第７話 夜に嗤（わら）う者 1/7
１．夜の帝王・郭嘉
陽翟の街に夜の帳が下りる頃、市井の喧騒とは隔絶された一角だけが、妖しい輝きを放ち始める。高級遊郭「彩雲楼」。飢えに苦しむ民が路頭に迷う一方で、ここでは一晩で数ヶ月分の食費に相当する金が、酒と女と賭博に消えていく。腐敗した漢王朝の縮図のような場所だ。
その最上階、特等の座敷からは、下品な笑い声が響いていた。
督郵・賈仁の宴である。彼は昼間の「清廉な英雄」という仮面を脱ぎ捨て、高価な絹の衣をはだけさせ、両脇に遊女を侍らせて美酒をあおっていた。
「がはは！飲め飲め！酒ならいくらでもあるぞ！」
取り巻きの小役人たちが、揉み手をしながら杯を差し出す。
「さすがは督郵様。これほどの豪遊、我らごときには夢のまた夢です」
「ふん。民草どもが必死に働いて納めた税で飲む酒は、格別の味がするわ」
賈仁が下卑た本音を漏らした、その時だった。襖が音もなく開き、一人の青年がふらりと入ってきた。
「おや。良い香りがすると思えば……ここでしたか」
場が凍りつく。警備の兵士が慌てて槍を向けた。
「何だ貴様！ここは督郵様の貸切だぞ！」
青年は動じない。端正だが、どこか退廃的な色気を漂わせた美貌。仕立ての良い服をだらしなく着崩し、手には一振りの扇子を持っている。郭嘉であった。
彼は兵士の槍先を扇子で軽く払い、優雅に微笑んだ。
「堅いことを言うなよ。酒の席に身分はない……と言いたいところだが、一応これを見てもらおうか」
郭嘉が広げた扇子には、陽翟の名門「郭氏」の家紋が描かれていた。
兵士が息を呑んで下がる。この地において、郭家の威光を知らぬ者はいない。
「おや、督郵様。こんな上等な酒の香りがすると思えば……相伴に預かっても？」
賈仁は目を丸くし、やがて破顔した。
「おお、郭家の御曹司か！噂に聞く放蕩児殿だな。構わん、入れ！」
賈仁にとって、地元の名士との縁故は喉から手が出るほど欲しいものだ。
ましてや、堅苦しい他の名士と違い、郭嘉の素行の悪さは、むしろ同類としての親近感を抱かせた。
「失礼しますよ」郭嘉は滑るような足取りで賈仁の隣に座り込み、自ら酌をした。
「いやあ、督郵様。噂通りの豪遊ぶり。……民を守る英雄には、これくらいの休息が必要ですよねえ」「全くだ！愚民どもは私の苦労など知ろうともせん。少しばかりの役得は当然の権利だ」
「ごもっとも。……法だの徳だのと説く堅物たちには、この酒の美味さは分かりますまい」
郭嘉の言葉は、蜜のように甘く、そして毒のように賈仁の心を麻痺させていく。
巧みな話術。際どい冗談。そして惜しみなく振る舞われる金。
郭嘉は瞬く間に宴会の中心となり、賈仁の心を完全に掌握していった。
宴もたけなわとなり、賈仁の呂律が怪しくなってきた頃。郭嘉は、磁器の杯を弄びながら、獲物を追い詰める蜘蛛のような手つきで本題へと踏み込んだ。
「しかし、最近は物騒ですからな。督郵様ほどの英雄となれば、柳安のような不届き者に恨まれることもあるのでは？」
郭嘉は声を潜め、毒を含んだ蜜のように囁く。その瞳は潤んでいるようでいて、一欠片の酔いも宿っていない。
「例えば……屋敷の警備などは万全ですかな？私も近々、この世のものとは思えぬ絶品の銘酒を手に入れて、遊びに伺いたいと思っているのですが。……なにぶん臆病な質でして、賊に襲われでもしたら腰が抜けてしまう」
賈仁は鼻で笑い、脂ぎった胸を叩いた。
「心配無用！私の屋敷は要塞だ。正門はもちろん、裏口に至るまで、私の私兵精鋭を配置してある。蟻一匹通さんよ。郭嘉殿、あんたのような優男が震える必要などどこにもない」
「ほう、それは頼もしい。ですが、あまりに厳重すぎると、私のような風来坊は門前払いを食らってしまいそうだ」
郭嘉は残念そうに肩をすくめて見せた。その仕草があまりに無防備で、賈仁の優越感を巧みに刺激する。
「ははは！あんたならいつでも歓迎だ。……と言いたいところだがな。三日後の夜だけは、少しばかり空気が変わる」
かかった、と郭嘉は内心で口角を上げた。だが、表面的には不思議そうに首を傾げるだけにとどめる。
「おや？何か特別な催しでも？」
「……ふふ、大事な『商談』だよ。葛陂の連中と、少々大きな商談の話があってな。邪魔が入っては困るのだ」
商談。それは「葛陂の賊」との闇取引に他ならない。
郭嘉はここで引き下がるどころか、さらに深く、艶めかしく食らいついた。
「なるほど、商談ですか。それは重畳。……ですが督郵様、賊を相手にするのであれば、なおのこと私の銘酒が必要ではありませんか？」
「何……？」
「荒くれ者どもとの取引は、神経を削るもの。奴らが無礼を働かぬよう、そして督郵様が常に優位に立てるよう、場の空気を和らげる最高級の『演出』が必要です。私が隅の方で、最高の酒を用意して待機しておりますよ。商談が成立した瞬間に、勝利の美酒を注ぐ……。想像してみてください。英雄の傍らに、最高の酒と、それを解する友。これ以上の威厳がありましょうか？」
賈仁の脳裏に、賊の頭目たちを圧倒し、郭嘉に酒を注がせて悦に浸る己の姿が浮かぶ。アルコールで肥大した虚栄心が、用心深さを塗りつぶしていく。
「……ふむ。あんたがそこまで言うなら、止める理由もないな。賊どもに私の格の違いを見せつけてやるのも悪くない」
「では、許可をいただけるので？私がその『特等席』で野次馬を決め込んでも」
「うむ！三日後の深夜、日付が変わる頃には話もまとまっているはずだ。その時分に、裏門からこっそり入りなさい。兵には伝えておく。商談の成功を、あんたの酒で祝おうじゃないか！」
深夜。日付が変わる頃。決行の刻限が、賈仁の口から鮮やかに滑り落ちた。
「分かりました。最高の一夜を約束しましょう。督郵様……いえ、偉大なる勝利者殿」
賈仁は上機嫌で郭嘉の肩を叩き、豪快に笑い声を上げた。郭嘉は、その肩に触れる脂ぎった手の感触を厭わしげに流しながら、扇子の陰で冷たく、獲物の死を見届ける眼差しを向けた。
（……精々、最期の晩餐を楽しむがいい。時間はわからなかったが、まあよい。三日後、お前が飲むのは春酒か、それとも己の首から溢れる鮮血か。どちらにせよ、私は特等席で見物させてもらうよ）
