16.ハイセンス・ライセンス
「498！499…………500！！！」
あれから10日が過ぎた。
カイリは指揮官に辞めることを撤回するように告げ、了承を貰った後は自身の誓いを違えず、ランニング、ウェイトトレーニング、戦闘訓練エトセトラをこれでもかとこなし、それ以外の時間は休むこと、瞑想、少量の読書に費やした。
カイリは自ら率先して指揮官にも教えを請うなど、鍛錬を惜しむことなく邁進していった。
結果、カイリは以前より肉付きが良くなり体幹も鍛えられ、一皮むけたような印象になった。
自己のメンタルにもその影響が表れており、集中力や心理状態のコントロールもかなり向上したと自分で理解しているようであり、たったの二週間で心構えも変わったようだ。
しかし、急成長とはいえ未だにその成果は実を結ばず、能力を自制できそうな様子は見られない。
鍛錬の合間を見てその感覚を掴もうとネギーとも相談し色々と試してみるが、そういった様子は見られない。
午前10時、修練場にてちょうど日課の筋力トレーニングを終え、続くランニングの前にカイリは己の能力についてネギーと話している。
「なあネギー。今の俺では………」
『"感覚"が分からないからできないと言ったところか。我が操っていたような斯様な感覚を掴めぬのだろう？』
「やっぱ分かっちゃうか」
カイリの意見はネギーにお見通しだ。
『ふむ……本日が最終日か。今ここで発現せねば、この二週間も徒労に終わるというのだが』
「うぐ………まあ得られるものはあったけど……」
『肉体的にも精神的にも成長したな。肝心のものは手中に収まってないがな』
ネギーの一言に、カイリはうなだれる。
「こんちわ、斗桝クンともお別れになるでやんすね～寂しい限りでやんす」
「コレ、ミヤゲ。受ケ取レ」
スラッグとパウンドが駆けつけてきた。
カイリが入団最終日であると聞いて、お土産を渡しに来たそうだ。
「…………スラッグ。色々世話になったな。ありがとう」
「自分は何もしてないでやんすよ～」
「そうでもないよ。むしろ………」
スラッグのシャツの襟元を掴む。
「妙なイタズラばっかり仕掛けやがったのにはしてやられたと思ったぜ」
「それは気づかないのが悪いでやんす～自分悪くないもん」
スラッグは公営自警団の中で『整備員』という役職だそう。
様々な装置、武器を組織内で点検しているのはスラッグたちの仕事。
カイリには10日前に話をしてから仲良くなったものの、整備員の仕事で余ったパーツを使い、小規模な装置を工作してはイタズラを企てて、彼にけしかけていたそうである。
本人曰く「面白そう」だったから。
「冷静そうな印象でやしたが、あの程度のドッキリでも戸惑うなんて斗桝クンもまだまだ子供なんででやんすね～」
「大人のフリした悪い子供もいるって勉強になったぜこの野郎…………」
恐ろしい剣幕のカイリにもスラッグは気圧されない。
「まあ、話しにきたのは冷やかしでもイタズラでもないんでやんす。斗桝クンには指揮官から収集するように言われてて」
「指揮官が？今からランニングじゃないのか」
解放されたスラッグとパウンドは手でカイリをこっちこっち、と招く。
カイリは彼らの言う通りに付いていく。
パウンドは道中でカイリに土産を手に無理やり持たせ渡す。
「………………指揮官どころか、誰もいないけど」
連れてこられたのは本拠地内のグラウンド。
ランニング前だから当然団員はいないが、ここで待っていてくれとスラッグは語る。
「指揮官が来てくれるはずでやんす。指揮官が能力が開花するきっかけを作ってくれるはずでやんすよ！！」
「ガンバレ」
二人はそう言ってその場を立ち去るが、二人のいう事を素直に信じて待つカイリ。
能力の開花するきっかけを……とか言っていたが、その真意は一体。
「…………来ないね」
『また噓に引っ掛かって、からかわれているのではないのか貴公よ』
「マジ？あの野郎」
またイタズラか許さんわ、と言いかけたその時にふとカイリの上空が闇に覆われる。
「うおお！！？」
上空を陰った"それ"はカイリに殴りかかる。
寸の間でその拳を避けたカイリだが、グラウンドに当たったその拳は砂塵を巻き上げる勢いだった。
「なん………誰だよいきなり！！」
唐突に殴ってきても反射的にその攻撃を避けることができたカイリは、二週間前から成長している事が伺える。
カイリは殴ってきた相手に対しいつでも対応できるように体勢を構える。
「ったく、インクルードも人使いが荒いぜ…こんなガキ一人と手合わせしろなんて」
砂塵が収まりを見せた頃に姿を現したのは、カイリより少し小さいくらいの身長の、毛先を赤くブリーチしたような黒髪の、緋色のスカーフを巻いた少年が一人。
服装は血のように赤いラインの入ったジャージで、グラウンドにて泰然とした態度で済ましている。
