第16話 移動都市 1/3
１．大地を揺らす律動
大地が、規則正しく脈動していた。
ドォン、ドォン、ドォン……。それは雷鳴でもなければ、地震でもない。
十万人の人間が、一糸乱れぬ歩調で大地を踏みしめる音であった。
陽翟を出発してから数日が経過していた。
当初、烏合の衆と思われた十万の難民は、今や一つの巨大な生き物へと変貌を遂げていた。
隊列は一万人ごとに十の集団に分けられ、それぞれが三色の腕章によって機能的に統制されている。
前衛と側面を固める赤き腕章の警護班、中央で荷車を引き、物資を運ぶ青き腕章の運搬班、そしてその内側で守られる、黄色の腕章を巻いた老人や子供たち。
彼らは無言だった。
無駄口を叩く余裕がないというのもあるが、それ以上に、この集団全体を支配する奇妙な規律が、彼らを沈黙させていたのだ。
「止まれ！小休止！」伝令の銅鑼が鳴り響くと、十万の足音がピタリと止まる。
向朗が定めた「律動」である。
一刻（約二時間）歩き、半刻休む。このリズムは絶対であり、老人の歩幅と体力を基準に算出された、最も効率的に距離を稼ぐ速度であった。
休憩に入ると、即座に青き腕章の男たちが動き出す。
彼らは街道の脇に、先発の工作班が掘っておいた溝へと人々を誘導する。
そこには白い粉――石灰が撒かれていた。
「用を足す者はここへ！終わったら必ず土を被せろ！隠さぬ者は食い扶持を減らすぞ！」
排泄物の管理。
それは向朗が最も厳しく命じた規律だった。
数万人が野放図に垂れ流せば、瞬く間に疫病が発生し、この集団は内部から腐って死ぬ。
白い粉は、彼らにとって命を守る結界そのものだった。
そして、食事が配られる。
決して豪勢ではない。
雑穀を煮た粥と、干し肉の欠片、そして塩。
だが、それは必ず配られた。
飢えを感じる寸前の、絶妙なタイミングで、温かい湯気と共に現れるのだ。
馬上の向朗は、果てしなく続く隊列を見渡し、血走った目で竹簡に墨を入れていた。
その口元は、常に何事かをブツブツと呟き続けている。
「……第五隊、歩みの遅れにより、兵糧の消費予測が減少……。いや、疲れが見えるな。荷車の車輪、脂が切れてきしんでいる……牛への負担が大きいか。……ならば、積載量を一割減らして第六隊へ分散させるのが最善……」
向朗の手には、常に筆と算籌（さんちゅう・計算用の竹棒）が握られていた。
彼は行軍中も、休憩中も、そして夜営に入って民たちが泥のように眠った後も、たった一人で焚き火の前に座り込み、算籌を弾き続けていた。
カチ、カチ、カチ……。静まり返った荒野に、向朗が計算棒を弾く音だけが響く。
彼はその日一日の十万人の食事量、疲労の色、進んだ距離をすべて書き留め、翌日の行程を寸分の狂いもなく修正していたのだ。
そして朝になれば、細かく、時に不可解とも思える変更指示が飛ぶ。
「第三隊の荷車、左側の牛を二頭、第七隊の牛と交換してください」
「今日の粥、水を一割増やします。塩の量は変えないでください」
最初は、民衆も「おかしな書生がいる」「細かすぎて頭がおかしくなったんじゃないか」
と陰口を叩いていた。
だが、数日経つと、誰もがその異様な事実に気づき始めた。
牛を交換した荷車は、なぜか嘘のように軽く進むようになり、水を増やした粥は、乾いた喉に驚くほど染み渡り、体に力が戻ったのだ。
「……まただ。あの方の言う通りにしたら、楽になった」
「予言者様なのか？それとも術使いか？」
違う。
彼の指示は、感情を排した機械的なものであり、妖術でも予言でもない。
ひたすらに膨大な記録を積み重ね、理詰め導き出した「準備（段取り）」の結果であった。
明日食う米があるか分からない恐怖。
どこへ向かえばいいか分からない不安。
それら全ての「迷い」を、この頼りない風貌の書生が、夜を徹した計算によって肩代わりしてくれている。
彼に従い、足を動かしていれば、水が飲める。飯が食える。前に進める。
その事実は、民衆の中に一種の宗教的な安寧を生み出していた。
彼らは思考を停止し、ただ巨大な「移動都市」の一部品として、南へ、南へと歩き続けた。
端から見れば、その整然としすぎた行軍は、死者の葬列のようでもあり、あるいは大地を食らい尽くす蟲の群れのようでもあり、見る者に根源的な畏怖を抱かせる光景となっていた。
２．美しき聖女の流言
その「畏怖」を「信仰」へと昇華させているのが、一人の少女（？）だった。
「まぁ、お婆様。足が痛みますか？少し荷車に乗りましょうね」
休憩中の隊列を、天女のような美少女が回っていた。
豪奢な着物は泥で汚れていたが、それがかえって「民と共に苦難を歩む聖女」のような神々しさを演出している。李譔である。
彼は（彼女は）、老人の手を握り、子供の頭を撫でながら、鈴を転がすような声で囁いて回る。
「大丈夫ですよ。この行軍は、天に見守られています。見てください、あの雲の切れ間を。水鏡先生が祈りを捧げた途端、雨雲が避けていったのです」
実際には、向朗が雨を避けるルートを選んでいるだけなのだが、民衆は涙を流して頷いた。
「ああ、ありがてぇ……。水鏡先生と、あの一番弟子の軍師様がいれば、俺たちは助かるんだな」
「ええ、そうですとも。向朗様には『千里眼』がおありです。先生の徳と、向朗様の知恵。この二つがある限り、董卓ごとき鬼も、我らには手出しできませんわ」
李譔は、扇子で口元を隠し、完璧な聖女の微笑みを振りまく。
だが、その内心では舌を出していた。
（チョロい。チョロすぎるわね。人間、極限状態になると『すがるもの』を欲しがる。そこへ分かりやすい『奇跡』の物語を提供してあげれば、あとは勝手に信じてくれる。……ま、これも向朗の計算通りなんだけど）
李譔の巧みな流言は、疲労した民衆の心に「信仰」という名の芯を通した。
不平不満が出そうになっても、「先生が悲しむぞ」「バチが当たるぞ」という同調圧力が働き、暴動の芽は未然に摘み取られていく。李譔にとって、この巨大な集団心理を制御することは、ある種の快感でもあった。
