17.もしもチカラが爆ぜたなら
「まさか本拠地のグラウンドにこのようなバリアを貼られているとはな！！どうりで気づかなかったわけだ！！」
指揮官はグラウンドに張られた結界のようなものを指してそう一言。
その結界はバリアのように半球状に展開し、グラウンドやその周りの建物など、本拠地の一部を丸ごと包んでいる。
堅固な結界は透明だが、中で変わった様子は見られない。
いや、『見ることができない』と言った方が正しい。
光学ステルスとノイズキャンセリングの両方を持て合わすその結界は人間の知覚すら遮蔽し、誰もがそれに気づかずのままであった。
しかし、ランニングの時間が来ても集合しないカイリを探し、偶々近くを通った指揮官はその付近の微弱な「振動」に気づく。
どうやら結界の振動抑制の機能は不完全だったようだ。
指揮官はカイリが結界の中で『誰か』によって閉じ込められている、と推測し、すぐに団員を呼び結界の解除にあたるよう指揮する。
「フンっ！！！！！！！！」
グラムが結界にその強力なパワーを用いて殴り、蹴るも、破砕できない。
団員のある者は結界を様々な装置を用いて解析し解除を試み、ある者は攻撃によってそれを破壊しようとし、ある者は本拠地の周囲を警戒し遠隔操作による可能性を潰そうとする。
「指揮官、斗桝カイリは本拠地外部周囲10㎞圏内にも見つかりません。おそらくですが彼は中に居ます。また解析の結果、結界を発生しているのは外部ではなく結界の中の装置か人為的なものによるかと思われます」
「やはりか！！報告ご苦労！！！検討次第また支持を入れる！！！！」
指揮官は団長にそう促し、団長はコクリと頷き他の団員の差配に戻る。
「…っ！！硬い！！！どうしよう指揮官！！カイリがこの中にいるならやばいよ！！死んじゃう！！！！！」
「慌てるなグラム！！！奴はある程度の暴漢にも対処できるほどの修練を受けている！！」
「でも…」
指揮官はカイリの身を非常に案じているグラムにそう諭すが、当の彼はいてもたってもいられない。
それは友人が死の淵を彷徨っていた姿をこの目で見てきたから。
二の轍を踏むような可能性を払拭したいから。
懸命に結界を破壊しようと躍起になっているグラムだが、指揮官はその姿をみて一喝。
「お前は奴の何を見てそう言っている！！！僅かながらの期間を共に鍛錬に励み、著しく成長していた奴を見ていなかったのか！！！！」
「……ッ！！」
ここ10日間の、カイリの鍛錬への姿勢は真摯であり、彼が持つセンスによってさらに磨かれ、みるみる技能と身体能力を吸収し築き上げていった。
それを目に見て実感していたのは団員も、指揮官も同じ。
しかし、研鑽し瞬く間に成長していったカイリを、警備の合間を見て一番気を配っていたのはグラムのはずである。
その姿を見てまでこの心配ようでは、彼を信じていないのと同じだ。
「………そう、でした。すみません。指揮官」
「…お前がそこまで気を置けない人がいるなんてのは新鮮だな！そこまで特別なのか！！斗桝カイリという男は、隅に置けないな！！！」
指揮官はそう言い、グラムのカイリへの強い友情を論う。
彼からの叱咤を受けたグラムは、結界を破ろうとする動きを止め、棒立ちのまま彼の無事を願っている。
「オラァァァァ！！！！！」
「んんんん！！！」
結界の中＿＿＿＿＿＿＿
そこには未だ戦闘中の二人と、グレンから分離した男女二人の姿が。
グレンによる両拳の素早い乱打をカイリが受け流していく。
グレンから『分離』した二人はそれを傍観し、つけ入る隙を伺っている。
「アイツ、やるわね。Uの連続パンチを受け流すなんて」
「オラには全部根性で受けるしかできねえ！すげえ芸当ですよ！押忍！！」
分離したグレンの分身はすらりとした体躯の女性と筋肉質のマッシヴな男性。
二人とも元のグレンを相手するカイリを評価している。
「テメエらも暇してねえで手伝え………………やァッ！！！！！！！」
乱打を解除し反時計回りの回転蹴りをカイリに当てる。
