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第二章（３）

食い下がるかと思ったが、

「…なるほど」

カーターは一歩下がった。

刹那。

槍が踊った。イエルの槍だ。

一拍遅れて、血がしぶく。カーターの血ではない。

むささびのように近くの樹上から飛来した人影から、両腕が血の尾を引いて高く跳ね上がる。

刺客か。

こんな手合いとの命のやり取りは日常茶飯事だ。

どさり、と第一の襲撃者が倒れる音を皮切りに、回廊へ黒衣の集団が奔流のようになだれ込んだ。

殺意と身体で周りを取り囲む彼らに、カーターは白けた顔になった。

「無粋ですね」

「アナタが？」

カーターが手配したのではないのか。

冷淡な私に、彼は頭をかいた。

「私なら、こんな無計画な真似しませんよ。…っと」

カーターは前へ踏み出す。彼の背後を、刃の軌跡が空振った。

私の頭上で空気が唸る。

見上げれば、ガキ大将みたいに笑うイエル。

頭上へ突き上げた彼の拳を中心に、水車みたいに回る槍。

刃を弾く澄んだ音が、上から雨みたいに降った。

「始末するよ、姫さん」

「気絶にとどめて」

「できたらね」

あっけらかんと、放胆な声が返った。水車が止まる。

槍の尻が、とん、と床を叩いた。

風のように軽やかに、イエルは黒衣の集団へ飛び込んだ。

盾だった槍は、すぐさま死の旋風と化す。

とたん、槍がどう動いたか。

幾人の目が追えただろうか。

束の間響いた刃の唸りが消え、槍がイエルの肩に乗ったと見えたときには、彼の周囲で、複数の人影が、糸が切れた操り人形みたいに崩れ落ちていた。

イエルを中心に、花開くように仰け反って。血は一滴も流されていない。

彼は、いつもと変わらない態度でだらしなく振り向いた。

見せたのは、心底落胆した顔。

「弱い」

苦手な勉強をさせられている子供の表情で、イエルは槍の柄を拳の中で滑らせた。

とたん、槍の尻が、背後から迫る相手の顎を強か突き上げる。

彼を横目に、サーベルを抜きながら、フリーダが囁いた。

「ヴァル殿のトラップは、作動しなかったのでしょうか」

「していたら、彼らあんなに五体満足じゃないわね」

私は低く身構える。

館の周囲には、ヴァルのトラップが設置してあった。

不心得者はそこで拷問より酷い目に遭う。

大概それで寄り付かなくなり、大半は館まで辿り着けない。

これが、闇世界で東の太守の館が恐れられる所以だ。

年に幾度か、館の使用人たちが巻き込まれるのはご愛嬌。助け出された者の反応は様々だ。

純潔を奪われたように涙を拭うものあり、引きこもるものあり、恍惚と目を潤ませるものあり。

おそらくそれは、ヴェールをめくってはならないシロモノに違いない。

それが、彼らに至っては、無傷。トラップの存在など知らぬげに。

「不思議ねえ」

私はわずかに仰け反った。

振り下ろされた棍棒が空を切る。背が、フリーダの背に当たった。

彼女に囁く。

「直接聞きましょう」

「仰せのままに」

二人同時に、地を蹴った。

身を沈めた私の足が、弧を描く。

瞬時に、数人の足を刈り取った。

倒れ込む相手を尻目に、私は顔を巡らせる。

はたと止めた視線の先で、冷たい黄金の髪が流れた。

カーターの背が、遠ざかっていく。

（まだ聞きたいことがあるんだけど！）

咄嗟に身を翻す私。

刹那、追おうとした眼前に、黒衣が立ち塞がった。

カーターに気を取られ、私の体躯はがら空きだ。

目の前のことしか見えなくなるクセを治せ、とよく言われるが、こういう咄嗟の場合、私はよく間違ってしまう。

叩き込まれる痛みを予測し、息を止める。

拳が、鳩尾に埋まる寸前。

ボギリ、と鈍い音が響く。

相手の首が消えた。

背中から錘に引き摺られるように、相手は倒れ込む。

その向こう側に、見慣れた少年の気弱そうな上目遣いがあった。

彼は両手に、黒頭巾の頭を抱えていた。

