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22.いざ戦支度

「えー……パパは、とても怒っています」

　よく晴れた朝。ヴォーティガン邸の食堂で、私、ジェニファー・ヴォーティガンは一週間ぶりにモルドレッド殿下の顔を見た。

　彼の熱が下がったのは昨日の昼前で、大事をとって、その日は丸一日客室で休んでいただいていた。

　その間、私は訓練に打ち込み、我が領の兵士たちから「本当に人質だったんですよね？　王妃教育じゃなくて王国軍で訓練でも受けてきたんですか？」と半ば呆れられるくらいには鍛えていた。

　つまり、今の私は絶好調だった。

　一騎当千の働きで国王軍を蹴散らしてごらんに入れますわ！！　くらいの勢いでモルドレッド殿下と再会した……のだけど、感動の再会より先に、父上が盛大に怒りを露わになさっていた。

　母上はこうなることを予想していたのか、涼しい顔で朝食を摂っているし、弟は父上が話し始めた途端、パンを口へ押し込むようにして逃げていった。

「あの、お父様？」

「うん」

「朝食をいただいても？」

「もちろん。ジニーもモルドレッドくんも、しっかり食べなさい。腹が減っては戦はできぬ。東の国のことわざらしいが、いい言葉だ」

「いただきます……」

　モルドレッド殿下は父上の顔色をうかがうように、おずおずとスプーンを手にした。

　殿下は病み上がりということで、胃に優しそうな柔らかい食事が用意されていた。対する私は訓練後なので、香草焼きやソーセージなど肉料理が山盛りである。

「まず、第二王妃殿下からの手紙と、ジニー、モルドレッドくんの話で状況は理解した」

　父上は焼きたてのパンを豪快に食いちぎりながら言った。

「『ゲルソンと王族の密通を防げないとは辺境伯も情けない』と、アーサー殿下は仰ったそうだね。そのことに遺憾の意を表明させていただこう。業腹だね」

　お父様がものすごく怒っていることだけは、嫌というほど伝わってきた。

　なにしろ、皿の上のゆで卵がいつの間にか粉々になっている。

「しかし、その気持ちは第二王妃殿下も同じらしい。まあ、当然だな。自分で仕掛けておいて、国防もなにもあったものではない。此度のことがゲルソン側に知れれば、国内政治のために他国を悪役に仕立てたと、たちまち火種になる」

　モルドレッド殿下は神妙な顔で頷いていた。

　私も似たような顔で、黙々と食事を進めた。

　いつの間にか、母上は食事を終えて席を外していた。

「そもそも、我が家の国防のための備えを、国王陛下は反乱の兆しとして捉えたわけだ。それによりジニーは十年近くも人質にされ、我が家の誇りはいたく傷つけられた」

　父上は鋭いまなざしで皿の上を睨みつけていた。

　粉々になった卵にはドレッシングが乱暴にかけられ、最後はパンでぬぐうようにして食べられていく。

「そのうえ此度の件だ。……そろそろ、我が家に対して舐めた対応をとったことへの、それ相応の対価は支払っていただかなくてはならない」

　父上の声がますます低くなった。

「これは我が家の問題ではない。国の問題だ。国防をおろそかにし、あまつさえ反逆の兆しと捉えるとは嘆かわしい。国王陛下が犯した過ちを、アーサー殿下がより悪い形で再現するとはね」

　気づけば、全員の皿はきれいに空になっていた。

　侍女たちが手際よく皿を下げ、湯気が上がるティーカップだけが卓上に残された。

「そういうわけだから、私は我が国の防人として遺憾の意を表明しに行こうと思う」

　父上が私たちを見まわしたので、殿下とともに大きく頷いた。

「今のところ、王都で目立った動きはないようだ。貴族の間で動揺は走っているが、それも元から君たちが根回ししていたし、令嬢らを通じて第二王妃殿下も動いているようだから、さほどではない。だから、わたしは正面から国王陛下にお目通り願うつもりだ」

「正面からですか？」

　思わず聞き返すと、父上はいたずらを企む子どもみたいな笑顔を私へ向けた。

「ああ、そうだ。モルドレッドくんと幽閉の指示が出ているジニーはともかく、わたし宛の指示は兵たちに出ていないそうだからね。それに、せっかくだからみんなで行こうと思う」

「みんな、ですか？」

　モルドレッド殿下も不思議そうに首を傾げた。

「ああ。ちょうど社交シーズンも後半に入る。せっかくだから、みんなで王都へ向かい、王家主催の社交パーティーに参加させていただこうではないか」

　私と殿下は顔を見合わせた。

　父上は今までになくはつらつとした、実に楽しそうな顔でティーカップを傾けた。

　朝食を終えた後、客室に顔を出すとモルドレッド殿下が笑顔で出迎えてくれた。

「ジニー、体調はどう？」

「私のセリフですわ、殿下。お加減いかがですか？」

「問題なし……と言いたいところだけど」

　殿下が眉を下げた。

「君に会えなくて寂しかった」

　そんなふうに腕を広げられたら、私のやることなんて一つしかない。

　私はその腕の中へ飛び込み、温かい背中へ腕を回した。

「私も寂しかったですわ、殿下」

　私の背中も、同じくらい痛くなるほど強く抱きしめ返された。

「ていうか、なんでお見舞いに来てくれなかったのさ」

　耳元に不貞腐れたような声が落ちた。

「父に止められましたの。私まで倒れてはいけないと」

「それはそうだろうけど」

「それに、その時ではありませんでしたから」

「その時ではない？」

　抱きしめていた殿下の腕から、少しだけ力が抜けた。

　顔を上げると、モルドレッド殿下がひどく情けない顔で私を見下ろしていた。

　まるで迷子の子犬みたいな顔だ。

「殿下、私、怒っておりますのよ。父や第二王妃殿下と同じくらいに。ですから、きっちり仕上げてまいりましたの」

　殿下は小さく笑って、もう一度私を抱き寄せた。

「うん、そうだね。……俺も、ものすごく怒ってる」

「ところで、殿下。私一つ気になっていたのですけど」

「なんだい？」

「父はいつから殿下のことを殿下と呼ばなくなったのかしら」

「さあ？」

　モルドレッド殿下は私を抱きしめながら答えた。

「たぶん、ジニーが俺の求婚を受け入れてくれた時、かな」

「まあ」

　意外なような、でも妙に納得してしまうような話だった。

　私の父はあれでけっこうロマンチストだし、内と外を区別する。

　だから、きっと殿下はもう“内”なのだろう。なんだか少しくすぐったくて、でも心強かった。

「さあ、支度をいたしましょう、殿下」

　手を離した。

　私たちは、逃げるためにここへ来たのではない。

　戦支度をしに来たのだから。

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