「だ、誰だよ…………インクルードって、なんだ？」
「おいガキ。このグレンさまがお相手してやる、感謝してボコボコにされろ」
「…………お前こそガキって言われる背丈じゃないのか」
高圧的な態度で見下す青年、グレンに対してカイリは挑発ともとれるような発言を無意識に放つ。
「………………ハァ？虚勢張ってんじゃねーぞガキが！！！！」
グレンと名乗る青年はそう言ってカイリの方へ跳躍して急接近し、素早く跳び蹴りを入れる。
が、カイリはそれを寸前のところで腕を十字にし受け止める。
「ぅぐっ……」
ビリビリと腕にしびれるほどの衝撃が轟く。
小さい体躯からどうやってこの異常なパワーが出てくるのか…と考える余裕もカイリにはなく、これには身をたじろぐ。
「ヒヒ、隙ありッ！！」
蹴りを解除し、すぐさま地面に着地し形勢を変えたかと思えば、高速でカイリの鳩尾に拳を一発お見舞いするグレン。
その顔は面白そうなものを見ている表情である。
「………………ぇあ"」
カイリはたまらず膝をつく。
人体の急所を突かれたのだからそれはもう堪えられないモノだろう。
「もー終わりかよ。やっぱガキじゃん、インクルードもこんなんに期待してんのぉ？」
グレンは腰を屈めて膝をつくカイリに格下を見る目で睨みを利かせる。
が、彼の言葉に応えるように＿＿＿＿＿＿＿
「……ちょっとばかし痛いけど、訓練のおかげで耐えれたわ」
カイリは余裕の表情で返す。
彼はそう言って反時計回りに回転し、膝をついた足をグレンの足に引っ掛け転ばせようとする。
「！！チッ………………」
「オラァ！！！！」
カイリが膝をついたのは演技であり、鳩尾を受ける寸前のところで少しジャンプし、腹直筋で彼のパンチを受け止めたのであった。
彼は転ばしを避けようとしたグレンの顔に向かって、ニーキックをヒットさせる。
グレンが地面につかせたと思っていた膝は、顔面に直撃するが………
「どうだ……え！？」
「へ……へへへへ。ガキ………やるじゃん。遊び相手にゃもってこいだ……なッ！！！！」
グレンは笑っていた。
その痛々しく鼻血を出して赤くなっている顔とは裏腹に気味の悪い笑みを浮かべる。
そしてそのカイリがニーキックをした脚を掴み、そのまま勢いよく振り回してぶん投げる。
「ウゲッ！！！………っく……」
カイリが投げられた方向には本拠地を囲むフェンスがあり、そこに激突する形になった。
彼は背中から壁にぶち当たり、当たった壁には多くのヒビが入る。
カイリは痛む背中を庇うように抑えながら立ち上がろうとする。
「何よそ見してんだよ！！遊び相手さんよ！！！！」
が、グレンはそれを許さない。
カイリめがけて彼は走り、右拳を握りしめますます近づいてくる。
その拳はカイリの頬を打ち、またカイリはそれによって吹っ飛ぶ。
「ごべ！！」
グレンの拳はグラウンドの方向へ相手を掬い返すような挙動をとり、カイリはその勢いに耐えられずズササ、とグラウンドへ転がされながら舞い戻る。
意識が朦朧とするなか、グレンは彼に歩み近づいていく。
「オイィ…………インクルード、オレが能力を使わずにコイツ終わっちゃうぞ、いいのかぁ？？」
能力も使っていないにも関わらず、この強さ。
カイリはそれを聞いて驚き、同時に死への念慮と、頬への鈍痛を味わう。
「オイオイ…………こんなん…無理ゲーじゃん」
ゆっくり歩いてくる相手に気圧され、立ち上がるのも諦めてしまう。
しっかり殺意を持ったような目線をこちらに向けるグレンに対して、立ち向かう気も起こらない。
こんな化け物を相手にするようなこの場所には、入ってはいけなかったのかもしれない。
生半可な気持ちで強くなりたいなどど言うべきではなかったかもしれない。
そんな後悔が頭を駆け巡る。
なぜか誰も助けに来ない。
なぜか相手は一方的にこちらを屠ってくる。
ここでこの少年の手によって死んでしまうのかなどと思ったが＿＿＿＿＿＿＿
『貴公よ』
「(………………ネギーか)」
心の中で対話を持ち掛けてきたのはネギーであった。
「(もう、オレダメかも。せっかく掴めるかと思ったんだけどな。ここでやられてオジャンだ)」
『学んだ事を復唱しろ莫迦者…！』
「(ひぃ)」
ネギーが諦め投げやりになったカイリに叱責する。
カイリは情けない声を出して竦む。
『貴公がここで学んだものとは何だ？何を得ようとしていた？』
ネギーがカイリに問う、欲するものの真意を。
「(……………自分で自分を、守る力？)」
『そうだろう。今の貴様は守ることすら自棄してしまっているではないか。本来の貴様はすぐ諦めるような愚図ではないはずだ』
「(………)」
ネギーのその言葉に対して、カイリは答えない。
『…………ここで折れるようなら、今までは何だった？情けないとは思わんのか？』
「(…でも、どうすりゃ………)」