その首が、伸び切るまで伸びている。

頚椎を砕かれ、歪な形で。

紙屑でも放り出すように、彼は絶命した肉体を横へ捨てた。

「余所見は危ないよ、姫様」

「カサネ」

いつどこから現れたのか。

意表を突かれた私の背後で、何かが倒れる音がした。

荒い息遣いに紛れる、怒声。

「放せっ！その小娘さえいなくなれば、わたしは！」

振り向けば、地面に突っ伏し、フリーダに膝で押さえられてもがく女がいた。

黒頭巾が外れ、露になった顔はうつくしい。

振り乱した髪の下、濃い疲労に縁取られた面立ちは、昨日会った女と酷似していた。

「アナタ、まさか」

詰問の寸前、私は口ごもる。

そばには、カサネがいた。

彼はタキに絶対服従の存在だ。

聞かれたことはすべてタキへ流れる。追及は免れまい。

その一瞬をついて、高潔な声が飛んだ。

「これはどういうことだ、イエル！」

声の後に、剣戟の音が続く。

抜き連れた白刃が火花を散らし、空を舞った。

それを追って、持ち主たちの首が一斉に飛ぶ。

複数の血しぶきが立つ。

稲穂でも刈り取るような力任せの太刀筋。

ゼンだ。

問答無用の惨殺に、捕らわれた女が蒼白になった。

ゼンの黒髪をしばる銀のフリルのリボンも、この場合には恐怖を増す小道具に過ぎない。

イエルはだらけた口調で答えた。

「朝の準備運動を少し」

「そのわりには、覇気がないな」

「弱いんだもーん。って、ぅげ」

愚痴まじりの軽口を叩くイエルが、途中で踏み潰されたカエルみたいな声を放つ。

「…た、大将…」

ぎょっと同じ方向を見遣った先で、クセのある赤毛が、朝の光の中に揺れた。

心の底まで同じ色に染め抜きそうな鮮やかな紺碧の瞳が、累々と横たわる黒衣たちを睥睨。

清冽でありながら、肌に痛く肩に重い存在感に自然と沈黙が満ちた。

タキが無造作に、手にしていた刃を横へ振るった。

それは既に血で濡れている。

直後、立っていた最後の一人が、血しぶきの中、膝をついた。

倒れる、とみるなり、その男は、

「成り上がり者が」

余計な一言。

その言葉を聞いたとたん。

鞘に納まろうとしていたタキの刃が、再度跳ねた。

直後、黒衣の右肘が断たれる。

「今」

淡、としたタキの声と同時に、今度は、黒衣の左手首が落ちた。

「貴様は」

そして、左肩。

「…なんと言った？」

最後に、右の二の腕。

タキの所作はごく無造作。

そのくせ、洗練されている。

優美にすら見える刃の軌道。

それを描く腕の持ち主は、無駄を嫌いはしても、過度に残酷を好む。

これが、慕われると同時に恐れられ、敵が多い所以だ。

顔は、常と同じ無表情。だが。

（…愉しんでる）

耳に楽しくない言葉を吐いた相手に苦痛で報復することを、子供のように無邪気に、タキは。

（…私相手でも、きっと）

同じようにできる。

今はまだ私に利用価値があるから、しないだけ。

自分への戒めのために、私はその光景を脳裏に焼き付けた。

とどめとばかりに、悲鳴で喉を引き攣らせる相手の腿から地面に刃を貫き通し、タキは悠然。

「…さて？もう一度聞かせろ」

相手は、痛みと恐怖で半ば失神していた。

気付き、つまらないと言いたげに刃を引き抜くタキ。

以前から、こうだ。

タキは、簒奪者、成り上がり者、そういった言葉には過剰に反応する。

彼が持っている劣等感を刺激するからだろう。

私はむりやりその光景から目を逸らし、周囲を見渡した。

倒れた黒衣たちは死者半分、生者半分と言ったところか。

確認する私の耳に、精神を穿つように重く低い、タキの声が届く。

「逃げた者は」

「えと、何人か、あっちに行きました。僕、追いましょうか」

指先までぴんと緊張し、カサネが進言した。タキは首を横に振る。

「構うな。聞く相手には不足せん」

「これだけの人数が忍び込むとは、トラップが作動していなかったのかね」

地面を一瞥し、命のあるなしを見極めたゼンは、そのうちのひとりを掴み上げた。