カイリは受け流す姿勢を取るが、勢いに負けその姿勢のまま飛ばされる。
「くそ………さっきより早い！！でもパワーが下がってる。一度立て直せば……」
「どこ見てるのかしら、敵はこっちにもいるのよ」
「………！！ぐあっ！！！！」
飛ばされた先にはマゼンタの髪飾りを付けた、グレンそっくりの女性がそこに先回りしており、カイリの首元にそのしなやかな脚で延髄切りをヒットさせる。
ギリギリ首元ではなく肩に当てさせたカイリだが、彼女のそれは能力を使う前のグレンの蹴りよりもはるかに強く、激しい痛みを伴い、その蹴りの勢いを殺せずカイリは地面にうつ伏せに叩きつけられる。
「C、やりゃできんじゃねえか………」
「自慢の美脚をここぞとばかりに使わないでどうすんのよ」
Uと称するグレンはCを褒める。
Cはその艶やかで豪壮な脚を自慢げにしながら、カイリにも見せつけるように脚をクロスさせる。
「っく………スライムみたいに増殖しやがって」
「アラ、まだそんな文句を聞ける余裕があるのね」
「ふごぉ！！！」
文句を垂れるカイリの背中をCがさらに強く踏みつける。
「姐さん怖え！流石！押忍！！」
「T、ありがと。あなたこそこの子にその馬鹿力試してみたら？」
Tと称される、首元にオレンジのチョーカーをつけた男に向かってCは提案する。
「やめとけ二人とも………能力が開花した程度でいきがるガキをちょっといじめるだけだろうが」
二人を抑えるグレン、もといUはCに脚で押さえつけられているカイリの青みがかった髪を掴み、顔を向けさせるように引っ張る。
「ちょっとは楽しまさせてもらったがなぁ…途中の小生意気な態度はムカついたぜ？今回は許してやるけどなぁ」
ここからは彼ら三人をグレンU、グレンC、グレンTと表記する。
グレンUはカイリに対して遊び甲斐のあるおもちゃだったと言うようにニタニタと笑う。
「痛でで……お前ら何が目的なんだよ！！！いきなり殺しかかってくるなんてよ！！本拠地を潰しにでも来たのか！！？」
「しょうがねーだろぉ？インクルードに頼まれてお前の能力を試すように言われてんだよ。公営自警団なんざ知ったこっちゃねーけど、お前なんだよインクルードが興味あんのは」
彼らの目的は本拠地などではなくインクルードという人物からの依頼だと、グレンUは語る。
インクルードという人物は斗桝カイリという一個人に興味があるとか。
「オレに………なぜ？」
「テメエが燻ってるから遊び相手になれってお達しが来たんだよぉ。まあ最も、開花したところでこの俺に勝てるわけがねーんだがな」
インクルードは、カイリの今の状況を知っている人物。
能力が"開花"していなかったことを知り、それを焚きつけるように促させたということは、この本拠地に外部への内通者がいるという事だが………
そんなことを頭に浮かべていると、踏みつけられている背中の方から声が。
「あなたの奥の手、見てみたいわ。こっちも能力使って手のひら見せたし、使ってみてちょうだいな」
「オラも見てみたいです！押忍！！」
グレンCとグレンTはカイリに能力を使うように仰ぐ。
彼らの能力は現時点ではよく分かっていないが、三人の人格に分離でき、一人に統合することも可能な能力らしい……見たまんまの説明だが。
それを教えたので、今度はカイリの能力を披露する番だ、とのたまう二人。
「………そんな風に言われて使うとでも」
「しねぇのはご自由だ。腕の一本や二本無くなっても良いならなぁ」
反抗しがちなカイリの左腕を踏みつけ、圧迫していくグレンU。
「うぐぅぅぅぅ！！！！！」
カイリは痛みに耐える。が、このままでは確かに持たない。
ミシミシと軋みを見せる腕が踏みの圧力に負ける前に何とかしたい。
『貴公よ。せっかくだから使ってみればよかろう』
「ネギー………っ」
『ここで一発放てば、奴らを一泡吹かせれるかもしれぬぞ』
ネギーも能力の使用を推進する。
カイリも、今の状況をとりあえず打破したいので、素直に提案を受け入れるしかない。
今にも折られそうな左腕に意識を集中させる。
