第389話 北の大地に根を張る若殿
西暦1556年7月5日（弘治二年・文月五日ごろ）
蝦夷地 箱館・湯の川・室蘭・洞爺湖周辺
蝦夷に再び赴任して、もう二か月が過ぎていた。
最初に来た時は、海の広さと風の冷たさに、誰もが少し身構えた。
だが今では、松平元康も酒井忠次も、そして旗本先手役の者たちも、この北の大地の空気にだいぶ馴染んでいた。
箱館の港町は、日に日に人の気配を増していた。
舟がつき、荷が下ろされ、魚が揚がり、薪が積まれる。
湯の川の湯気は朝夕に白く立ちのぼり、そこから少し離れた土地には、新しく作られた村々が点々と広がっている。
元康は、狂犬お市様から預かった役目を、思った以上に真面目に、そして思った以上に楽しんでいた。
旗本先手役二百人。
蝦夷開拓民二百世帯。
その者たちを、箱館の港町と湯の川を中心に、四十世帯ずつ五つの村へ分けた。
村を作る。
家を建てる。
農地を割り振る。
畑の向きを決める。
冬を越すための薪置き場を設ける。
水場を確認する。
やることは山ほどあった。
だが、元康は一つひとつを投げずに見ていた。
「ここは低すぎる。雪が溜まる」
畑の端に立ち、土を靴先でならしながら言う。
「もう少し高いところまで畝を引け」
「はっ！」
若い旗本たちが走っていく。
酒井忠次は、少し離れたところで村人たちに薪小屋の組み方を教えていた。
「冬は長い」
いつもの落ち着いた声だった。
「薪は足りぬでは済まぬ。死ぬ」
その言い方に、開拓民の男たちは思わず背筋を伸ばした。
「乾く場所と、濡れぬ場所を分けよ」
「はい」
「積み方も覚えろ。崩れたら無駄になる」
忠次は、戦場で兵をまとめる時と同じ顔で、薪の積み方を教えていた。
元康は、その様子を見て少し笑った。
「忠次」
「は」
「お主、戦より向いておるのではないか」
忠次が、肩をすくめる。
「殿もです」
「そうか？」
「ええ。殿、最近ずいぶん楽しそうですぞ」
元康は、少しだけ遠くを見た。
そこには、越後から買い付けた蒙古馬たちが、草を食んでいた。
背は低い。
だが脚は強く、寒さに耐え、粗い草でも平気な、いかにもこの北の地に向いた馬だった。
「馬は、増やしたい」
元康は静かに言った。
「兵のためでもあるが」
「国のため、ですな」
忠次が続ける。
元康は頷く。
「この地で生きるには、足がいる」
馬がいれば、人も荷も動く。
冬でも、雪でも、距離を縮められる。
だから彼らは、牧場を作り、繁殖を始めた。
その一方で、箱館コタンでは別の熱気があった。
熱田留学から戻ってきたピリカである。
小柄な体で、声だけはやたらと大きい。
「そこ、もっと広げる！」
畑の端に立ち、開拓民たちに腕を振る。
「芋、足りない！」
「もっと植える！」
「冬、長い！」
理屈は単純だった。
だが、単純だからこそ強い。
ピリカは、箱館コタンの農政を切り盛りしながら、周辺の農地の拡大を進めていた。
「ピリカ」
元康が声をかける。
彼女は振り返ると、すぐに走ってきた。
「殿！」
「畑はどうじゃ」
「増えた！」
胸を張って言う。
「前より、ずっと増えた！」
「どこまで広げた」
「ここから向こうまで！」
彼女の指は、箱館の平地を越え、さらに先の開けた土地まで伸びていた。
元康は少し驚いた。
「そこまでか」
「まだ足りない！」
ピリカは真顔だった。
「皆、いっぱい食べる！」
忠次が横で笑う。
「確かに」
ピリカは、さらに続けた。
「馬鈴薯いっぱい作る！」
「麦も！」
「芋も！」
「畑、広い方がいい！」
