今川了俊物語(時代考証なし)

高野山

　古ぼけた門が鎮座していた。

「・・・拍子抜けだな。」

「・・・ええ、羅生門のほうがはるかに立派です。」

　日本有数の名刹にしては、あまりにも質素な大門をくぐり、貞世は高野山に入った。

　※

　高野山は宗教的権威であり、その山は聖域だ。

　同時に世俗への興味が薄いため、軍事的脅威はさほどでもなかった。

　和議を請うべきという意見で一致した楠木・今川連合軍は、主力を笠田領の防衛に残し、高野山にやってきていた。

　事前に使者を送っていたおかげか、名前と所属を言っただけでするすると案内されていき、高野山の大門手前まであっという間についた。

「で？」

　やたら長い階段を登りながら、貞世は問いかけた。

　禿頭に矢傷が目立つ、楠木軍の副官が顔を上げる。

「楠木が入山しない理由はなんだ？」

　副官は何も言わず頭を下げた。

　貞世は顔をしかめる。

　高野山との交渉をしにやってきた。だのに当事者である楠木は来ず、援軍(という扱い)である貞世が代表者として山を登っているのである。

　まさか山がきついなんて理由じゃあるまいな。

　もしそうだったらどうしてくれようか、とメラメラとした怒りを灯したが、すぐに霧散した。

　会った時に比べれば打ち解けたとはいえ、それでも随所に真面目さが残るあの青年が、そんな理由で来ないわけがない。

　責任を背負う者特有の雰囲気。ならば万が一を起こさぬよう行動するはずだ。

　己の父のように。

　そこまで考えて首を傾げた。

　ではなぜ来ないのだろうか。

　気まずい沈黙と、登る足音だけがあたりに響く。

　案内役の僧侶が立ち止まり、道の脇に逸れた。

　階段はまだ続いているが、人影が下りてきているのが見えた。

「頭上から失礼いたします。皆様、蓮華定院へようこそおいでくださいました。」

　萌黄色の衣を纏った僧侶が、深々と頭を下げた。

　※

　目の前に座る僧侶は、いかにも穏やかそうに見えた。

　にこにこと笑みを浮かべ、

　油断は禁物だ。交渉事にはこういう奴の他にもう一人いるのが定番だ。

　｜背丈６尺の毛むくじゃら《バッドコップ》を恐れてきょろきょろとしていると、穏やかな僧侶(グッドコップ)が口を開いた。

「遠路はるばるお越しくださいまして、誠にありがとうございます。戦乱打ち続くなか、信心を忘れぬその赤心を、御仏はきっと見ておられます。」

　貞世はにこやかに会釈したが、同時に不安も覚えた。

　交渉事で来たのだが、この僧侶は参拝に来たと勘違いしてはいないか？

　身じろきをするが、異変を感じ取った様子もなく、僧侶は続けた。

「今川様には多大なご支援を賜っているとか、駿河の民もさぞ心安らかなことでしょうな。」

　よくわからないがとりあえず頷く。

「特に御嫡男の範氏様とは懇意にさせていただいているそうで、慶寿寺に代わりまして感謝申し上げます。」

　思いがけず範氏《兄》の名前が飛び出し、険しくなる顔をなんとか抑える。

　同時に、かすかな驚きを覚えた。

　慶寿寺とは駿河にある真言宗《高野山》の寺だ。その縁でこの僧侶は温かく迎えてくれているのだろう。

　なるほど。

　・・・あいつ、何を考えているんだ？

　貞世は内心で首を傾げる。今川家当主であり、範氏と貞世の父である範国は曹洞宗の信徒だ。伯父た墓も曹洞宗の寺にある。

　いくら嫡男とはいえ、勝手に宗派替えをするつもりか？

　・・・やめよう。

　ここで考えることじゃない。

　貞世は疑念を振り払うと、笑顔で応じた。

「弘法大師様のお教えは、私のような非才の身にはわからぬことも多いですが、それでも感銘を受けております。いずれは高野山に、と思うていたのですが、これほど早く機会を得ることができるとは。」

「これも御仏の導きでしょう。」

　和やかな雰囲気が、かえって背筋を凍らせる。

　生まれてこのかた、人にやさしくされた経験の薄い貞世は、善意を生身で受け取れない。

　何をたくらんでいるのか、と穿った目で見ていた。

「さて。」

　僧侶がちらりと、貞世の後ろに座る楠木の副官に目を向けた。

「此度は和議のお話とお伺いしております。」

「ええ、これ以上血を流すのは、忍びないことです。」

「素晴らしいお考えです。我ら高野山としましても、無益な殺生は望むところではございませぬ。」

「それでは。」

「が、そうは問屋が卸さぬのが俗世でございます。我らも兵を使わざるを得ない側面がございまして。」

「と、申されますと？」

　僧侶が、はあ、とため息を吐いた。

　いかにも物憂げな、溜息である。

「かつらぎ南部や、野迫領の領主がたびたび我らの信徒を襲っておりましてな、その対応を迫られているのです。」

　かつらぎとは北の笠田領と南の花園領を有する一帯の地名。野迫領はその東である。

　ちらり、と僧侶がこちらを伺った。何を言わんとしているのか、貞世にもわかった。

　冗談ではない、と貞世は顔をしかめる。

　やっと笠田領周辺の勢力と和を結んだというのに、花園や野迫にまで進出しては、また泥沼の戦になる。だいたい、楠木の本領はもっと北なんだ。そんなに間延びしてどうする。

「そのようなことになっていたとは。」

「ええ。」

　考えをおくびにも出さず、貞世は胸を叩いた。

「お任せくだされ、我らが各領主を鎮めてみせましょう。」

「おお！」

　僧侶が顔を上げる。なんて白々しい。

「講和の際は、《《御山のお力》》をお借りしたい。」

　僧侶はにっこりと笑った。

「ええ、微力なれど信心を思い出して頂けるよう、励みまする。」

　貞世は頷く。土豪の講和の場も、講和の相手も高野山だ。

「それと。」

「はい？」

　貞世はやや言いづらそうに肩を揺する。

「日を経ずに盆がやってきますな。先祖を供養したいのですが、菩提寺はここから遠く、間に合わんでしょう。願わくば御山の盂蘭盆会に参加し、《《我らの先祖》》を供養したいのですが・・・」

　僧侶は満面の笑みで頷いた。

「おお！それは良い。御先祖様もさぞお喜びになることでしょう！」

　貞世は感激した振りをしてペコペコと頭を下げた。

　交渉のカードとしては充分だろう。

　周辺のまつろわぬ土豪をしばき、高野山に服属させる。盂蘭盆会に名門武家の名前を載せることで高野山の権威を高める。

　和議の材料としては大盤振る舞いがすぎる。

　だが、まあ、これで当分は関係が崩れないだろう。

　貞世は平身低頭のまま、蓮華定院を後にした。