「………よし、使ってやるよ、後悔すんなよ」
「後悔させてみろや、ガキがぁ…」
グレンUは足の力を弱めず、カイリの真の実力をその目で確かめようとする。
最も、グレンUは非常事態であるなら彼を即刻消すくらいのつもりであるが。
「こうか………？」
『そうだ、イメージしろ……お前の思う通りに』
能力を使う『感覚』を掴みかけていたカイリは、目を瞑り想像する。
左手に、左腕に、集中する。
するとどうだろう、彼の左手が以前のネギーに頼った時のように漆黒に包まれる。
それだけではなく、その漆黒は徐々に腕にまで浸食し、上腕二頭筋の途中まで漆黒に塗れる。
『型はできたな………あとは、試すのみ』
「えっと、こ、こう！！」
カイリはそう言って手のひらを上へぱっと拡げる。
手のひらからまばゆい光が発生し、グレン達を眩ませる。
「く………」
「何！？」
「押忍ぅ！？」
グレン達は突然の眩しさのあまりカイリから一旦身を引く。
「………ネギー、これどうなん？」
『ああ、対消滅エネルギーの取り出しに成功したが………』
光はさらに増していく。
カイリはネギーにの反応からして、まずいと思ったのか左腕だけ掲げて右腕で頭を抱えうずくまる。
『少し多すぎたな。コントロールの鍛錬をせねばな』
ネギーがそう言った瞬間、結界に囲われたグラウンドはカイリの左手から上方向へレーザーを射出し、そこを中心に大爆発を起こす。
結界はそのレーザーによって天井から壊され、爆破の勢いは空へ向かっていく。
カイリは、その爆発の勢いによって生じた上昇気流の浮力に身体を持っていかれる。
「うあぁっ！！！！！！」
「きゃあああああ！！！！」
「うおぉぉぉぉぉっす！！！！！！」
高を括っていた三人も、抑止しようとする暇もなくその爆発の勢いと暴風に飲まれ、吹き飛ばされていく。
ボガァァァァァアン！！！！！！！
ズズ………ズオォォォォン。
大きな衝撃波が砂塵を撒き散らし、突風を巻き起こして、突如として現れたレーザーは結界の天辺を破り抜く。
膨大なエネルギーの爆発は急激な上方向の上昇気流となりカイリとネギー、そして三人のグレン達を遥か上空へと吹き飛ばす。
「な、なんだ！？何が起こったんだ」
その轟音と衝撃、そして外側からも認識できた結界の破壊は、公営自警団の団員を困惑させた。
かつてない凄まじいエネルギーは上空へ浮き上がり、舞い上がった砂塵は「キノコ雲」のような形で現れる。
「………カイリ……？どうなったの……？生きて…るのかな……？」
そのおびただしい量のエネルギーはグラムにも凄まじく肥大に見えた。
「報告します！！上空2500ｍ圏内に斗桝カイリと思わしき人物が体を動かし藻掻いているようです！！！さらに付随して3名、計4名が落下してきています！！！！指示をお願いします！！！」
「………っカイリ！！！！！！！」
団員の報告により、彼の存命が明らかになったことで涙目で安堵するグラム。
生きていることが分かっただけで、これから落下死する運命をまもなく辿っていているのだが…。
「まずいな！！彼が着地するまで残り2分も無い！！！それにあの高さは超衝撃吸収エラストマークッションでも持たん！！」
カイリが上空から地面へ到達するまで残り1分10秒。
彼はパラシュートも無ければジェットパックも装備していない。
即ちそのタイムは、死のカウントダウンである。
作者です。
読んでくれている方々がいらっしゃるだけで幸いでございます。
PV等はあまり気にせず書いているのですが、なろう系とはかけ離れた作品であるために、読みづらいと思う方も多いかもしれません。すみません。
最近、いわゆる正統派なろう系の小説も執筆してみたい…とも思うようになってきたのですが、そちらに時間を割くとこちらが遅くなりそうで。
「Antimatter Man 《アンチマン》」はまだまだ続きます。
が、繁忙のために投稿頻度が落ちる場合もあるので、あしからず。
【この後書きはのちに削除する予定です。】