右足の膝と左手の肘が、逆方向を向いている。頭巾を剥いだ。

現れたのは、頬骨の突き出た、痩せた男の顔だ。

とたん、フリーダの取り押さえた女が鋭く息を飲んだ。

彼女は乱れた髪の向こうで、愕然と呟く。

「…誰？」

「仲間じゃないの？」

質問に我に返った女は、ぎらつく目に私を映す。

「黙れ、人殺し！昨日、あの子を殺したのは、アンタでしょうっ」

「もしかして、河原に上がったって言う？」

「とぼけないでよ！」

正解だ。遺体で河原に上がった女も先代の妾なのだ。

言葉を重ねようとしたところで、

「ひ、姫さんっ」

イエルが切羽詰ったように、口の前で人差し指を立てる。

あ、と口を押さえたが遅い。

「ユカ」

タキの呼びかけに、私は深呼吸する。

取り乱すな、と自らの命令を碇のように穿ち、顔を上げた。

タキと視線が真っ向からぶつかる。彼は厳かに言った。

「何を知っている」

「何か知っていたら、話すわよ」

タキの目が細められる。

私は思わず身構えた。

とたん、我に返ったようにタキは鋭さを消す。

「うそつきめ」

そこに許しの響きを感じ取り、私は目を見張った。

タキは無言で私を手招くように軽く手を上げる。

来い、ということだ。

とりあえず、言及する気はないらしい。

なんとなく、悪いことをした気分が、私を素直に従わせた。

ゼンの、片手にぶら下げた相手を恫喝する声が耳に届く。

「意識があるのは分かっている。貴様、あの女の仲間ではないのかね。…今すぐにでも、死んだふりの必要をなくしてやろうか？」

神罰を下すように尊大な口調。

それに怯えたわけでもないだろうが、男はぱかりと目を開いた。

「…手間はかけんさ」

落ち着いた声だ。嫌な感じがした。

とたん、男は舌を突き出す。止める間もない。がちり、と歯がかみ合う音が続いた。

凍りついた間を置いて肉片が地面に落ち、口の端から血の筋が伝う。

ゼンは表情ひとつ変えなかった。

血で喉が詰まり断末魔に痙攣する男を、投げ捨てた瞬間に忘れた顔つきで、獲物を物色する目を周囲に向けた。

私は小さく息を吐く。こういうことには、未だ慣れない。

だが、逃げるわけにいかない以上、忍耐以外の方法はなかった。

すくなくとも、どんな残酷を前にしても、失神するようなことはなくなった。平然と見物できる。

ただ少し、疲れるだけだ。

私はタキをちらと見上げる。

私がまだこういう状況に慣れていない、など、彼は想像もしていないに違いない。

…と、私としては考えたい。

それが恨めしい、というわけではない。

むしろそちらの方が、私にはありがたかった。

弱味を見せたくない、というのもある。と同時に。

頼りないと思われたくないのだ。

足手まといにはなるつもりはない。そんな事態に陥るのは屈辱だ。

しかし、おそらく。

（…気付いてるわよね、これは…）

私は内心舌打ち。

でなければ、イエルに、無惨な事件の話は私にするな、と口止めしたりしないはずだ。

思えば、散々いろいろなことに私を巻き込みながら、残酷な場面に出くわすことは、意識して避けている節がある。

無論そう感じるだけで、現実がどうだったかは、私の図太さを見れば分かるだろう。

かと思えば、先ほどのようなことも平気で見せ付ける。

（そう、見せ付けてる）

彼は私を守りたいのか、遠ざけたいのか。

タキの考えが読めないのは、行動が矛盾しているせいだ。

ひとまず疑問を押し隠し、私はさし伸ばされていたタキの手を取った。

隣に立つ。

一方的な状況と、真正面から向き合った。

彼は無言だ。

目前の自決など遠い世界の出来事のように泰然と構えている。

せっせと死者生者問わず黒頭巾をはがしていたイエルが、呑気に言った。

「ゼンー、見覚えある？この顔」

呼びかけに、いやいや近付いたゼンは、何に気付いたか、眉根を寄せる。

「盗賊だ。貴様が指揮する、盗賊の討伐隊に参加したとき、見た覚えがあるぞ」