『我の言っていることがまだ分からぬのか。「どうすれば」ではない、生きる事を諦めるなと言っているのだ。貴様は死ぬ事を前提として思考を放棄しているだけだ。仲間から助けられた命を、何も抗わずに投げ捨てるのか？』
その言葉はカイリの心に強く突き刺さる。
L地区での件でカイリは死ぬ運命だった。
今ある命は仲間から救われた命。
それを無碍にするのか、とネギーに問い詰められ、自分を見つめ直す。
客観的に自分自身を見て思った。
何もかも後ろ向きな自分がダサい。カッコ悪い。
カイリは省みた己の姿を恥じ、そして覚悟を決める。
守るべきものは自分ではない。
友達から分けてもらった命だ。
『ここで彼奴にやられて、何も守れぬまま野垂れ死ぬと決めるならそれで良いが、どうする』
「ああ……うん」
「分けてくれた命、無駄にしないようにしないと……な」
『……やはり、貴公はそうでないとな』
カイリはゆっくりと立ち上がる。
砂埃にまみれたその顔は、冷静さを匂わせるような、どこか遠くを眺めているかのような達観したような表情。
「おおぉ？おもちゃ復活したのかぁ？？まだ遊べそうな顔してる…なぁ！！？？」
そう言ってグレンはその辺に落ちていた石ころを剛速球にして投げつける。
が、カイリはそれを避けもせず泰然と立っている。
石ころは……カイリには当たらずに左頬の寸前を通り、本拠地を囲うフェンスに激突する。
「ビビッて動けねーのかぁ？なあおい」
「………」
「なんとか………言えやクソガキ！！！！」
グレンの顔面への右ストレートが、カイリには当たらない。
彼はふらふらとしていて偶然当たらなかったのかもしれない。
「オラッ！！！！！」
グレンの、カイリの顎目掛けてのアッパーは、またふわりと避けられる。
もう二度目は偶然ではないと、グレンは悟った。
「…オイオイ、まさか、今の瞬間に"開花"したのか………？」
グレンは、対峙している相手の変化を汲み取った。
先程のような赤子のおもちゃ同然ではないと、今の動きから知り得た。
「………なんか、目が冴えてるような…」
グレンの動きが、ある程度読める。
石ころを投げつけたのも当てるためではなくただの脅しだったことも。
ストレートもアッパーも、早くとも回避可能であると、脳内で無意識に推測できる。
カイリの脳は聡明になり、身体もそれに応じてついてくるような感覚。
そう、カイリは超能力者の『感覚』を掴んできている。
自身もそう自覚し始めている。
『貴公よ………きっかけは【覚悟】だったようだな』
「よくわかんないけど、それっぽい。今なら反物質人間、使えそうだけど……」
『無理にすぐ使わなくてもよかろう。奴が奥の手を出して来たらそうすれば良い』
心の持ちように余裕が出てきたカイリ。
ネギーもなんだか自慢げでありながらも、冷静な判断をカイリに諭す。
「インクルードの言い分はハズレじゃなかったみてえだな………猶更遊びたくなってきたぜぇ！！！」
高速でカイリの懐に入り肘鉄を喰らわせようとするが＿＿＿＿＿＿＿
「………てりゃ！！」
その肘鉄ごと右腕をホールドされ、投げ倒されてしまうグレン。
当然のように受け身を取りカイリに蹴りを入れようとするも、これすらもブロッキングされてしまう。
「なにぃ……！？」
「お前も殴ったから、目には目を、だ。お返し！！」
カイリはグレンの蹴りの重心を支えていた右足を蹴り払い、彼の左頬に思いっきしグーパンチをお見舞いする。
「うがぁ！！！！」
グレンはそのグーパンチで地面に叩きつけられる。
予想外なカイリの変貌ぶりと、鈍い頬の痛みが彼の思考を惑わせる。
「どうだ。今さっき受けたオレの痛みの分だけ返してやろうと思ってるからな、痛いだろ」
カイリはグレンに自分が受けた痛みだけ返すと言っている。
裏を返せば、攻撃してこなければ相手に何もしないという通告とも取れる。
「……なに勝手に、勝ったふりして情けかけてんの？」
グレンは再び立ち上がる。
先程の通告は彼を少しだけイラつかせていた。
「アッハ………………こりゃ本気ちょっと出しちまうかなぁ」
「…！！」
カイリは彼の闘争心を汲み取り、戦う体勢を取る。
グレンは、右手の人差し指を上にくいくいと上げ、合図をする
「出てこぉーい……【オレ】二人！」
グレンがそう言うと、彼の身体からふわりと、彼そっくりの人間が『分離』した。
「こんにちは。ボウヤ」
「押忍！！！！」
グレンから分離して出てきたのは、顔がグレンにそっくりの男女二人。
一人は高校生くらいの、マゼンタの髪留めを付けた女性の姿、もう一人は背丈の大きい筋肉質のオレンジのチョーカーを付けた男性の姿。
「能力も使えんだろこの戦いは？アンフェアとか抜かさねぇよなあ？？？」
「………それアリなんですか？」
カイリの成長と共に、1対3の戦いは続く。
