いた。

　けれど、明美の答えは、一路の望んだものと違っていた。

「……まったく、漢らしくないわね」

「なんだって？」

「さっきまでの勢いはどこへ行ったのよ？ まったく、心配しないで、ドンとぶつかってきなさい！

　 アンタは迷ってない方がわりといい漢だって、私が保証してあげるからさ！」

　明美も立ち上がり、一路の背中をバンと勢いよく叩く。

　身体がよろめくくらいの叩き方に、一路も顔をしかめて明美に振りむく。

「お前、加減ってもの……が……」

　文句を言おうと開いた口元が、次第にしぼんでいった。

　振り向いた先にあった明美の顔は、今まで一路が見たことのないものだったからだ。

　深く記憶を探す大人のような表情で、明美は一路に語りかける。

「覚えてる？　去年の体育祭の時」

「あ、あぁ……みんな、一丸となって頑張ったよな」

　特にお前は、ケガまでして――と一路が言った言葉に、明美はうなずく。

　「覚えててくれたんだ」、と明美はほがらかに微笑む。

「お前が足のケガを隠してまで、リレーの最終を回りきった時のことだろう？」

　大事なリレーの試合、皆と一番をとると決めて、練習を遅くまでして望んでいた。

　けれど、リレー前の競技で、明美は足をくじいてしまっていたのだ。

　隠し通してリレーは終わったものの、痛みを隠すために校舎裏へ回った時――一路が現れて、気遣いの声をかけたのだ。

「うん……あの時、みんなの前じゃなくて、誰もいないところで支えてくれて、嬉しかった」

　なんともないと言い張る明美に対して、一路は怒った。

　その怒声と気遣いが、明美の緊張感をゆるめ。

　一路の背中に乗せられた明美は、あんがいに一路の背中が大きいことに気づいたのだった。

　一路に支えられて保健室で治療をしていると、すぐにこのみも現れた。

　このみも明美の様子がおかしいと想って、保険医に相談にきたらしい。

「まったく、ステキな友人を二人も持って……私は、幸せだよ」

　そんな三人の関係を、一路は変えたいと相談にきた。

　明美としては想うところもあったが、口にする言葉は、もう決まっていた。

「最大限、協力するよ。だから……」

　――迷わないで、と明美は言い含めるように、言葉にのせた。

「……ありがとう、な」

「いいから。じゃあ、続けようか？」

　立ち上がった一路を再び座らせ、明美は彼に、告白場所や時間帯などのアドバイスをする。

　一路は、その言葉をありがたく想いながらも、不思議に感じることもあった。

「なんというか、お前、やけに詳しいな」

「……それを聞きますか？」

　ハッ、と軽い息を吐き出して、一路に呆れの言葉を投げる。

　その態度に一路はばつが悪そうに口元を隠しながら。

「いや、お前の真剣さ、本当にありがたいと想ってるから。だから、なんでなのかと、考えただけさ」

　ためらいながらも視線をそらさない一路の視線に、明美は逆に視線をそらして答えた。

　もう、口元や瞳に、自嘲の色はなかった。

「……私の好きな人に、こうされたら嬉しいなって考えてたことを、さ……言ってるだけなのよ」

「なるほど、な……」

「い、言わせないでよ、恥ずかしい……！」

　照れ顔で一路につっけんどんな態度をとり、背中を向ける明美。

「うらやましいな」

　背中越しに聞こえた一路の声。

「え？」

　ぽつりと呟かれた一言に、明美は肩越しで振りかえる。

　一路の横顔が、とても優しく。

「その、お前が好きになったやつ。幸せな奴だな、と想ってさ」

　口元でささやかれた言葉は、明美の心に重く染み込むものだった。

「――」

　一路はその名の通り、まっすぐに自分の胸の内を言葉に乗せた。

　ただ、それだけのことだった。

　だから、明美は身体をくるりと一路の方へと戻して。

「――はっ。その力は、今、アンタに注がれているわけですが？」

　からかうような、バカにするような、曖昧な笑顔を浮かべ。

　指先で一路の顔をつんつんと突つきながら、胸の内の言葉を埋めこんだ。

　違いない、と笑う一路。

　二人はその後も、告白に関する不安や注意を話し合った。

　それらは、あくまで相談であって回答ではなかったが、一路の中で気が休まっていったのも事実だった。

「明美、具体的なことは、俺が決めるよ」

「あぁ、ごめん。確かに、それはそうだよね」

　ここまで明美に寄りかかっておいてなんだけどな、と一路は謝りながら。

　しかし一路も、告白する者の礼儀として、行動は自分でしたかった。

「じゃあ、一つだけ、アドバイス」

　明美は一つだけ、一路に対してアドバイスをした。

　この学校には一つの噂がある。

　中庭に立つ木の下で告白をすると、二人の想いが通じ合うという。

「……逆に、避けようかと想っていたんだが」

　生徒の間では、まことしやかに伝えられている噂のせいで、木の下での告白は避けられるようになっていた。

　一路もそれに習い、明美の提案に疑問を持つ。

「それこそ逆よ！　このみの趣味、あんたも知ってるでしょ？」

　噂を知っているからこそ、このみをよく知る明美だからこそ、そう言い切る。

　明美は知っている。

　このみの家には少女マンガが大量にあり、このみ本人は否定していても、そこに描かれた物語に憧れていること。

　それに、友達同士の色恋の話でも、甘い出会いや運命の響きにあこがれていることが、否応なしにもれていること。

「だから、迷わないこと。あんたの名前のように……ガツンと、行きなさい！」

　それこそドラマティックによ、とつけ加える明美の口調に押され、一路もうなずく。

「ああ、そうだな。ここまできて迷ってたら……お前にも悪いし、な」

　うなづいて明美を見る一路の顔に、もう迷いは見られなかった。

　そして明美もそれにつられて、口元に笑みを浮かべるのだった。

　――告白の日取りや時間は一路が決めるとのことで、二人は別れた。

　――もう、その瞬間は明美にとって関わりがなかったはずなのに。

「……あぁ、もう」

　なにげに通りすがった、人気のない時間帯。

　木の下を見れば、そこには一路とこのみの姿があった。

　反射的に隠れてしまい、二人の姿を遠巻きに見る明美。

「いや、私なんて、消えちゃえばいいんだろうけどさ……」

　二人の背中を見つめながら、ぼんやりと、明美は立ち尽くし。

「……あー、なんてーか」

　あいまいになる視界と思考の中で、後ろ手で組んだ両手を握りしめながら、ぽつりと明美は口を開いた。

「あのタイミングで、"好き"って言ってたら、卑怯だったんだよね……」

　泣ければいいのになぁ、と明美は想わなくもないが、なぜかそういったものが表面には出てこない。

　だからこそ、今の今までポーカーフェイスで一路と付き合っていられたのだが。

　――だがしかし、あの時の一路の話はこたえた。

　じっくりと、後で染みてきそうな感情が、明美の気分を憂鬱にさせる。

「……けれど、受け入れるだけなのは、こたえるね」

　一路の性格なら、明美の言葉を聞けば、きっと迷う。

　そして、悩み惑いながら、必死に答えを探そうとするだろう。

　優しくしてくれるかもしれない。

　けれど、明美はなんとなくわかっている。

　幼なじみを続けてきたからこそ、その苦しみの果てに一路が選ぶ答えが、もうわかっている。

　明美が好きになった一路の選ぶ答えは、決して変わることはないだろう。

　――好きな相手の幸せを願うことが、私の幸せだと信じたい。

　そんなことを心の奥に秘めながら、明美は幼なじみの顔を作って、恋人同士の帰路を待つのだった。