42 《サイレント》の秘密 後編。
「リアパウンド伯がなぜ手にしていたかは協力要請を出したらすぐに吐いたよ」
リーヴァイは報告書をパラパラと捲ると、とある頁を手で示した。しかし、父はそれに見向きもせずに答えた。
「入手先は《地下の楽園》か」
「ああ、そうだ。どうした、いつにも増して冴えてるな？」
「あの男がそれを話題に出した時、お前もいただろ。リーヴァイ」
「まぁな」
父は胸糞が悪いと吐き捨てルキウスを一瞥すると、心底嫌そうに手にしていた調査書を机に叩き付けた。
「まさかあんなタイミングでボロを出していたとはな」
父が言う “あんなタイミング” とは以前伯爵との話し合いの場での会話だろう。
《地下の楽園》とは即ち、裏社会で闇組織――通称・ファントムメナスが運営している娯楽施設の総称だ。
人から物まで種類は問わず賭けられるオークション、限度額が設けられていないカジノ、人身売買、臓器売買、薬物――と内容は多岐に渡るのだが、中々その尻尾を掴むことは叶わなかった。
「レティシア嬢には悪いが、今までの八方塞がりを打開する今回の件は僥倖だった」
王の忠臣であるプリマヴェールやイルヴェントには、王政と対立するように在る裏社会を統べるファントムメナスの情報が中々流れて来ない。
「伯爵が《地下の楽園》に通じているとは驚きだったな。あの日アルフレドを見て何を思ったか知らんが、口を滑らせてくれたのは感謝せねば」
「あれは間違いなく俺を同類だと思って吐いた言葉だ」
「傑作だったな」
「おい」
解せぬと顔を顰める父をリーヴァイが笑い飛ばした。
「しかし――伯爵がそれを落札したとして、使用目的は？ あの女がそれを持つ理由はなんだ？」
貴族たちはみな、自身の家門の祝福に誇りを持っている。
リアパウンドは特にその傾向が強い家だった。つまり、伯爵家の祝福を授かったルイーズが《ギャラリーコピー》を手にする理由がないのだ。
「《音声消去》が《ギャラリーコピー》で偽造された祝福でした」
「偽造だと？」
オリバーの回答に父の目が炯々と光る。
サイレント――リアパウンド伯爵家が保有する祝福は、その名の通り自身が定めた対象物の音や対象者の声を消してしまうというもの。
余談になるが、祝福の特性によりリアパウンド伯爵家からは隠密活動を得意とする者が多く排出されていた。
「つまり、我が家に申告されていた彼女の祝福は――」
言葉を止めた父へ同席していたクライスが深々と頭を下げた。常日頃から気を張って表に感情を出さないよう努める男だが、この時ばかりは声が沈み拳は握り締められていた。
「精査を担当した私の落ち度です。旦那様、お嬢様……誠に申し訳ございません。お叱りは如何様にも」
「最終的に私が許可したんだ。――いや、その事は後で話そう」
「はい」
この後、気を落とすクライスに声をかけたの意外な人物に私は驚く事になる。
「まぁ、そう思い詰めるな。クライス」
「リーヴァイ様……」
「ファルメリア嬢の祝福は初めから虚偽のものだからな。それこそ、七歳の祝福の儀から」
労る言葉を投げたのはリーヴァイだった。まるで気の知れた仲にみえるそれに、ふと母の言葉を思い出す。
そういえば、母はリーヴァイが自身の二個歳上だと話してくれた。つまり、必然的にクライスとリーヴァイが同い年ということになる。クライスはアカデミーの執事科に在籍していたので、学科は違えど顔見知りでもおかしくは無い。
しかしまぁ――ここでも繋がりがあるとは驚きである。
「伯爵より『リアパウンド家の祝福を娘は授からなかった《擬態者》だ』との証言を得ています」
オリバーが詳述すると共に指し示した資料に記されていたのは、またもや回帰前のレティシアが知り得ないことだった。
話しはルイーズ・ファルメリアの出生まで遡る。
それこそ、伯爵夫妻が長年に渡り子に恵まれなかったところ迄。
リアパウンド伯爵夫妻は不妊に悩んでいた。
そんな状態が何年も続きやっと授かった子、それがルイーズだった。しかし、赤子は自分の色でも夫人の色でもない髪色を持ち生まれてしまった。伯爵は自身に似ても似つかない我が子を見て悟った。
そして、発覚したのが愛していた妻の不貞。