その言い分は、いちいち正しかった。
元康は、頷いた。
「よし。好きにやれ」
「うん！」
そう言って、ピリカはまた畑の方へ走っていった。
その背を見送りながら、元康は少し目を細める。
「お市様が可愛がるのも、分かる気がする」
忠次が、うむ、と頷いた。
二か月のあいだ、元康は箱館だけに留まっていたわけではない。
室蘭港の拡大。
洞爺湖周辺の開墾。
農業指導。
土木。
牧場の拡大。
それらの確認のため、箱館と各地を往復していた。
室蘭は港を大きくする余地があった。
風向き、波、入り江の深さ。
見れば見るほど、先のある場所だった。
洞爺湖の周りは、水が豊かで、土も悪くない。
しかも、羊蹄山の方角まで見れば、畑を広げられる地がまだまだある。
「ここも使える」
元康は、歩きながら何度もそう言った。
二年目に入った旗本先手役たちも、もう蝦夷に慣れていた。
最初の年は、雪に怯え、風に驚き、鹿の大きさに叫んでいた。
だが今は違う。
「芋は、ここまで広げましょう」
「こっちは麦」
「そっちは牧草地に」
指示も早い。
動きも無駄がない。
特に馬鈴薯は重要だった。
育つ。
量が取れる。
冬に強い。
そのため、洞爺湖や羊蹄山の方まで、畑はどんどん広がっていた。
時には、元康自ら鹿狩りに出ることもある。
旗本先手役たちを連れ、森へ入り、鹿の足跡を追う。
肉は食料になる。
皮も角も使える。
その合間に、元康は周囲の土地を見ていた。
「ここは畑にできる」
「この沢は水が取れる」
「冬道は、こっちがよい」
忠次が、後ろから少し呆れたように言う。
「殿」
「なんじゃ」
「狩りの最中まで仕事ですか」
元康は、鹿を見失わぬよう前を見たまま答えた。
「楽しいからな」
忠次は、それを聞いて少し笑う。
昔の元康なら、こんな顔はしなかったかもしれない。
戦で名を上げる。
主家に尽くす。
生き残る。
そういうことだけを考えていた若殿が、今は畑を広げ、酒を寝かせ、馬を増やし、北の大地に村を作っている。
そして、その日々に充実を感じていた。
港の倉では、別の仕事も進んでいた。
樽が並んでいる。
中身は、麦焼酎。
そして、芋焼酎。
蝦夷の産業にするつもりだった。
しかも、ただ作るだけではない。
ミズナラ樽に保存し、寝かせる。
元康は、樽の蓋を少し開けて香りを嗅いだ。
「……よい」
忠次が横で鼻を鳴らす。
「殿、酒まで作るのですな」
「人が集まるには、酒もいる」
「そればかりですな」
「本当じゃ」
元康は笑った。
村が育つ。
畑が広がる。
馬が増える。
酒が眠る。
港が広がる。
蝦夷は、ただの遠い土地ではなくなりつつあった。
元康は、毎日を楽しんでいた。
戦だけではない。
それでも確かに、これは国を作る戦だった。
祐筆桃の日記
弘治二年 文月五日（西暦1556年7月5日）
蝦夷では、松平元康殿と酒井忠次殿が、相変わらず真面目に開拓を進めているらしい。
箱館と湯の川を中心に、四十世帯ずつ五つの村を作り、農地を与え、冬の備えの薪や畑作りまで細かく指導しているとのこと。
さらに越後から買った蒙古馬で牧場まで始めた。
熱田留学から帰ったピリカ殿は、箱館コタンの農政を切り盛りし、農地拡大を進めている。
どうやら、なかなか優秀である。
元康殿は箱館だけでなく、室蘭港や洞爺湖周辺まで見て回り、農業指導、土木、牧場、酒まで手を出している。
麦焼酎と芋焼酎をミズナラ樽で寝かせているらしい。
戦国なのに、皆やっていることが多すぎる。
だが、姫様の家臣というのは、こういうものなのだろう。
