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喫茶店のナイスミドル

　いきなりだが俺の名前は、斎藤源三郎（さいとう　げんざぶろう）。この喫茶『ナイスミドル』のマスターだ。

　人は俺のことを珈琲の魔法騎士（カフェマジックナイト）と呼んだり呼ばなかったりする。

　俺は空を見上げると目を細めた。

　雲一つない澄み渡った青空の中で太陽が燦々と輝き、俺を照らしている。

　俺はふんと鼻を鳴らすと腰に手を当てつぶやいた。

「ふっ……今日も良ぃ～天気だぜぇ。

　まるで俺という存在に嫉妬してるかの様に、太陽の野郎が輝いていやがる……」

　俺は少しほくそ笑むと太陽の野郎に背を向け、ドアノブに手を伸ばした。

（決まったっ……これが真のハードボイルドってやつだぜ。

　心なしか俺の顔の堀も一層深くなっている様に思う）

　俺はドアノブを回し扉を開けようと腕をひいた。

　すると、さっきまでの明るい日差しが嘘のように陰ると、まるで布団を思い切り叩きつけたような鈍い音を立て、何かが後ろに落ちてきた。

「あいだぁッ！！！」

　それと同時にカエルを握りつぶしたような声が、静かな朝の街路路に響き渡った。

　そして俺は背後で動く何かに身を震わすほど戦慄した。

（い、一体……なにが落ちてきたのだ！？

　まさか……！？

　俺に嫉妬した太陽の野郎が、俺の命（タマ）を取るために堕ちてきたと言うのか……？

　まるで神に反旗を翻し堕天使へと身を落とした、ルシファーの様に……）

「何意味わからないこと言ってんだおっさん」

「ひゃっ……」

　俺は思わず十代の少女の様な声を出してしまった。

（こいつ……いつの間に……？

　仮にも戦闘特殊部隊の教官を務めたほどのこの俺の真後ろに一瞬でだと！？

　こいつ……デキルッ！！）

　確かに感じる何者かの気配に俺の心臓はより一層鼓動を早めた。

　そして俺は生唾をごくりと飲み込みむと覚悟を決めた。

「何者だッ！！」

　背後から感じる恐ろしい程の殺気を振り払う様に勢いよく振り向いた。

　そしてそれを目の当たりにした俺は更に戦慄した。

「う、嘘……だろ？

　とても正気とは思えん……」

　そこには仮面で顔を隠し、大袈裟なマフラーと大変ご立派な逸物（アレ）をたなびかせた全裸の変態が立っていた。

　俺はあまりにも堂々とした佇まいに男としての敗北感を味合わされた。

　そして俺の片足は自然に地面へと吸い込まれ、現実を直視できない俺は、視線を地面へと沈めた。

「あ、あのぉー……申し訳ないんだけど、何か羽織る物を貸して頂けないでしょうか？」

（な、なんだとぅ！？

　こいつ……初対面の俺に服を寄越せだと！？

　正気の沙汰とは思えない……こいつ本当に人間か！？）

　俺は笑う膝を精一杯押さえつけ、勢いよく顔を上げ、そして変態を睨みつけた。

「な、何ぃっ！！

　全裸で落ちてきたと思えばその上着る物を用意しろだと！？

　なんて図々しい奴なんだ！」

　俺は自分の敗北感を悟られないようにとイキリ倒した。だが何故だろう、悔しいが奴の股間から目が離せない。

「いや……まぁ……それは当然の反応なんだけど……。

　えっ？　なんだよさっきから、え？　まじ？

　…………あっ、そうなんだ。

　いやそう言うのは先に言えよ！！」

（普通に話していたと思ったら急に独り言を言い出しただと！？

　間違いねぇ……こいつ、危ねぇ薬をキメてやがるに違いない！！）

「……あーはいはいなるほどね」

　全裸の男は片耳、正確には片仮面に手を当て頷いている。

　きっと奴にしか見えない、妖精さん的な何かとお話ししているのだろう。

　俺の心はさっきまでとは打って変わり、哀れみの情がふつふつと湧いてきた。

（もしやこいつ……。

　学校や社会、それどころか家庭にも居場所が無く、寂しさのあまり自暴自棄になって、その悲しさや寂しさから逃れる為に……く、薬に手を出したってのか……。

　そして……こんなになるまで……精神を病んでっ……。

　畜生っ！！　これが社会の闇ってやつか！！

　病む若者が増えていると聞いてはいたが、ここまでとは、周りの大人たちは一体何をしてやがんだ！

　ううっ、俺とした事が心の汗が込み上げてきやがったぜ……）

　俺は目頭を押さえて上を向き、軽く鼻を啜った。

「あ、あのぅ……？

　おっさんいきなりどうしたの？」

（おっと……変態に気を使わせてしまった様だ。

　俺とした事が、ちょっとセンチな子猫ちゃんになっちまってた様だぜ。

　真の漢ってのは、泣き顔は見せねぇものだ）

　俺は自分の顔を遮る様に奴に手のひらをかざすと、顔を背け空を見上げた。

「ふっ……なぁに……。

　ちぃっと太陽の野郎が眩しくってよぉ……」

　許せ変態よ。

　男は涙を、見せぬもの……見せぬもの……。

「は、はぁ……。

　まぁ、それならいんだけど」

　男は仮面の上から頭を掻いている。

　すると、いきなり体の前で両腕をクロスした。

（なっ……まさかこいつ……。

　これ以上俺の心に踏み込むなと言う合図なのか。

　奴の心はそこまで廃れてしまっているのか？）

「アゲハ……リッボーーーン！！」

　その言葉を発するや否や、奴の全身が眩いほどの光に包まれた。

　それと同時に俺の視界は一瞬にして奪われ、キリキリとした鋭い痛みが眼球を貫いた。

「ぬっぬわぁーーーーっ」

　俺は両目を抑え仰向けにすっ転んだ。

　その拍子に後頭部をコンクリートに盛大に打ち付けた。

　俺の視界にはもう、人の姿に収縮していくぼやけた光しか見えなかった。

「ふぅ……あっ、本当だ戻った。

　良かったぁーっ」

　何やら変態が言っているが、俺はそれどころでは無かった。

「めっ……目がぁ……目がああああ……

　ああああっ……頭もついでに……っくぅ……」

　俺は目をぎゅっと瞑り、後頭部を摩りながら地面をゴロゴロと転がった。

　頭の前後を激しい痛みがとめど無く襲ってくる。これは俺のハードボイルド人生でベストファイブに食い込むほどの痛みだ。

　下手すれば別れた女房の渾身の金的に匹敵するほどだ。

　俺は痛みを紛らわす様に股間を突き上げ海老反りになった。まるであの日の記憶を打ち消すかの様に。この時の俺はもう、どこが痛いのかさえ分かってはいなかった。

「あ、あのう。

　おっさん、大丈夫ですか？」

　これが、俺と奴とのーー

　仙石龍之介（せんごくりゅうのすけ）との初めての出会いであった。