一夫多妻制を廃止したこの国では、不義の子は醜聞も醜聞。しかも、待望の子が自分の色を持たなかった。
伯爵は恐れた。
自分に問題があった――。
言うなれば、種無しというレッテルを貼られ社交界の笑い者になる未来を、だ。
伯爵は、不義の子であるルイーズの髪を染め、瞳の色を変え、血の繋がらない彼女を自身の子と偽った。
同時に、夫人を離れに押し込み必要最低限の衣食住を与えることにした。貴族の女性には耐え難い環境下だっただろう。
時は過ぎ夫人が命を落とす。そうして娘が七歳になり迎えた祝福の儀式だった――が。
「当時、担当した神官から話を聞くことは出来ませんでしたが、伯爵令嬢の祝福が《サイレント》ではなく《火炎系》だということを確認済みです」
オリバーは尚も続けた。
伯爵はその事実を隠蔽するために違法な魔道具に頼ってしまった。《ギャラリーコピー》を使い、伯爵家の祝福を彼女に吸収させた。
レティシアは、あまりの事に何も言葉が浮かばなかった。
「その神官は――なるほどな」
父は資料から顔をあげずに1人ぼやく。
同頁の文字を目で辿れば、そこには『自死』の文字が。
「当時、神官のそばには遺書が遺されていたとのことです」
「きな臭いな」
「はい。おっしゃる通りで。事件性はないと特に捜査も行われず処理されていますが、伯爵が絡んでいるという線で再度調査の申請をしています」
「ルイーズ・ファルメリアの祝福の議を担当した後、すぐに辞表を出して、どっから湧いて出たか知らん金で昼夜問わず豪遊三昧だったと裏が取れている。『これで俺も億万長者だ』って騒いでいた奴が世を儚んで死ぬか？」
――人は何故、憎しみ合うのでしょう。人は何故、争い合うのでしょう。私は絶望しました。
資料に記載された遺書の一部を抜粋して読んで見れば、なんと言うか……。
同一人物とは到底思えない。
「答えは否だ」
次から次へと明らかになる真実に頭はパンク寸前だ。
まさか、自分の行動がきっかけとなり芋ずる式にこれほどにも出てくるとは驚きだ。
「あの男は拘束しているんだろうな」
「はい、それはご心配なく。ファルメリア嬢同様、西の塔へ連行されました」
「また、パラディゾか」
不服そうに目を細めた父に「気持ちは分かるが」とリーヴァイがフォローに入る。
「あれでも、古くから在る貴族家の当主だからな。独房へ入れるのは無理だ、まだな。だが、リアパウンド伯は間違いなく黒。いずれは移るだろうから、女神の神判が下るまで待て」
「あぁ……」
我が国では貴族が裁かれる場を神明裁判所、平民は荘園裁判所を採用していた。
そのため、神明裁判が開かれる審判の日を待たねばならない。
加え裁判を開くための手続きは多く、下手をすれば半年――否、一年も先ということも有り得る。
「だが、いつになる。裁く対象が増えただろう。また一から手続きもやり直しだ。追加の事実確認に、裁判官の選別、大神官の承認と王からは御璽を……」
父が頭を抱えるのも無理はない。
通常、個人を裁く神明裁判は時間を有することがあまりないためスムーズに行われるのだが、例えば裁かれる者の爵位が高かったり歴史が長い貴族家だったり、裁く対象が増えたりすると時間がかかる。場合によっては、要す時間が二倍以上に膨れ上がることもある。
「あの、申し訳ありません。先にお伝えするべきでした」
肩を落とした父とそれを慰めるリーヴァイが、手を挙げ発言したオリバーに疑念の目を向ける。
「――なんだ一体」
「此度の件、国王陛下と大神官様より決定された事項をお伝え致します」
そう前置きをして、傍に置いていた上等な鞄から取り出したこれまた上質な羊皮紙を束ねている紐を丁寧に解く。
「『リアパウンド伯爵家の複数裁判を取り止め、個々の神明裁判を行う事とする』と言付かっております」
「つまり……」
父の眼光がオリバーを捕える。
それでも、やはりオリバーは冷静だった。
取り乱すことなく言葉を続ける。
「はい。ルイーズ・ファルメリアの審判の日が決定いたしました」
何はともあれ、運命の日が決まった。
人生でひとつの大きな岐路といえる日がやってくる。
その日、女神はどんな鉄槌を落とすのか……。
擬態者 授かった祝福を別の祝福と偽る
